RÉSUMÉ

C’est avec des projets plein la tête qu'Adelia a embarqué pour l’Amérique où elle va rejoindre son oncle Paddy. Et tandis qu’elle dit adieu à cette terre ou plus rien ne la retient, ni famille ni ami, elle sent l'inquiétude la gagner. Se sentira-t-elle jamais chez elle, de l’autre côté de l’océan?

Pourtant, dès son arrivée au haras de Royal Meadows où elle va vivre désormais, une sensation de bonheur intense la submerge. Tout dans le domaine l’émerveille et la charme : les pâturages ou galopent les pur-sang, première passion de sa jeunesse, la magnifique demeure qui se dresse au centre de la propriété...

Et même le propriétaire des lieux, Travis Grant, homme solitaire et ténébreux, qui l’enveloppe parfois d’un regard troublant, éveillant chez elle des sentiments inconnus.

Adelia, Susan, Keeley, trois héroïnes orgueilleuses et passionnées… Une trilogie irlandaise de Nora Roberts.

« TRILOGIE IRLANDAISE »

Éditions Harlequin

1- Un cœur irlandais

2- L’irlandaise

3- L’héritière d’Irlande

NORA ROBERTS

UN CŒUR IRLANDAIS

Roman

Traduit de l’américain par Jeanne Deschamp

Titre original : IRISH THOROUGHBRED

ÉDITIONS HARLEQUIN

PRÉSENTATION DES PERSONNAGES

Au milieu des collines verdoyantes du Maryland s’étend un magnifique domaine : Royal Meadows. C’est là que les héros de "Un cœur irlandais" vont se rencontrer et s’aimer.

N’attendez plus pour découvrir le premier livre de la nouvelle trilogie de Nora Roberts. Ouvrez-le sans tarder et faites connaissance avec les personnages principaux du roman.

QUI SONT-ILS ?

ADELIA CUNNANE :

C’est avec des projets plein la tête et un courage à toute épreuve qu’Adelia a quitté l’Irlande pour rejoindre son oncle Paddy en Amérique. Mais en débarquant à Royal Meadows, le haras où Paddy travaille, elle se sent soudain devenir toute petite. D’abord parce que le domaine où elle va vivre désormais est aussi vaste que beau. Ensuite — et surtout — parce que son propriétaire, Travis Grant, est l’homme le plus impressionnant... et le plus séduisant qu’elle ait jamais rencontré.

TRAVIS GRANT :

Solitaire, ténébreux, Travis ne quitte guère son domaine de Royal Meadows. D’ailleurs la compagnie des chevaux de course semble le satisfaire bien plus que celle des êtres humains.

Pourtant, lorsqu’il fait la connaissance d’Adelia Cunnane, il se sent attiré malgré lui par la belle Irlandaise. Tout en elle l’amuse et le charme : sa vivacité, sa fougue, et même son insupportable mauvais caractère.

Chapitre 1

Le visage collé contre le hublot, Adelia Cunnane regardait sans le voir le tapis de nuages d’un blanc pur qui s’étirait sous les ailes de l’avion. Certains formaient des montagnes ; d’autres ressemblaient à des banquises dominant des étendues de mer gelée. Mais la voyageuse néophyte qu’elle était avait l’esprit trop préoccupé pour s’intéresser aux énormes cumulus qui improvisaient le relief de cet étrange paysage de coton.

L’esprit d’Adelia était agité par le doute. Et les questions qui se déchaînaient dans sa tête ne laissaient pas de place à la contemplation. Elle se sentait petite et étrangère dans cette boîte de conserve volante qui la transportait inexorablement vers une destination inconnue. Et son cœur était encore en Irlande, dans la ferme qui l’avait vue naître et grandir.

Mais l’Irlande et la ferme appartenaient à un passé révolu, désormais. Et chaque minute qui s’égrenait avec une lenteur effrayante la rapprochait des États-Unis, cette nation étrangère qui serait sa terre d’exil.

Adelia soupira, le regard rivé sur le bleu pâle du ciel au-dessus des étendues sans fin de nuages.

Rien dans l’existence laborieuse qu’elle avait menée jusqu’à présent ne l’avait préparée au voyage et à l’aventure.

Et encore moins au déracinement forcé.

Treize années durant, sans un jour de répit, elle avait lutté pour garder les terres familiales à Skibbereen. Elle s’était battue jusqu’à la limite de ses forces pour tirer de son troupeau et de son lopin de terre de quoi se nourrir et maintenir l’exploitation en activité. Mais la solitude et le manque de moyens avaient été de redoutables ennemis. Et le combat était devenu si inégal qu’elle avait dû se résoudre à déposer les armes.

Adelia lissa sur ses genoux la simple jupe en coton achetée en vue du voyage. Si seulement ses parents n’étaient pas morts dans un stupide accident de camion alors qu’elle n’avait encore que dix ans ! Pendant les premières semaines qui avaient suivi ce double décès, elle était restée comme paralysée dans un état de stupeur. Incapable de penser à ce qui lui arrivait, elle avait flotté dans un brouillard opaque que déchirait la nuit l’éclair terrifiant de ses cauchemars.

En émergeant de cette première phase d’hébétude, Adelia avait compris que le temps des jeux et de l’insouciance était désormais derrière elle. La perte de ses parents avait tué l’enfant en elle et l’avait propulsée d’un coup dans le monde des adultes. Très vite, il lui avait fallu mettre sa souffrance entre parenthèses pour se consacrer pendant de longues heures aux travaux de la ferme.

Dès le lendemain de l’accident, une sœur célibataire de son père avait pris en charge à la fois l’orpheline et l’exploitation. Sa tante Lettie s’était occupée d’elle comme de la ferme, avec sérieux, rigueur et sévérité. Si Lettie Cunnane avait rarement été cruelle, elle ne s’était jamais départie non plus de sa réserve glaciale. Même au plus fort de son chagrin, Adelia s’était toujours heurtée chez sa tutrice à un mur de froideur inébranlable. Sans parler des jugements à l’emporte-pièce que Lettie s’était fait un devoir de lui assener sous prétexte d’« éducation morale ».

Entre elles il n’y avait jamais eu qu’un seul point commun : la ferme. Ensemble, la femme et l’enfant avaient organisé leur existence autour de la terre noire et riche qui avait nourri les Cunnane depuis des générations. Côte à côte, elles avaient travaillé sans relâche, au rythme des récoltes et des saisons, se battant pied à pied pour tenter de survivre.

Un matin, cependant, Adelia avait trouvé sa tante immobile par terre, allongée de tout son long sur le carrelage de la cuisine. Transportée d’urgence à l’hôpital, Lettie avait pu être réanimée.

Mais son accident vasculaire cérébral avait laissé de graves séquelles et la vieille femme était restée grabataire.

Avec la perte de mobilité de sa tante, la situation — déjà terriblement précaire — avait achevé de se détériorer. Il avait fallu qu’Adelia partage ses journées entre le travail de la terre et les soins à apporter à l’invalide. Les journées et les nuits avaient fini par se fondre dans un brouillard confus fait de découragement, de fatigue et de labeur acharné.

Manquant à la fois de temps, d’argent et de soutien, Adelia n’en avait pas moins continué à lutter pendant les six mois où sa tante était restée alitée. Puis Lettie était morte à son tour et elle avait fini par baisser les bras. Malgré tous ses efforts, la production de la ferme n’avait cessé de décliner. Et le verdict du banquier était tombé : compte tenu de son endettement, elle n’avait plus d’autre solution que de vendre.

Le jour de l’enterrement de sa tante, submergée par un sentiment de profonde solitude, elle avait écrit au seul membre de sa famille encore en vie : son oncle Padrick, le frère aîné de son père, qui avait émigré aux États-Unis vingt ans plus tôt.

En apprenant qu’elle était seule au monde, Padrick lui avait répondu par retour de courrier.

Dans sa courte lettre chaleureuse, il avait exprimé beaucoup d’affection et de sollicitude. Il était hors de question, avait-il décrété, qu’elle reste seule à Skibbereen où elle n’avait plus ni emploi ni famille. << Viens me rejoindre à Royal Meadows, écrivait-il en conclusion. C’est ici qu’est ta place, désormais. »

Touchée par l’affection et la générosité qui émanaient de ces quelques lignes, Adelia avait vendu ou donné ses quelques meubles de famille, jeté ses deux jeans et ses trois pulls dans une valise et fait ses adieux à la petite ville de Skibbereen où elle avait vécu sa vie durant.

L'avion traversa une turbulence et les secousses — vaguement alarmantes — ramenèrent Adelia à sa situation présente. Par automatisme, elle porta la main à la petite croix en or qu’elle portait autour du cou. Les yeux clos, elle se renversa contre son dossier. Avait-elle eu tort de quitter le pays qui l’avait vue naître ? Elle avait été attachée à ses terres, mais le sol qu’elle avait cultivé pendant treize ans appartenait désormais à quelqu’un d’autre. Et le seul membre de sa famille encore en vie avait choisi de s’établir aux États-Unis où il avait construit son existence.

Consciente que sa bouche sèche et les contractions de son estomac n’étaient autres que des manifestations de peur, Adelia redressa la taille. Pourquoi les choses se passeraient-elles différemment aux États-Unis qu’en Irlande ? Elle se débrouillerait là-bas comme elle s’était débrouillée à Skibbereen. Travailler ne lui faisait pas peur. Et elle était bien décidée à ne pas représenter une charge pour cet oncle inconnu qu’elle avait vu pour la dernière fois lorsqu’elle avait trois ans.

Peut-être même, avec un peu de chance, trouverait-elle de l’embauche sur place, dans l’écurie de chevaux de course où son oncle occupait les fonctions d’entraîneur. Elle avait toujours eu des affinités très fortes avec les animaux. A Skibbereen, sa réputation de soigneuse n’était plus à faire. Et même le vétérinaire avait souvent eu recours à ses services. En le regardant faire, elle avait acquis de bonnes notions au fil des années. Combien de fois ne l’avait-on pas appelée en pleine nuit pour recoudre une plaie ou aider à mettre un veau au monde ? Physiquement, elle était solide, malgré sa petite taille. « Non seulement je suis capable de travailler comme un homme des journées entières, mais avant tout, je suis une Cunnane >>, se rappela-t-elle à l’ordre.

Et un Cunnane ne pliait jamais devant l’adversité.

Il y aurait sûrement une possibilité pour elle de se rendre utile dans le haras de Royal Meadows où vivait et travaillait son oncle. Il n’y aurait pas de champs à labourer, pas de récoltes à faire, pas de vaches à traire. Mais, d’une façon ou d’une autre, elle s’arrangerait pour gagner son pain quotidien. Même si elle devait se contenter d’une simple place de fille de cuisine.

A supposer du moins qu’ils aient des filles de cuisine aux États-Unis ! Elle savait si peu de choses, au fond, sur le pays où elle était désormais appelée à vivre.

Adelia traversa encore un petit moment de panique à l’atterrissage, lorsque l’avion toucha le sol avec un choc sourd et que le hurlement des freins surpuissants se fit entendre. Mais l’appareil finit par s’immobiliser docilement et elle en descendit saine et sauve, pas fâchée de sentir de nouveau la terre ferme sous ses pieds.

L’aéroport international de Washington-Dulles en Virginie fut une première source d’étonnement. Fascinée par la foule cosmopolite et par la modernité des lieux, Adelia se demanda si elle s’habituerait jamais à une telle diversité de langues et de cultures. Les gens qu’elle voyait semblaient tous parler une langue différente. Les saris côtoyaient les djellabas et les djellabas les boubous. Des businessmen en costume trois pièces croisaient des adolescents vêtus de jeans rapiécés et de tuniques.

Dans le hall d’arrivée, Adelia examina la marée de visages inconnus en se demandant s’il existait une chance sur mille pour que son oncle et elle se retrouvent au cœur d’une foule pareille.

L’agitation ambiante donnait le vertige. C’était effarant de voir ces gens courir dans tous les sens, comme dans une vaste fourmilière. On pouvait s’estimer heureux, finalement, si on parvenait à sortir de là sans se faire écraser dans la mêlée.

— Addy ? Petite Addy !

Un homme trapu entre deux âges, avec une masse de cheveux gris bouclés s’avançait vers elle en lui ouvrant grand les bras. Adelia eut tout juste le temps d’entrev0ir une paire d’yeux bleus qui étaient la réplique exacte de ceux de son père. Déjà l’homme aux cheveux gris la serrait avec force contre son cœur.

La pensée lui traversa l’esprit que personne ne l’avait plus tenue ainsi depuis le décès de ses parents, treize ans plus tôt.

— Petite Addy ! Je t’aurais reconnue n’importe où.

L’homme la lâcha pour scruter ses traits avec une attention émue.

— Par tous les saints, je ne rêve pas ! C’est comme si ta pauvre mère se tenait en face de moi !

Tu es devenue tout le portrait de Kate en grandissant, Adelia. Les mêmes cheveux couleur de feu, les mêmes yeux, verts comme les lacs d’émeraude d’Irlande. Sans parler du petit nez retroussé et de la bouche généreuse !

<< Ta bouche insolente >>, avait toujours dit tante Lettie.

— Ta mère était la plus belle fille de Skibbereen et tu es fabriquée sur le même modèle. C’est un bonheur pour les yeux de te regarder, ma nièce ! conclut l’homme avec un soupir ému, en essuyant une larme.

— Oncle... oncle Padrick ? balbutia-t-elle, envahie par une telle marée d’émotions qu’elle ne parvenait à en exprimer une seule.

Son oncle la considéra avec bonne humeur.

— Qui d’autre, à ton avis ?

Il la regardait avec les yeux de son père — des yeux pleins de rire et d’amour. Tous les doutes et les incertitudes qui avaient tourmenté Adelia s’évanouirent d’un seul coup.

Le cœur débordant d’une affection immédiate, elle jeta les bras autour de son cou.

— Oncle Paddy ! Je suis tellement heureuse !

Pendant le trajet en voiture entre 1’aéroport et Royal Meadows, Adelia eut tout le loisir de s’étonner une fois de plus. Jamais elle n’avait vu une telle quantité de voitures ! Et toutes avaient des carrosseries étincelantes et filaient plus vite que le diable. L’Amérique était un pays bruyant, de toute évidence. Détournant son attention de ce fracas à réveiller les morts, elle bombarda son oncle de questions.

Avaient-ils une grande distance à parcourir ? Les routes ici étaient-elles toutes aussi larges ? Et les gens conduisaient-ils tous comme des fous, dans ce pays ? Combien de chevaux y avait-il à Royal Meadows ? Et pourrait-elle les voir tout de suite ?

Paddy lui répondait avec bonne humeur, ravi de voir sa nièce ouvrir de grands yeux étonnés à chaque nouvelle découverte. Et c’était une caresse pour ses vieilles oreilles que d’entendre de nouveau le doux accent de son pays d’origine.

— Tu crois qu’il y aura du travail pour moi, à Royal Meadows, oncle Paddy ?

Padrick détacha un instant les yeux de la route pour regarder sa nièce avec sollicitude.

— Tu n’auras pas besoin de gagner ta vie, Addy. En tout cas, pas tant que je serai moi-même en activité. Mon salaire suffit largement pour deux. Tu pourras visiter les environs, prendre du bon temps, faire les magasins, te promener.

— Me promener ? Oh non, je déteste me tourner les pouces ! s’écria-t-elle, consternée. Ca me plairait tellement de travailler avec les chevaux. J’ai un truc avec les animaux, tu sais.

Son oncle fronça ses épais sourcils en broussaille.

— Je ne t’ai pas proposé de venir ici pour que tu te tues à la tâche.

Elle voulut protester mais il enchaîna avant qu’elle puisse ouvrir la bouche.

— Et que penserait Travis si j’embauchais ma propre nièce ?

Adelia repoussa les longues boucles d’un roux éclatant qui lui tombaient sur les yeux.

— Il se rendra compte par lui-même que j’ai de réelles compétences à mettre à son service.

Panser les chevaux, nettoyer les écuries, distribuer le foin. Dans l’ensemble, je ne suis pas trop maladroite.

— Addy...

Elle jeta à son oncle un regard implorant, jouant sans le savoir de la fascination qu’exerçaient ses yeux verts.

— S’il te plaît, oncle Paddy. Je crois que je deviendrai folle si je dois rester plus d’une semaine sans rien faire.

Les irrésistibles yeux émeraude gagnèrent la partie. Paddy tapota la petite main presque enfantine qu’elle avait posée sur son bras.

— Bon. Si tu veux à tout prix travailler, je verrai si je peux trouver quelque chose à te faire faire.

Absorbée dans sa conversation avec son oncle, Adelia n’avait pas vu le temps passer. Elle ouvrit de grands yeux lorsque Paddy quitta la route pour emprunter une large allée privée bordée d’arbres centenaires.

Sitôt les vastes grilles franchies, il immobilisa le véhicule et balaya d’un geste large les étendues de pâturages.

— Voici Royal Meadows, Addy. Ta nouvelle demeure.

Adelia poussa une exclamation admirative. Deux vastes piliers de pierre marquaient l’entrée du domaine. Sur les buissons décoratifs, des fleurs encore en bouton annonçaient le printemps proche. Au flanc des collines qui moutonnaient jusqu’à l’horizon, l’herbe neuve était d’un vert à la fois étincelant et tendre. Partout où se portait le regard, on voyait pâturer les chevaux.

— Royal Meadows est la meilleure écurie de courses de tout le Maryland, annonça fièrement Paddy. Et, foi de Cunnane, il n’y en a pas une dans tous les États-Unis qui produit de meilleurs chevaux que celle-ci.

Le pick-up de Padrick reprit de la vitesse et la maison de maître finit par apparaître au détour d’un virage. Aux yeux d’Adelia, la vaste construction en pierre de taille était aussi imposante qu’un château. Des douzaines de fenêtres étincelaient au soleil, comme autant d’yeux clairs et souriants. La pierre, elle, paraissait ancienne et sa couleur était douce connue le miel. Deux balcons superposés couraient le long des étages supérieurs. Adelia fut émerveillée par la délicatesse ciselée des ferronneries qui rappelaient les plus exquises dentelles.

La vaste demeure se dressait sur un petit promontoire et dominait des étendues de pelouse entretenue à la perfection. De grands arbres aux essences rares se réveillaient du sommeil de l’hiver.

— C’est magnifique, n’est-ce pas, Addy ?

— Aya, oui, acquiesça-t-elle gravement en gaélique. Je n’avais encore jamais rien vu d’aussi beau.

— Ma foi. La maison que j’occupe est nettement moins majestueuse. Mais elle est jolie et confortable. Et j’espère que tu t’y plairas.

Padrick vira sur la gauche lorsque la longue allée goudronnée se divisa en deux, juste après la maison de maître. Adelia lui posa la main sur le bras et lui offrit un sourire qui illumina tout son visage.

— Je me plairai chez toi, oncle Paddy. Du moment que je suis avec toi, n’importe quel endroit me conviendra.

Padrick sentit les larmes lui monter aux yeux lorsqu’elle se pencha spontanément pour lui poser un baiser sur la joue.

— Ton arrivée ici est un grand bonheur pour moi, Addy. Tu es la seule famille qui me reste. Et tu as apporté un peu de l’Irlande avec toi... Tiens, regarde, voici les écuries.

Il immobilisa la voiture pour qu’Adelia puisse admirer la grande piste qui servait à l’entraînement des chevaux de course. Paddocks et enclos quadrillaient le terrain. Le bâtiment qui abritait les écuries était blanc et moderne. Une odeur de foin et de chevaux flottait dans l’air tiède de cette journée printanière.

Le luxe des installations laissa Adelia muette. Elle s’était dit qu’elle quittait une ferme en Irlande pour en trouver une autre aux États-Unis. Mais elle ne passait pas seulement d’un terroir à un autre : elle avait changé d’univers. Dans son ancienne exploitation à Skibbereen, l’essentiel du travail était lié à la terre — avec ses grâces et ses malédictions. Les dépendances étaient modestes : rien qu’une vieille grange qu’il avait fallu rafistoler à intervalles réguliers pour qu’elle ne tombe pas en ruine. Et les Cunnane ne possédaient en tout et pour tout que deux prés pour faire paître leurs vaches.

Ici, il y avait l’espace, bien sûr. Tant d’espace qu’on avait de la peine à imaginer que ces pâturages qui s’étendaient à perte de vue appartenaient tous à la même personne. Mais Adelia ne voyait pas seulement l’immensité. Elle discernait aussi les marques de l’efficacité et de l’ordre. Si bien que l’impression générale était de paix et d’abondance.

Travis Grant, songea-t-elle, se remémorant le nom si souvent mentionné dans les lettres de son oncle. Travis Grant était manifestement quelqu’un qui gérait son exploitation de main de maître.

— Et voici mon Home Sweet Home, annonça Paddy en indiquant une autre direction. C’est ici, désormais, que sera ta maison.

Adelia poussa un petit cri de joie en découvrant sa nouvelle demeure. Le sous-sol servait visiblement de garage pour les vans et les camions nécessaires au transport des chevaux. Mais pour le reste, l’appartement de fonction de Padrick était une version miniature de la maison de maître.

— Nous aussi, nous avons des murs en vieilles pierres et un balcon en fer forgé ! s’exclama-t-elle en battant les mains d’enthousiasme.

— Viens vite voir l’intérieur, Addy. J’espère que tu trouveras la décoration à ton goût.

Ils empruntèrent une jolie allée dallée qui menait à la maison et gravitent l’escalier qui donnait accès au perron. Padrick ouvrit la porte en grand et lui lit signe d’entrer la première. Une grande pièce de séjour l'accueillit. Les couleurs étaient vives et gaies et le parquet de bois clair achevait de donner à l’ensemble une impression d’espace et de lumière. Un canapé et ses fauteuils assortis faisaient cercle autour d’une grande cheminée ouverte. Et les fenêtres offraient une vue de rêve sur un horizon tout en pâturages ondoyants et en courbes douces.

— Oh, oncle Paddy, chuchota-t-elle. C’est magnifique.

— Je suis heureux que la maison te plaise. Viens, je vais te montrer le reste.

Il l’emmena de pièce en pièce, charmé par les exclamations émerveillées avec lesquelles Adelia saluait chaque détail, chaque élément du décor.

— Je n’avais encore jamais vu une cuisine pareille, oncle Paddy ! Toute jaune, comme un bouton d’or ! Et tout est si neuf, si étincelant. J’ai l’impression d’avoir fait un grand bond dans le temps pour atterrir d’un coup dans le futur !

Même la salle de bains était immense et décorée avec des plantes vertes grandes comme des arbres. En examinant la vaste baignoire couleur crème, Adelia se surprit à rêver de milliers de bulles de mousse et de détente alanguie dans l’eau parfumée.

— Et, pour finir, voici ta chambre, ma petite Addy.

Il ouvrit la porte voisine de celle de la salle de bains et Adelia, le souffle coupé, pénétra dans son nouveau domaine.

Bien que de proportions ordinaires, la chambre lui parut digne d’un palais. Elle examina les lambris blancs, les murs couleur lavande et nota que les mêmes teintes réapparaissaient dans le couvre-lit. Une brise légère faisait ondoyer les fins voilages blancs devant les deux fenêtres grandes ouvertes. Dans le miroir placé au-dessus de la commode de bois d’érable, elle vit son reflet ébloui. Ses yeux étincelaient comme ceux d’une toute petite fille à qui on viendrait d’offrir la lune.

Les larmes qui lui brouillèrent soudain la vue prirent Adelia par surprise. Il y avait pourtant des lustres qu’elle ne pleurait plus. Même pas le soir, dans le secret de son lit. Clignant des paupières pour chasser ces drôles d’intruses, elle jeta les bras autour du cou de son oncle.

— C’est une si belle chambre, oncle Paddy. Je ne sais pas comment te remercier de partager tout cela avec moi.

Padrick ne dit rien, mais elle nota qu’il avait les yeux humides, lui aussi. Il l’enveloppa dans ses bras avec maladresse, comme s’il avait peur de l’écraser, s’il la serrait un peu trop fort.

— Prends le temps qu’il faut pour te rafraîchir et te changer, petite Addy. Tu dois être épuisée par le voyage, le dépaysement et le décalage horaire. J’imagine que tu ferais volontiers une sieste ?

— Une sieste ? Mais oncle Paddy ! Je ne vois pas comment l’avion aurait pu me fatiguer alors que je suis restée assise sans bouger comme une rentière ! La seule chose dont j’aurais vraiment besoin, c’est de me dégourdir les jambes.

Convaincre son oncle qu’elle brûlait d’impatience d’explorer son nouvel environnement et qu’elle aurait tout le temps de se reposer la nuit ne fut pas chose facile. Mais Padrick, vaincu par son plaidoyer enthousiaste, finit par se rendre à ses arguments.

Une demi-heure plus tard, ayant troqué son unique jupe contre sa tenue standard composée d’un jean et d’une chemise en coton, Adelia déambulait avec Padrick dans le paddock. Fidèle à ses habitudes, elle avait relevé la masse indisciplinée de ses boucles rousses sous une casquette bleue délavée par l’usage.

En approchant des écuries, ils virent qu’un petit attroupement s’était formé autour d’un beau pur-sang à la robe alezan brûlé. Les hommes parlaient fort et gesticulaient. Et tout ce petit monde semblait en proie à une grande agitation.

— Que se passe-t-il, ici ? s’enquit Padrick en s’avançant vers le petit groupe.

— Ah, Paddy ! Je suis content que tu sois de retour ! s’exclama un grand type au teint mat et aux cheveux noirs. Majesty a encore fait des siennes. Et le pauvre Tom a pris un mauvais coup de sabot.

Padrick porta son attention sur un jeune homme de petit gabarit qui, assis dans l’herbe, se massait la cuisse avec une grimace douloureuse.

— Ça n’a pas l’air d’aller fort, Tom. Tu es blessé ?

— Non, non, ça va. Je n’ai rien de cassé.

La victime, apparemment, était plus vexée que réellement souffrante.

— Le problème, c’est que je ne pourrai pas me remettre en selle avant un jour ou deux, bougonna le dénommé Tom.

Levant les yeux vers l’alezan à la robe sombre, il secoua la tête avec un mélange de ressentiment et d’amusement résigné.

— Ce cheval est peut-être beau comme un dieu et rapide comme le vent, mais il est plus mauvais que le diable et son armée de démons.

— Il n’a pas le regard méchant pourtant, dit Adelia, sourcils froncés.

Alors que personne n’avait prêté la moindre attention à elle jusque-là, tous les regards se tournèrent soudain dans sa direction.

Padrick lui entoura les épaules et la considéra avec fierté.

— Je vous présente Adelia, ma nièce. Addy, voici Hank Manners, l’assistant entraîneur. Tom Buckley que tu vois assis par terre est ce qu’on appelle un groom — il est chargé de monter les chevaux et de les entraîner. Quant à George Johnson et Stan Beall, ils sont tous les deux palefreniers.

Une fois les présentations faites, Adelia sourit amicalement à la ronde. Mais c’était surtout le grand cheval alezan qui l’intéressait.

— Ils ne comprennent rien à tes besoins, n’est-ce pas ? Ah, mais c’est que tu as un noble caractère, toi.

— Attention, mademoiselle, la prévint Hank lorsqu’elle leva la main pour lui caresser les naseaux. J’éviterais de le toucher à votre place. Il n’est pas de très bonne humeur, pour commencer. Et il n’apprécie pas que des inconnus s’approchent de lui.

— Oh, mais nous n’allons pas rester longtemps des inconnus l’un pour l’autre, Majesty et moi.

Souriant de plaisir devant la beauté du pur-sang, elle lui passa la main sur le front. Les naseaux de Majesty se dilatèrent et il soufila avec force.

Hank se tourna vers Padrick avec une inquiétude visible peinte sur le visage.

— Paddy... ?

Mais ce dernier leva la main pour lui imposer silence. Adelia garda les yeux plongés dans ceux du poulain de trois ans.

— Tu es un animal magnifique, tu sais. . . Je n’avais encore jamais vu un cheval aussi beau que toi. Et je ne dis pas ça pour te flatter.

Sans cesser de parler, elle lui caressa l’encolure.

— Tu es fait pour la course d’endurance, toi. Tu as des crins doux et soyeux, avec une encolure longue, joliment arquée. . . Tiens, regarde ta poitrine, comme elle est large et musclée ! Voyons tes membres, maintenant. .. Ils sont fins et secs, avec des articulations basses. .. des pieds très résistants et bien formés.

Tout en détaillant ainsi les qualités de Majesty, elle lui caressait les flancs. Et le cheval l’écoutait, immobile, ses oreilles dressées et attentives. Avec un léger soupir, elle finit par appuyer sa joue contre son encolure.

— En fait, il ne te manque rien dans la vie, sauf quelqu’un avec qui parler, conclut-elle avec affection.

— Ça alors ! marmonna Hank qui avait assisté à la scène bouche bée. Je n’ai encore jamais vu Majesty autoriser qui que ce soit à l’approcher de cette façon. Même pas toi, Paddy. Et Dieu sait que tu es à l’aise avec tes chevaux.

Adelia s’écarta de l’alezan pour se tourner vers l’assistant entraîneur.

— Les animaux ont des sentiments aussi, monsieur Manners. Tout ce que Majesty demande c’est d’être apprécié à sa juste valeur.

— Je dois reconnaître, ma petite demoiselle, que vous avez su le prendre. Si je ne vous avais pas vue faire de mes yeux, j’aurais refusé de le croire.

Après avoir gratifié Adelia d’un sourire mi-admirateur mi-amusé, il reporta de nouveau son attention sur Padrick.

— En attendant, Majesty n’a toujours pas été monté aujourd’hui. Je vais passer un coup de fil à Steve. Normalement, il est en congé jusqu’au début de la semaine prochaine. Mais avec un peu de chance, il acceptera de nous consacrer quelques heures.

Sur une impulsion, Adelia se pendit au bras de son oncle.

— Oncle Paddy, je peux m’en charger si tu veux. Laisse-moi le monter, s’il te plaît.

— Je doute qu’une petite demoiselle comme vous puisse maîtriser un grand cheval aussi impétueux, intervint Hank avant que Padrick puisse répondre. Il souffle le feu comme un dragon, notre Majesty.

Vexée, Adelia se dressa de toute la hauteur de son mètre cinquante-six.

— Je peux monter tous les chevaux que je veux.

— Voyons, voyons... Travis est-il déjà rentré ? s’enquit Padrick en réprimant un sourire.

— Pas que je sache, non. Il ne revient pas avant demain, en principe.

Hank s’interrompit soudain pour plisser les yeux d’un air suspicieux.

— Ne me dis pas que tu as l’intention d’autoriser ta nièce à monter Majesty ?

— Mmm… Elle a le gabarit requis, non ? Je doute qu’elle pèse plus de quarante-cinq kilos tout habillée.

Paddy s’interrompit et se frotta pensivernent le menton en examinant Adelia.

— Paddy, sois raisonnable, protesta Hank en lui posant la main sur l’épaule.

Mais Padrick l’ignora.

— Tu es une Cunnane, pas vrai, ma fille ? Si tu affirmes que tu peux maîtriser ce pur-sang, alors par tous les saints, grimpe en selle et montre-nous ce que tu as dans le ventre !

Profondément touchée par la confiance que lui manifestait son oncle, Adelia lui décocha un sourire de pure adoration.

— Ah çà, pour être une Cunnane, je suis une Cunnane !

Impuissant face à cette manifestation toute irlandaise de solidarité familiale, Hank secoua la tête.

— Je n’ose même pas imaginer ce que dira le patron lorsqu’il apprendra que nous avons laissé son précieux Majesty aux mains d’une gamine de seize ans haute comme trois pommes.

— Vingt-trois ans, rectiüa Adelia avec indignation. Et je suis grande comme n’importe quel jockey.

Padrick, quant à lui, continuait à sourire avec un air de calme autorité.

— Ne t’inquiète pas pour Travis, Hank. Je me charge de lui en parler moi-même.

Avec un haussement d’épaules, Hank s’éloigna en marmonnant dans sa barbe, apparemment résigné à laisser Paddy commettre une folie sous sa propre responsabilité.

— Une fois que tu seras sur la piste d’entraînement, Addy, laisse-le prendre de la vitesse. A le voir, j’ai l’impression qu’il a besoin de se défouler. Fais-lui sentir qui est le maître, mais laisse-lui quand même une marge d'indépendance, OK ?

Enfonçant sa casquette sur son crâne, Adelia hocha la tête en regardant Majesty piaffer d’impatience. Avec une aisance née d’une longue habitude, elle se mit en selle. Dès que Hank eut ouvert la barrière, elle dirigea l’étalon au pas sur la piste en terre battue. Se penchant sur lui, elle lui chuchota quelques mots à l’oreille. Le cheval montrait des signes d’impatience, pressé de s’élancer au galop.

— Prête, Addy ? lança Paddy, se rappelant au dernier moment qu’il devait sortir son chronomètre.

— Aye ! Nous sommes prêts, oui.

Se redressant sur sa selle, Adelia prit une profonde inspiration.

— C’est parti ! cria Padrick.

Le cheval et sa cavalière filèrent au grand galop. Penchée sur la crinière du pur-sang, Adelia l'encouragea à prendre la vitesse à laquelle il aspirait. Le vent lui fouettait le visage. Ses yeux lui piquaient, alors qu'ils volaient sur la piste à un rythme hallucinant. Jamais elle n’avait monté une bête aussi rapide. Ce fut une aventure sauvage, débridée. La cavalière et sa monture savouraient une même sensation de liberté. Ils semblaient ne pas toucher le sable de la piste. Et le soleil, le vent et la vitesse étaient leurs compagnons. Adelia riait à gorge déployée tout en encourageant Majesty de la voix. Jamais elle ne s’était sentie aussi légère qu’en cet instant. Pour la première fois depuis qu’elle avait vendu la ferme, elle prenait conscience que les tourments qui avaient si longtemps pesé sur ses épaules appartenaient désormais au passé.

En quittant l’Irlande, elle avait certes rompu avec ses racines. Mais elle avait également laissé le poids des responsabilités derrière elle. Tandis qu’elle fendait l’air sur Majesty, elle avait l’impression de chevaucher les nuages. Loin de toute pression, elle retrouvait l’insouciance oubliée de l’enfance. Lorsqu’ils atteignirent la fin du parcours, Adelia fit ralentir progressivement l’étalon et attendit qu’ils soient à l’arrêt pour passer les bras autour de son encolure luisante.

— De ma vie, je n’ai vu un phénomène pareil, marmonna Hank qui, visiblement, n’en revenait pas.

Fier comme un paon, Padrick se rengorgea.

— Je te l’avais bien dit, non ? Rien n’arrête un Cunnane. Et ma nièce en est une de la meilleure espèce.

Il tendit le chronomètre à Hank.

— Tiens, regarde ça. Elle s’est pas mal débrouillée, non ? Même Steve qui est un jockey professionnel n’a pas fait beaucoup mieux la dernière fois qu’il a monté Majesty.

Avec un large sourire, il se tourna vers Adelia qui se laissait glisser au bas de sa monture.

— Oh, oncle Paddy !

Ses yeux brillaient comme des émeraudes dans son visage rosi par l’excitation. Dans un élan d’enthousiasme, elle envoya voler sa casquette et ses cheveux se répandirent sur ses épaules.

— C’est le cheval le plus extraordinaire de la création, s’écria-t-elle. Pégase lui-même n’aurait pas été plus rapide !

— Vous êtes une sacrée cavalière, ma petite demoiselle !

Hank s’approcha pour lui serrer la main. Tout en parlant, l’assistant entraîneur ne cessait de secouer la tête en se demandant ce qui impressionnait le plus : les talents d’écuyère de la jeune et fougueuse Irlandaise ou l'extraordinaire beauté de sa chevelure couleur safran.

— Merci, monsieur Manners.

— Hank.

Elle sourit.

— Merci, Hank.

Padrick lui passa un bras autour des épaules. Il aurait été difficile de définir qui de l’oncle ou de la nièce exultait le plus.

— Ma foi, Adelia Cunnane, il semble que Royal Meadovvs compte désormais un nouveau cavalier soigneur parmi ses effectifs. Tu viens de décrocher le job haut la main, ma fille. Je crois que tu peux être fière de toi.

Allongée sous sa couette dans le lit aussi peu familier que confortable, Adelia scrutait le plafond, les yeux grands ouverts dans le noir. Tant de bouleversements s’étaient produits dans sa vie en l’espace de quelques heures que son esprit surexcité refusait de passer en sous-régime. Et elle avait beau essayer de se tourner dans toutes les positions possibles et imaginables, pas moyen de trouver le sommeil.

Après sa chevauchée triomphale sur Majesty, Padrick lui avait montré les écuries avec ses rangées de box, extérieurs et intérieurs, la cour et la sellerie où se trouvaient harnais et selles pour le travail quotidien. Les écuries de courses de Royal Meadows représentaient une énorme entreprise et Adelia n’en revenait pas d’avoir été présentée à une telle quantité d’inconnus en l’espace de seulement quelques heures.

Elle avait appris que les séances de marquage, les ferrages, les inséminations, les concours et les présentations d’étalons rythrnaient la vie de l’élevage. Et elle avait découvert tant de races de chevaux différentes qu’elle en avait encore le tournis.

A la tombée de la nuit, après une visite exhaustive des lieux, Padrick et elle avaient regagné la maison au-dessus du garage. Mais lorsqu’elle avait voulu s’atteler à la confection du repas, son oncle lui avait interdit d’enfiler son tablier. Tout était déjà prévu pour le dîner, lui avait-il assuré.

Et il était hors de question qu’elle lève le petit doigt pour sa première soirée à Royal Meadows.

Adelia avait fini par rester assise à le regarder s’activer. Habituée à sa vieille cuisinière à bois, elle avait découvert avec fascination l’existence des plaques électriques. Quant à l’appareil qui lavait la vaisselle tout seul dès qu’on appuyait sur un bouton, il lui faisait l’effet d’un petit miracle.

Naturellement, elle avait déjà entendu parler de toutes ces commodités modernes. Mais en connaître l’existence était une chose. Les voir utilisées lui donnait le sentiment d’être entrée de plain-pied dans un monde futuriste. Par moments, elle avait l’impression d’assister à une séance de prestidigitation plus qu’à la banale préparation d’un repas !

Lorsqu’elle avait avoué à son oncle que toutes ces machines modernes lui donnaient le vertige et qu’il était plus simple de croire à l’existence des fées, des gnomes et des « pookas » qu’à la réalité d’un robot électrique, Padrick avait rejeté la tête en arrière et éclaté d’un rire homérique.

Il avait ri si fort que les larmes lui étaient montées aux yeux. Puis il l’avait prise dans ses bras et l’avait serrée aussi fort que lorsqu’ils s’étaient retrouvés à l’aéroport quelques heures plus tôt.

Ils avaient dîné à une jolie petite table ronde devant la fenêtre de la cuisine. Son oncle l’avait pressée de questions au sujet de Skibbereen et elle lui avait donné des nouvelles de tous ceux qu’il avait connus. Elle avait parlé presque sans interruption, lui rapportant une foule d’anecdotes. Ils avaient beaucoup ri lorsqu’elle lui avait narré quelques scènes savoureuses de la vie rurale irlandaise, en brossant au passage certains portraits que Padrick avait trouvés désopilants.

S’avisant cependant qu’elle avait les yeux légèrement cernés, son oncle l’avait envoyée au lit d’office, sitôt son dessert avalé. Il n’avait même pas voulu qu’elle l’aide à ranger leurs assiettes dans le lave-vaisselle. Et lorsqu’elle avait insisté, il lui avait rappelé qu’une grosse journée de travail l’attendait dès le lendemain matin.

Adelia n’en revenait pas d’être gâtée à ce point. Sur les conseils de Paddy, elle s’était même offert le luxe de tester la grande baignoire. Et de se prélasser comme une reine dans une eau chaude et délicatement parfumée. Un plaisir décadent et parfaitement immérité puisqu’elle n’avait rien fait de ses mains de toute la journée.

Nul doute que sa tante Lettie avait dû se retourner dans sa tombe en voyant sa nièce tomber dès le premier jour dans de pareils accès de fainéantise !

Toujours est-il que, en dépit de la détente apportée par ses ablutions, Adelia ne parvenait à s’endormir. Trop d’images, trop d’impressions nouvelles se bousculaient dans sa tête. Sans compter qu’elle était habituée à ne jamais se coucher autrement qu’épuisée par l’effort physique.

Se glissant hors du lit, Adelia troqua sa chemise de nuit en coton contre un jean et une chemise.

Elle releva ses cheveux et les dissimula sous la casquette dont elle ne se séparait qu’en de rares occasions. Puis elle traversa la maison endormie sur la pointe des pieds et sortit sans encombre sur le perron.

La nuit était claire, calme, à peine fraîche. La petite brise déjà printanière donnait une singulière impression de douceur. Seuls les « bzi-i-t, bzi-i-t, bzi-i-t » caractéristiques d’un engoulevent tout proche venaient briser le silence. Tous les innombrables employés de Royal Meadows étaient déjà couchés, apparemment.

Plissant les yeux, Adelia réussit à repérer l’oiseau. Perché sur une branche d’arbre, l’engoulevent avait son attitude caractéristique, le corps aligné dans le sens de la longueur de la branche. Une demi-lune décroissante offrait un éclairage suffisant pour qu’elle s’aventure hors du périmètre de la maison. Sans réfléchir à une destination précise, elle laissa ses pas la conduire jusqu’aux écuries. La jeune herbe sous ses pieds était douce, élastique, à peine humide de rosée. Le silence et l’odeur familière des animaux lui rappelaient Skibbereen.

Adelia ferma les yeux et huma l’air longuement. Pour la première fois depuis des années, elle ressentait une sensation de contentement et de paix profonde. Elle était jeune, libre, prête à commencer une nouvelle vie. Et, pour la première fois depuis treize ans, aucune épée de Damoclès n’était suspendue au-dessus de sa tête. En proie à un sentiment qui ressemblait à la délivrance, elle esquissa un pas de danse.

Parvenue devant la porte des écuries, Adelia hésita. Oserait-elle entrer et passer un moment avec les chevaux avant de retourner se coucher ? Estimant que cela ne ferait de mal à personne, elle était en train d’actionner la poignée lorsqu’on la saisit brutalement par le bras. Happée dans une étreinte d’acier, elle fut retournée et soulevée comme une simple poupée de chiffon.

— Hep là, petit gars ! Où crois-tu aller comme ça, toi ? Et comment t’es-tu arrangé pour t’introduire ici, pour commencer ?

Incapable de proférer un mot, elle leva les yeux vers l’homme qui venait de l'apostropher de cette voix dure et coléreuse. Mais la lune l’éclairait par-derrière et elle ne discerna qu’une ombre gigantesque dans la nuit.

Paralysée par la surprise et la douleur, elle voulut ouvrir la bouche mais aucun son n’en sortit.

Même lorsqu’il la porta d’autorité dans le bâtiment, elle ne parvint pas à émettre le moindre cri.

— Voyons à quoi tu ressembles, maugréa le géant furieux en appuyant sur l’interrupteur.

Il la déposa sur le sol avec si peu de ménagement qu’il fit tomber sa casquette au passage.

Libérée de son carcan, son opulente chevelure cascada sur ses épaules.

Sidéré, l’inconnu s’exclama :

— Bon sang ! Mais qu’est-ce que c’est que. .. ? Vous êtes une fille !

Il lui lâcha les épaules et Adelia recula d’un pas. Dès qu’il eut desserré son emprise, elle retrouva sa langue. Et laissa s’exprimer le vigoureux tempérament irlandais qui était le sien.

— Ah tiens ! Vous êtes drôlement observateur, vous, dites donc ! Évidemment, que je suis une fille ! Personne ne s’était encore permis d’en douter jusqu’à présent !

Elle frotta vigoureusement les bras qu’il avait molestés tout en le foudroyant d’un regard indigné.

— De quel droit déboulez-vous ici en pleine nuit pour effrayer les honnêtes gens et leur briser les os en leur arrachant à moitié les bras ? Une grande brute, voilà ce que vous êtes ! Et cette façon d’arriver sans bruit et de me tomber dessus par-derrière, vous trouvez ça recommandable, peut-être ? C’est une bonne correction qu’il vous faudrait ! J’ai bien cru mourir de peur. Sans compter que vous avez failli me casser les deux poignets au passage. Je ne serais pas très fier de moi, à votre place. Je...

— Pour un petit format comme ça, vous ne manquez pas de caractère. Je dirais même que vous êtes un véritable concentré de dynamite.

Examinant sa bruyante trouvaille avec un sourire amusé, l’homme se demanda comment il avait pu la prendre pour un garçon. Elle était menue et légère, certes. Mais ce petit bout de femme avait les courbes les plus authentiquement féminines qu’il lui ait jamais été donné d’admirer.

— Si j’en crois votre accent, vous ne pouvez être que la petite Addy, la nièce de Paddy.

— Pour les gens de votre espèce, je suis Adelia Cunnane et sûrement pas la petite Addy, rétorqua-t-elle, outrée. Quant à l’accent, ce n’est pas moi qui l’ai, c’est vous !

L’espace d’une seconde, l’inconnu parut éberlué. Puis il partit d’un rire si sonore qu’Adelia crut voir les murs trembler. Son hilarité la mit hors d’elle.

— Ah, je suis ravie d’avoir réussi à vous divertir, monsieur... euh. ..

Croisant les bras sur la poitrine, elle secoua la tête, faisant voler autour d’elle ses opulentes boucles rousses.

— Oui, qui êtes-vous, d’ailleurs ? Vous pourriez au moins avoir la correction de vous présenter après le traitement de sauvage que vous venez de me faire subir, lui lança-t-elle avec hauteur.

Le visage toujours fendu par un large sourire, il déclina son identité sans se faire prier.

- Il est vrai que je manque à tous mes devoirs. Je suis Travis, petite Addy. Travis Grant.

Chapitre 2

Travis Grant.

Ce fut au tour d’Adelia de rester muette d’étonnement. Toute occupée à cracher son indignation comme une chatte en colère, elle n’avait même pas pris la peine de regarder à qui elle avait affaire.

Pour la première fois depuis qu’ils étaient entrés dans les écuries, elle prêta une réelle attention à son interlocuteur. Travis Grant était grand et bâti en force. Mais il n’avait rien de la brute épaisse qu’elle l’avait accusé d’être. Même s’il émanait de lui une impression de puissance, sa silhouette était athlétique sans être massive. Dans son visage hâlé, les traits étaient fermes, leur dessin énergique. Et ses yeux étaient d’un bleu si lumineux que cela faisait presque mal de les regarder. Ses cheveux noirs et drus tombaient jusque sur le col de la chemise dont il avait roulé les manches, révélant les avant-bras bronzés et durs comme du granit.

Sa bouche, quand il souriait, révélait une rangée de dents régulières, d’un blanc éclatant.

Adelia fut prise de vertige. Ainsi elle avait devant elle le propriétaire de Royal Meadows. Son employeur, autrement dit. L’homme sur qui elle aurait eu tout intérêt à produire une impression favorable puisqu’elle dépendait désormais de son bon vouloir.

— Je crois que je me suis énervée un peu vite, murmura-t-elle piteusement.

Si seulement elle avait pu disparaître, s’évaporer sur place en ne laissant qu’un petit nuage de fumée derrière elle... Mortifiée, Adelia maudit le sort qui l’avait pourvue d’un tempérament emporté et d’un caractère incontrôlable. Sa tante Lettie n’avait cessé de la mettre en garde, pourtant. « Pour l’amour du ciel, apprends à surveiller ta langue, Adelia Cunnane. Quand apprendras-tu à la tourner sept fois dans ta bouche avant de parler à tort et à travers ? »

Mais chaque fois qu’elle s’énervait, c’était plus fort qu’elle. Elle explosait d’abord et réfléchissait ensuite.

De nouveau, un sourire passa sur le visage de Travis Grant.

— Je regrette que nous ayons fait connaissance dans des circonstances un peu... particulières, Adelia. Je n’ai jamais vu Padrick aussi heureux que depuis qu’il sait que sa nièce d’Irlande a accepté de venir le rejoindre ici, en Amérique.

Se raccrochant à sa dignité, Adelia répondit d’un ton égal.

— Je ne pensais pas vous voir avant demain, monsieur Grant. J’avais cru comprendre que vous ne rentriez pas ce soir.

— Et moi je ne m’attendais pas à voir une demi-portion comme vous s’introduire dans mes écuries en pleine nuit. D’où notre surprise mutuelle, sans doute. Et le malentendu qui s’est ensuivi, précisa Travis en souriant de plus belle.

Irritée par son expression moqueuse, Adelia redressa la taille et le considéra d’un œil hautain.

— Je n’arrivais pas à dormir. Alors je suis venue faire un tour par ici pour me dégourdir les jambes. Je pensais en profiter pour voir les chevaux et souhaiter une bonne nuit à Majesty.

Travis prit le temps de l’examiner attentivement, en partant du sommet de son crâne pour descendre jusqu’à la pointe de ses bottes. Puis il secoua résolument la tête.

— Majesty ? C’est le plus nerveux de tous nos pur-sang. Je vous conseille de rester à distance respectable de cette bête. Il n’a pas un caractère facile.

Décontenancée par la façon très masculine dont il détaillait son anatomie, Adelia porta les mains à ses joues soudain brûlantes.

— Je ne vois pas comment je pourrais rester à distance de Majesty alors que je suis chargée de le faire travailler régulièrement.

L’expression de Travis Grant s’assombrit.

— Vous ? Monter Majesty ? Et puis quoi encore ? Si vous croyez que je vais laisser un minuscule brin de fille comme vous faire travailler le futur poulain gagnant de mon écurie, je vous conseille de redescendre sur terre tout de suite, demi-portion.

De nouveau la colère d’Adelia flamba, balayant toute prudence. Elle rejeta la tête en arrière et le toisa avec insolence.

— Je l’ai déjà monté, votre poulain de choc ! Mieux que cela même, je l’ai fait courir. Et en un temps record, si vous voulez tout savoir !

Sourcils froncés, Travis secoua la tête.

— Je ne vous crois pas. J’ai confiance en mon entraîneur. Paddy sait ce qu’il fait. Jamais il ne vous aurait autorisée à approcher un animal comme Majesty.

Il fit un pas en avant, si bien qu’elle dut presque renverser la tête en arrière pour soutenir son regard.

— Il n’est pas dans mes habitudes de mentir, monsieur Grant, rétorqua-t-elle dignement. Tom, le jeune garçon qui était chargé de faire travailler Majesty, a pris un coup de sabot qui l’a mis dans l’incapacité de bouger pour deux jours. Donc je me suis chargée de lui à sa place.

— Vous vous êtes chargée de Majesty, répéta Travis en détachant ses syllabes.

— Exactement, oui.

Notant que les yeux bleus lançaient des éclairs, Adelia se hâta d’enchaîner :

— Ce poulain est une merveille de beauté et d’équilibre. Et il court plus vite que le vent. Mais contrairement à ce qui se raconte à son sujet, il n’a absolument pas mauvais caractère. Il n’aurait pas donné un coup de sabot à Tom si ce garçon s’était montré plus attentionné avec lui.

Elle parlait vite, sans même s’arrêter pour reprendre son souffle, déterminée à s’expliquer avant que Travis puisse l'interrompre et lui faire perdre le fil de son raisonnement.

— La pauvre bête avait simplement besoin de quelqu’un à qui parler. Quelqu’un pour lui faire comprendre qu’on l’aime et qu’on l’apprécie.

— Et vous, vous parlez couramment la langue des chevaux, j’imagine ?

— Aye, oui. Je les comprends, répondit-elle gravement, sans voir la lueur ironique dans le regard de Travis. Tout le monde peut communiquer avec eux, cela dit. Cela ne nécessite pas de dons particuliers. Il suffit d’avoir l’esprit ouvert et d’y mettre un peu de bonne volonté. Je connais les animaux, monsieur Grant. J’ai travaillé régulièrement avec le vétérinaire de Skibbereen. Et j’applique aussi les méthodes de guérison traditionnelles qui sont encore transmises chez nous.

Jamais je ne ferais quoi que ce soit qui puisse nuire à Majesty ou à l’un de vos autres poulains.

Oncle Paddy m’a fait confiance, parce qu’il sait que je suis une Cunnane. Et entre les Cunnane et les chevaux, c’est une vieille histoire d’amour. Ça fait des générations et des générations qu’il en est ainsi. ..

Anxieuse soudain à l’idée que ses démêlés avec Travis puissent rejaillir sur Padrick, elle lui effleura le bras.

— Il ne faut pas en vouloir à mon oncle, surtout, monsieur Grant.

Travis ne fit pas de commentaire. Il dévisageait la jeune Irlandaise en silence, fasciné par la façon dont elle jouait avec son regard, exerçant une forme de séduction aussi irrésistible qu’involontaire. De sa vie, il n’avait vu une paire d’yeux aussi expressifs.

Comme Travis Grant continuait à l’examiner sans rien dire, Adelia sentit un frisson lui parcourir la nuque. Elle ressentait de la crainte, certes. Mais teintée d’autre chose encore — une sensation étrange et inconnue sur laquelle elle fut incapable de mettre un nom.

Ravalant sa fierté, elle se résigna à plaider.

— Monsieur Grant... Je comprends que vous puissiez douter de mes compétences mais, s’il vous plaît, accordez-moi une chance. Je vous demande deux semaines pour faire mes preuves. Pas un jour de plus.

Elle prit une profonde inspiration et s’humecta les lèvres.

— Si vous estimez après cette période d’essai que je n’ai pas les capacités requises, faites-le-moi savoir et je m’inclinerai devant votre décision. Je dirai à mon oncle que le travail ne me plaît pas et que je préfère trouver une autre occupation ailleurs.

Travis Grant la considéra avec un étonnement non dissimulé. .

— Et pourquoi iriez-vous raconter une chose pareille à Paddy ?

Avec un haussement d’épaules, Adelia rejeta ses longs cheveux dans son dos.

— Parce que c’est mon devoir d’agir ainsi. Sinon, je mettrais mon oncle face à un cas de conscience difficile. Il a beaucoup d’affection pour vous. Et puis sa vie est ici, à Royal Meadows.

Je le sais parce qu’il me l’a souvent écrit dans ses lettres. Mais il se sent aussi responsable de moi, désormais. Si je lui annonce que vous me jetez à la porte, il se retrouvera dans une situation impossible, déchiré entre sa loyauté envers moi et celle qui le lie à vous. Et je ne veux pas le mettre en position de choisir. Acceptez-vous de me prendre deux semaines à l’essai, monsieur Grant ?

« L’orgueil est péché et la modestie vertu », se récita-t-elle stoïquement. À croire que les interminables sermons de tanteLettie sur les bienfaits de l’humilité avaient quand même laissé quelques traces... Elle se tint très droite devant Travis pendant qu’il continuait à la soumettre à un examen prolongé. Si seulement il pouvait cesser de la regarder comme s’il lisait en elle à livre ouvert !

— Très bien, Adelia, trancha-t-il enfin. Vous aurez vos deux semaines d’essai. Et il est entendu que cela reste entre nous.

Elle lui sourit spontanément et lui tendit la main.

— Merci, monsieur Grant. Je vous suis très reconnaissante.

Il lui prit la main, la serra, puis la retourna pour l’examiner. Peu à peu, Travis cessa de sourire tandis qu’il étudiait les doigts menus qui reposaient en confiance dans sa paume.

Adelia Cunnane avait une main exquise, à la forme parfaite, aux doigts longs et gracieux. Mais la peau était rêche et calleuse, abîmée par la rigueur des saisons et le travail incessant de la terre.

Étonnée par son silence, Adelia passa son poids d’un pied sur l’autre. Le contact prolongé avec Travis éveillait d’étranges sensations en elle. Mal à l’aise, elle baissa les yeux sur leurs mains jointes.

— Il y a un problème ? s’enquit-elle d’une voix qu’elle reconnut à peine.

Il plongea les yeux dans les siens avec une expression qu’elle ne parvint à interpréter.

— Je suis surpris qu’une main aussi menue et délicate soit aussi dure au toucher que celle d’un cantonnier.

Inexplicablement blessée par la remarque prononcée à voix basse, Adelia se dégagea avec brusquerie.

— Je suis désolée de ne pas avoir une peau douce comme de la soie, monsieur Grant. Mais ce ne sont pas des mains de dame qu’il faut pour bouchonner, étriller, nettoyer les écuries et entretenir les selles et les harnais. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, il est temps que j’aille me coucher si je veux être en forme pour travailler demain.

Elle passa à côté de lui comme une flèche et disparut en courant dans la nuit printanière.

Les premiers chants d’oiseaux du matin tirèrent Adelia de son sommeil et elle émergea de son lit bien avant que le soleil ne se lève à l’horizon. Elle s’habilla sans perdre de temps, enthousiasmée à la perspective de débuter dans ses fonctions le jour même. Partager le quotidien des chevaux était ce qu’elle aimait le plus au monde. Et son nouvel emploi tenait plus du rêve réalisé que de la corvée !

Dans un premier temps, elle serait encore à l’essai. Mais cette période probatoire ne l’inquiétait pas outre mesure. Elle avait confiance en ses capacités. Travis Grant finirait par reconnaître que la « demi-portion >> était capable d’abattre la tâche d’un homme sans broncher. Et il ne tarderait pas à se rendre compte que ses poulains, même les plus précieux, étaient en bonnes mains avec Adelia Cunnane.

Une nouvelle maison, un nouveau pays et le commencement d’une nouvelle vie. En regardant le soleil s’arrondir lentement à l'horizon, Adelia comprit que laisser le passé derrière soi ne constituait pas forcément une défaite.

Cela équivalait tout simplement à s’accorder une seconde chance.

L’odeur du bacon frit attira Padrick dans la cuisine. Il trouva Adelia aux fourneaux, chantonnant une vieille ballade irlandaise tout en maniant expertement la spatule. Elle était si jeune, fraîche et rayonnante qu’il la regarda s’activer un moment en silence avant de se décider à signaler sa présence. Sa nièce le ramenait à sa jeunesse et à ses racines. Alors que les premiers signes de l’âge commençaient à peser sur ses épaules, la présence d’Adelia dans sa maison était comme un soleil.

— Si ce n’est pas un bonheur pour les yeux de se réveiller pour voir pareil spectacle !

commenta-t-il en s’avançant dans la pièce.

Adelia se tourna vers lui avec un sourire rayonnant.

— Bonjour, oncle Paddy. C’est le premier jour de ma vie américaine ! s’exclama-t-elle gaiement en déposant un baiser sur sa joue burinée.

Pendant qu’ils prenaient leur petit déjeuner dans la cuisine inondée de lumière, Adelia mentionna sa rencontre avec Travis. En se gardant bien de préciser que le propriétaire de Royal Meadows l’avait prise pour un voleur de chevaux et qu’il l’avait rudoyée en conséquence.

— Ainsi Travis et toi avez déjà fait connaissance. Je pensais te présenter personnellement à lui ce matin, mais, ma foi, ce qui est fait est fait... Que penses-tu de lui, alors ?

Par respect pour son oncle, Adelia jugea préférable de garder son opinion pour elle. Padrick serait sans doute déçu d’apprendre qu’elle considérait son cher Travis comme une brute sans manières doublé d’un persécuteur machiste.

— Je suis sûre que c’est quelqu’un de formidable, oncle Paddy. Mais nous avons juste échangé deux mots. Je ne le connais pas encore assez pour porter un jugement... J’ai quand même eu le temps de lui préciser que j’avais été embauchée, suite à l’accident de Tom.

— Ah, tu lui as déjà annoncé la nouvelle ? Tu lui as dit aussi que tu avais monté son poulain de prédilection ?

— Oui, oncle Paddy.

Un lent sourire se dessina sur les traits de Padrick tandis qu’il beurrait un de ses toasts.

— Et comment Travis a-t-il pris tout ça ?

Mal à l’aise, Adelia croisa les doigts sous la table.

— Oh, Travis Grant est un homme intelligent, c’est sûr. Suffisamment en tout cas pour se fier au jugement de Padrick Cunnane. Il a accepté ta décision sans broncher.

Choquée par son propre mensonge, Adelia se demanda s’il lui vaudrait de nouvelles annotations défavorables dans ce que Lettie avait coutume de nommer « Le Grand Livre de comptes des Anges ».

Mais au point où elle en était de toute façon...

Moins d’une heure plus tard, elle se tenait de nouveau devant Majesty et lui caressait le museau en lui parlant doucement à l’oreille. Sans se douter qu’une paire d’yeux d’un bleu lumineux suivait attentivement chacun de ses gestes.

— Alors, Paddy. J’ai appris que tu nous avais trouvé de la main-d’œuvre ? lança Travis en rejoignant son entraîneur.

Padrick qui préparait le programme des inséminations avec Hank se détourna pour saluer l’arrivant.

— Ah, Travis ! Te voilà de retour à Royal Meadows ? Addy m’a dit que vous vous étiez déjà croisés hier soir.

— Nous avons discuté un peu, ta nièce et moi, en effet, répondit Travis sans quitter des yeux le couple étonnant que formaient la jeune femme à la silhouette menue et l’imposant cheval alezan.

— Attends de voir ce brin de fille perché sur notre Majesty, intervint Hank en se frottant le crâne. Je n’en croyais pas mes yeux, hier. C’est le poulain le plus redoutable de notre écurie et la petite en fait ce qu’elle veut.

Travis hocha la tête.

— J’avoue que j’ai du mal à le croire. Mais je ne devrais pas tarder à me faire une opinion par moi-même.

Avec un sourire amusé aux lèvres, il s’approcha d’Adelia.

— Salut, demi-portion. Vous êtes condamnée au monologue, ou votre grand ami vous gratifie-t-il d’une réponse de temps à autre ?

Adelia qui ne l’avait pas entendu arriver, se retourna en sursaut. Elle vit rouge en découvrant l’expression gentiment moqueuse de Travis.

— Même si vous semblez en douter, les animaux me répondent à leur manière, monsieur Grant.

Et maintenant, si vous voulez bien me laisser passer...

Elle glissait le pied dans l’étrier, prête à grimper en selle, lorsqu’il la retint par le bras.

— Bon sang, c’est moi qui vous ai fait ça ?

Du bout du doigt, il effleura les ecchymoses sur son poignet. Suivant la direction de son regard, Adelia haussa les épaules.

— Quand vous m’avez prise pour un voleur de chevaux, oui.

Il la contempla fixement, les doigts toujours serrés autour de son poignet.

— Nous veillerons à vous traiter avec plus de délicatesse, dorénavant. Qu’en pensez-vous, petite Addy ?

— J’en pense que ce n’est pas mon premier bleu et que ce ne sera sûrement pas le dernier non plus. J’en pense également que vous n’aurez plus l’occasion de mettre la main sur moi, monsieur Grant.

Adelia était consciente de l’insolence de sa réaction. Mais les mots, une fois de plus, lui avaient échappé malgré elle. Peut-être parce qu’elle avait toujours été habituée à être son propre maître. Sans compter qu’aucun homme, jamais, ne s’était permis de l’attraper par le col en la traitant comme un vulgaire galopin !

Ignorant Travis, elle s’élança en selle et dirigea Majesty vers la piste d’entraînement.

Au signal de Paddy, Majesty prit le galop. De nouveau, la cavalière et sa monture tirent corps, offrant aux trois hommes qui les observaient un spectacle en tout point fascinant.

Padrick suivait les réactions de Travis du coin de l’œil.

— Alors ? Convaincu ? Sur le coup, tu as dû penser que j’avais perdu la tête lorsque ma nièce t’a annoncé que je l’avais embauchée pour faire travailler Majesty, non ?

Les yeux bleus de Travis pétillèrent.

— J’avoue que j’ai eu un moment de doute. Mais je sais que tu ne lui aurais jamais confié un cheval pareil si tu n’avais pas eu une totale confiance en ses capacités. Je me suis toujours fié à tes décisions, Paddy. Et je n’ai jamais eu l’occasion de le regretter.

Quelques jours plus tard, après avoir monté Majesty, Adelia le fit travailler à la longe pour le détendre, puis le bouchonna longuement avant de le lâcher dans un pré. Une fois son travail accompli, Adelia continua à s’activer dans les écuries malgré les objections de Padrick. Elle étrillait un des poulains lorsqu’un son léger derrière elle lui lit tourner la tête. Deux garçons parfaitement identiques la regardaient avec curiosité.

Feignant l’effroi, Adelia ferma les yeux.

— Par tous les saints ! Je crois que je perds la tête. Je te vois en double exemplaire !

Les deux garçons éclatèrent de rire avant de répliquer en chœur.

— Mais non, tu ne vois pas double. On est jumeaux !

— Des jumeaux ? Des vrais ?

Avec un soupir de soulagement, Adelia porta la main à sa poitrine.

— Ah, je suis heureuse de l'apprendre. J’ai cru qu’une créature des bois m’avait jeté un mauvais sort.

— Tu parles comme Paddy, observa l’un des deux garçons en battant des mains avec enthousiasme.

— Ah oui ? Tu trouves ?

Elle sourit, amusée de les voir à ce point copie conforme l’un de l’autre. Les jumeaux devaient avoir autour de six ans. Leurs cheveux étaient d’un noir de jais et leurs grands yeux bruns brillaient d’un éclat vif.

— Si je parle comme Paddy, c’est que je viens du même pays que lui : je suis sa nièce, Adelia Cunnane. J’arrive tout juste d’Irlande.

Un même pli pensif vint barrer les deux fronts si semblables.

— Paddy t’appelle petite Addy mais, en fait, t’es une grande, se plaignit l’un deux.

Son frère acquiesça d’un signe de tête.

— C’est vrai, t’es une adulte.

— Une adulte, oui. Mais je n’étais encore qu’un gros bébé la dernière fois qu’oncle Paddy m’a vue, à Skibbereen, en Irlande. Et comme je ne suis pas devenue une adulte de très grande taille, je pense que je resterai toujours la « petite Addy » pour lui.

Adelia reposa l’étrille dont elle venait de se servir.

— Mais vous, les garçons, vous avez un prénom chacun, comme tout le monde ‘? Ou vous en a-t-on donné un seul pour deux ?

De nouveau, les jumeaux éclatèrent de rire.

— On en a un chacun, bien sûr !

— Et c’est... ?

— Mark et Mike, répondirent-ils d’une seule voix.

— Voyons. .. Ne me dites pas qui est Mark et qui est Mike, ordonna-t-elle en plissant les yeux d’un air mystérieux. Je vais deviner toute seule.

Elle tourna autour d’eux en les observant attentivement à travers ses paupières mi-closes, pour la plus grande hilarité des jumeaux.

— Ça y est, je crois que je sais !

Se plaçant derrière eux, elle leur posa à chacun une main sur la tête.

— Toi, tu es Mark et toi tu es Mike.

Deux paires d’yeux sidérés se posèrent sur son visage.

— Comment tu as su ? demanda Mark.

— Je viens d’Irlande, ne l’oublie pas. Et nous sommes nombreux là-bas à être fae.

— Fae ? C’est quoi ce truc-là ? s’enquit Mike en ouvrant des yeux ronds.

— Être fae signifie que l’on a des pouvoirs magiques et secrets, expliqua Adelia en accompagnant cette « confidence » d’un geste mystérieux que n’aurait pas démenti une vraie sorcière irlandaise.

Les deux garçons échangèrent un regard impressionné avant de concentrer de nouveau leur attention sur Adelia.

— Mark et Mike ! C’est donc là que vous vous cachez !

Une jeune femme brune et élancée pénétra dans les écuries en secouant la tête.

— J’aurais dû me douter que je vous trouverais là, tous les deux. C’est une manie chez vous de disparaître sans prévenir ! Je crois que je ne m’y ferai jamais.

— On était venus voir la petite Addy, maman, expliqua Mike gravement.

— À part qu’elle n’est pas petite, précisa son frère.

Impressionnée par la beauté et l'élégance de la mère des jumeaux, Adelia la regardait sans rien dire. Classiquement vêtue d’un pantalon bleu marine et d’un chemisier de soie blanche, la jeune femme lui faisait l’effet d’une vision. Ses cheveux très sombres encadraient un visage à la peau très blanche. Elle avait un joli nez droit, des cils interminables et des yeux d’un bleu lumineux qui étaient la réplique exacte de ceux de Travis.

— J’espère qu’ils ne vous ont pas importunée, mademoiselle. J ’essaie de garder un oeil sur eux, mais avec ces deux-là, la moindre baisse de vigilance est fatale !

Adelia se demanda s’il existait une femme plus ravissante au monde que celle qui se tenait devant ses yeux.

— Ils ne m’ont pas gênée du tout, madame. Au contraire. Ils sont de bonne compagnie, tous les deux. Nous étions justement en train de faire connaissance.

Un très beau sourire fendit la bouche généreuse, aux lèvres délicatement charnues.

— J’imagine que vous êtes Adelia, la nièce de Paddy ?

Avec un timide hochement de tête, Adelia réussit à sourire à son tour. Quel effet cela peut-il faire d’être gracieuse comme un roseau et belle comme le jour ? s’interrogea-t-elle, conquise par la spontanéité de la jeune femme.

— C’est bien cela, madame. Je suis Adelia Cunnane.

— Enchantée. Moi, c’est Trish Collins — la sœur de Travis.

Adelia frémit lorsque Trish lui tendit la main. Après la remarque faite par Travis, le premier soir, elle se sentait particulièrement mal à l’aise à l’idée de placer sa paume calleuse au contact d’une peau aussi délicate.

Mais son cerveau avait beau fonctionner en surrégime, impossible de trouver une solution pour échapper à la poignée de main réglementaire. Si elle ne voulait pas passer pour une impolie doublée d’une rustaude mal dégrossie, il lui fallait traverser cette épreuve humiliante.

Réprimant un soupir, elle essuya sa main droite sur son jean et effleura rapidement celle de Trish. Si cette dernière remarqua son hésitation — et en comprit la raison une fois les présentations faites —, elle ne fit cependant aucun commentaire.

Trish commençait à l’interroger sur l’Irlande et sur ses premières impressions quant à Royal Meadows lorsque Travis et Paddy arrivèrent à leur hauteur, accompagnés d’un troisième homme qu’Adelia ne connaissait pas encore.

— Paddy !

D’un même mouvement, les jumeaux se jetèrent au cou de l’entraîneur.

— Tiens, tiens ! s’exclama Padrick. Qui vois-je là ? Je rêve ou ce sont mes deux lutins préférés ?

Quelles bêtises avez-vous faites aujourd’hui ?

— Nous sommes venus voir Addy, annonça Mark. Et elle a deviné qui on était !

— C’est une fae, expliqua Mike gravement.

Paddy accueillit cette nouvelle avec le plus grand sérieux. Adelia réprima un sourire. Les yeux bleus de son oncle pétillèrent d’amusement lorsqu’ils échangèrent un regard par-dessus la tête des jumeaux.

— Aye, oui, c’est un fait. Nombreux sont les Cunnane à avoir reçu le don de voyance.

Travis s’avança alors en compagnie du troisième homme.

— Adelia, je vous présente le Dr Robert Loman, notre vétérinaire.

— Enchantée, docteur, lança Adelia avec un large sourire, tout en gardant les mains stratégiquement placées derrière son dos.

— Robert est venu voir Solomy, expliqua Paddy. C’est notre meilleure reproductrice et elle ne devrait pas tarder à mettre bas.

Travis sourit en voyant le visage d’Adelia s’illuminer. Il haussa les sourcils.

— Vous aimeriez assister à la visite, peut-être ?

— Oh, oui !

Toute animosité oubliée, Adelia emboîta le pas au petit groupe.

— Solomy pouline tard par rapport à nos autres juments, commenta Travis tandis qu’ils longeaient les box. L'anniversaire officiel d’un cheval de course est arbitrairement fixé au 1°'

janvier. Et nous en tenons compte lorsque nous élaborons nos programmes de saillie, bien sûr.

Mais nous avons acheté Solomy il y a seulement six mois. Et elle était déjà pleine. Mais elle appartient à une belle lignée. Et l’étalon qui l’a saillie est le même que celui qui a conçu Majesty.

— Autrement dit, vous attendez beaucoup de cette naissance ? conclut Adelia en songeant à l'élégance et à la rapidité de Majesty.

Un sourire joua sur les lèvres de Travis.

— Le moins que l’on puisse dire, c’est que nous misons beaucoup d’espoir sur ce poulain, en effet.

Lui plaçant une main sur l’épaule, il la fit pivoter face à un box spacieux et aéré. Puis il procéda aux présentations avec une formalité teintée d’humour.

— Adelia, permettez-moi de vous présenter Solomy. Solomy... voici Adelia qui vient bavarder un moment avec toi.

Elle soupira d’émerveillement en découvrant la jument à la robe noire et brillante, avec une crinière longue et lisse comme de la soie. Passant la main sur la petite étoile blanche sur son front, elle plongea le regard dans une paire d’yeux sombres qui respiraient l’intelligence.

— Tu es une très belle dame, dis-moi. Quelle allure, quelle élégance. .. Je suis sûre que ton petit sera magnifique.

Un petit hennissement approbateur salua ses compliments.

— J’imagine que vous mourez d’envie d’aller parler à Solomy de plus près, suggéra Travis.

Ouvrant la porte du box fraîchement paillé, il lui fit signe d’entrer. Précédant le propriétaire et le vétérinaire, Adelia se dirigea vers la jument et continua à lui parler à voix basse en lui passant les mains sur les flancs.

Au bout de quelques instants, elle interrompit ses palpations pour tourner un regard alarmé vers Travis.

— Elle est près du terme. Et le fœtus ne se présente pas comme il devrait.

Instantanément, la lueur rieuse s’évanouit dans les yeux bleus rivés sur elle. L’air soucieux, Travis se tourna vers Robert Loman.

— Elle a raison, acquiesça le vétérinaire avec un hochement de tête professionnel. Je dois reconnaître que vous avez su poser un diagnostic à la fois précis et rapide, mademoiselle.

Pénétrant dans le box, il ausculta la jument à son tour.

— En principe le poulain se retourne juste avant la parturition, à la faveur des premières contractions.

Sourcils froncés, Adelia examina les mamelles de la jument.

— La mise bas est imminente. Solomy devrait pouliner dans moins de quarante-huit heures.

— C’est possible, oui.

Visiblement surpris par ses connaissances, le vétérinaire délaissa un instant la jument pour concentrer son attention sur elle.

— Une présentation transversale est à redouter, en effet. Avez·vous une formation d’assistante en médecine vétérinaire, mademoiselle Cunnane ?

Adelia haussa les épaules, gênée de se voir soudain au centre de l’attention générale.

— J’ai plus d’expérience pratique que de connaissances théoriques. J’ai assisté le vétérinaire de Skibbereen, en Irlande. Et il est arrivé que des voisins fassent appel à moi dans des situations d’urgence. J’ai pu me rendre utile lorsqu’une mise bas se passait mal. Je sais aussi recoudre des plaies, éclisser des fractures.

Elle sortit du box et se plaça à côté de Padrick qui passa un bras autour de sa taille. Elle posa la tête sur son épaule et regarda Robert Loman ausculter la jument.

— Pauvre Solomy, je suis malade à i’idée de ce qui l’attend. Nous avons eu une jument qui était dans son cas. Comme elle était en souffrance, j’ai dû corriger la position du petit dans l’utérus. ..

Et la pauvre mère qui me regardait avec ses grands yeux tristes et confiants ! C’était affreux d’avoir à la faire souffrir comme ça.

Une exclamation stupéfaite de Travis l’arracha à ses souvenirs pour la ramener brutalement à la situation présente.

— Vous, vous avez procédé à une manipulation obstétricale ? Toute seule ? Non, je n’y crois pas.

C’est déjà lourd, physiquement, pour un homme adulte de bonne taille. Mais pour un petit bout de femme, comme vous, ce n’est même pas pensable de retourner un poulain in utero.

Se hérissant sous l’offense; Adelia se redressa de toute la hauteur de son mètre cinquante-six.

— Je ne suis peut-être pas très grande, monsieur Grant. Mais j’ai passé treize ans à travailler les terres de mes ancêtres sans même l’aide d’un valet de ferme. Et j’ai toujours accompli tout ce qu’il y avait à accomplir, sans demander l’aide de personne.

— Adelia...

Mais elle était trop indignée pour se laisser interrompre.

— Vous avez peut-être un grand gabarit alors que je ne suis qu’une demi-portion, comme vous dites. Mais je vous mets au défi d’abattre la même quantité de travail que moi dans une journée

! Si vous voulez faire le test, vous savez où me trouver, monsieur Grant !

Luttant stoïquement pour réprimer un éclat de rire, Padrick gardait son attention fixée sur un point au plafond. Travis, lui, avait soutenu sa réaction sans broncher. Sans un mot, il la regarda pivoter sur elle-même d’un mouvement vif pour s’éloigner vers l’extrémité opposée du bâtiment.

— Tu as déjà vu un poulain qui vient de naître, toi, Addy ? demanda un des jumeaux, tout excité, en lui emboîtant le pas.

— J’en ai vu naître de toutes les couleurs, oui. Et pas seulement des poulains, mais aussi des petits porcelets tout roses et des jolis bébés veaux tout mouillés et tremblants.

Elle prit une main d’enfant dans chacune des siennes et poursuivit de sa voix chantante.

— Un jour, j’ai vu venir au monde deux minuscules agneaux tout noirs — des jumeaux comme vous. Et c’était le plus joli spectacle au monde, surtout lorsqu’ils se sont redressés sur leurs petites pattes frêles et que...

À mesure qu’Adelia s’éloignait avec un enfant de chaque côté, son récit se perdait dans la distance. Mais même lorsque le son de sa voix se fut dissipé dans le silence, Travis, comme rivé sur place, n’avait toujours pas quitté sa fragile silhouette des yeux.

*

* *

Le lendemain matin, Adelia se réveilla de nouveau avec du soleil plein les yeux. Sa nouvelle vie à Royal Meadows l’enchantait et elle n’en revenait pas que le destin l’eût à ce point gâtée. Une seule ombre planait sur ce tableau idyllique : ses relations avec Travis restaient compliquées, tendues, électriques. Depuis son coup d’éclat devant le box de Solomy, elle s’était promis de surveiller sa langue en présence de son employeur. Mais pas moyen de s’en tenir à sa résolution. Travis éveillait en elle des réactions étranges qu’elle ne parvenait pas à décrypter et encore moins à prévenir. Pour se défendre d’un malaise qu’elle ne s’expliquait pas, elle se cabrait, se hérissait, le rabrouait sans raison.

Et elle avait beau se sermonner sur son caractère impossible, c’était plus fort qu’elle. Chaque fois qu’elle croisait Travis, elle se mettait à parler à tort et à travers. Lorsqu’il apparaissait dans son champ de vision, son regard s’attachait à lui, comme par automatisme. Elle le suivait des yeux lorsqu’il allait et venait dans sa chemise en jean qui dessinait ses épaules puissantes. Travis avait une façon de fouler l’herbe sous ses pieds qui n’évoquait pas seulement l’autorité mais aussi une belle rage de vivre. Il se dégageait de lui une impression de force et de vitalité à laquelle Adelia ne parvenait pas à rester insensible.

Amenant à l’arrêt le pur-sang qu’elle était en train de monter, elle sentit comme un tressaillement dans la région du cœur en voyant Travis en conversation avec Hank, devant un des box extérieurs, vers le fond des écuries.

Elle soupira et se mordit la lèvre, contrariée de réagir comme une gamine de dix ans mise en présence de sa plus grande idole. En fait, si elle ne parvenait pas à détacher les yeux de Travis, c’était simplement parce qu’il y avait chez lui une part de beauté animale qui touchait une corde sensible chez elle.

Adelia descendit de son cheval et entreprit de bouchonner énergiquement ses flancs en sueur avec une bonne poignée de paille. Elle avait toujours admiré l’harmonie, la puissance. Comme celle de ce pur-sang, par exemple. Puisqu’elle était sensible à la beauté des chevaux, pourquoi ne le serait-elle pas à celle des hommes ?

Elle appréciait chez les équidés qu’ils aient une belle conformation, une jolie tête et du caractère. Il n’y avait aucune raison pour qu’elle ne s’émerveille pas également lorsqu’elle voyait un beau spécimen humain.

Tous les employés de Royal Meadows avec lesquels elle avait eu l’occasion de discuter lui avaient parlé de Travis Grant avec respect et admiration. Lorsque Travis donnait un ordre, il était exécuté promptement et sans discussion. Personne ne se risquait à mettre une de ses décisions en question.

Sauf Padrick, en revanche. Son oncle semblait bénéficier d’un statut à part, à Royal Meadows. A plusieurs reprises, déjà, Adelia avait entendu Paddy contester une décision, lancer une suggestion.

Moi aussi, je suis une Cunmme, songea-t-elle, non sans fierté. Non seulement elle avait un «

fichu caractère de rebelle », comme le lui répétait toujours Lettie, mais elle n’avait jamais eu l’occasion de s’incliner devant une autorité masculine jusqu’ici.

Et pourquoi s’inclinerait-elle, au fond ? Elle faisait son travail et elle le faisait bien. Sur ce plan-là, Travis n’aurait jamais aucune raison de se plaindre. Mais pour le reste, elle avait son caractère.

Et sa fierté d’Irlandaise. Ce n’était pas dans ses gènes de se comporter devant lui comme un humble serf face à son grand et noble seigneur.

Si elle avait quelque chose à dire, elle le dirait, point final. Et si Travis n’était pas content, il n’aurait qu’à aller au diable.

En fin d’après-midi, elle alla voir Solomy et la trouva plus nerveuse, plus agitée que la veille.

— Alors, ma belle ? Le travail ne devrait pas tarder à commencer, on dirait ? murmura-t-elle en caressant la jument.

Elle parla longuement à la poulinière pour la mettre en confiance et l’habituer à sa présence.

— Tu te demandes ce qui t’arrive, ma pauvre Solomy, n’est-ce pas ? Mais on va t’aider à te sortir de là, tu vas voir. Et bientôt, tu auras un beau poulain en pleine santé près de toi. Je te promets que je viendrai te soutenir.

Refermant le box derrière elle après sa visite, Adelia caressa une dernière fois le front de la jument.

— Si je le pouvais, je vous emmènerais pour vous garder auprès de moi, toi et ton petit. Mais comment réagirait Sa Majesté à ton avis ?

— Sa Majesté pourrait être tentée de vous faire pendre haut et court. Les voleurs de chevaux ne sont pas très bien vus, par ici.

Les joues en feu, Adelia se retourna d’un bond. Son regard tomba sur la haute silhouette de Travis, nonchalamment adossé contre la porte du box voisin.

Déconcertée par sa présence, elle le tança vertement :

— C’est une habitude déplorable chez vous de surgir derrière les gens à l’improviste et de manifester votre présence au moment où l’on s’y attend le moins. Vous allez finir par me procurer un infarctus !

Elle avait l'impression de devenir aussi grincheuse que tante Lettie depuis qu’elle connaissait Travis. Mais c’était plus fort qu’elle. Il était infernal à se déplacer ainsi, comme une ombre, en la fixant avec cet air énigmatique.

Jamais encore son cœur n’avait cogné aussi violemment dans sa poitrine qu’en cet instant.

— Il se trouve que je suis ici chez moi, Adelia, observa Travis avec un calme qui ne fit que l’irriter davantage.

— Ca, je ne risque pas de l’oublier, merci ! Il est inutile de me rappeler que vous êtes le grand maître de ces lieux.

Se redressant de toute sa hauteur, elle le toisa d’un air de défi. Tout en sachant qu’elle avait intérêt à tenir sa langue, elle pressentait qu’elle exploserait quand même. Comme si la seule façon de se protéger des drôles de papillons qu’elle avait dans l’estomac consistait à se montrer le plus agressive possible.

— Je fais le travail pour lequel je suis payée et je ne crois pas avoir ménagé ma peine. Mais vous pensez peut-être que je devrais me tenir un peu plus à ma place ? Ce sont des révérences et des courbettes que vous attendez de moi, monsieur Grant ?

Travis se détacha de la porte de bois contre laquelle il se tenait appuyé et fit un pas dans sa direction. Il ne restait plus trace dans son attitude de la nonchalance qu’il affichait quelques secondes plus tôt. Son visage était crispé et il paraissait tendu comme un ressort.

— Décidément, rien ne vous arrête. Vous savez que votre franc-parler pourrait vous jouer des tours ? Je commence à être fatigué de ces marques d’insolence, petite Addy.

— Vous m’en voyez désolée. Mais il existe un remède simple : cessez de m’adresser la parole.

— C’est une bonne idée, en effet. La meilleure que vous ayez jamais eue, même. L’échange verbal ne mène jamais à rien avec vous.

Il la saisit par la taille et la souleva de terre de manière à amener son visage à hauteur du sien. Ils se mesurèrent mutuellement d’un regard luisant d’hostilité.

— J’ai eu envie de ça depuis le premier instant où tu as déversé ta rage irlandaise sur moi, Addy Cunnane.

Il écrasa ses lèvres sur les siennes, coupant la repartie mordante qui se préparait. Trop surprise par sa manœuvre pour songer à résister, Adelia fut rapidement submergée par la nouveauté des sensations qu’elle expérimentait. Une faiblesse déconcertante s’empara d’elle. Les mains de Travis tenaient sa taille et la maintenaient en suspens, comme si elle ne pesait pas plus qu’une plume.

Quant à sa bouche... Sa bouche opérait des ravages, envahissant la sienne, lui dispensant un baiser comme elle n’en avait encore jamais connu.

Pressée contre lui, ses lèvres jointes aux siennes, elle sentait sa chaleur irradier en elle et se propager de façon irrépressible. Une force qui émanait de Travis se communiquait à elle, exigeant un partage qu’elle ne demandait qu’à lui accorder. Elle percevait une autorité dans la façon dont il la tenait ; elle buvait un savoir aux lèvres qui apprivoisaient les siennes. Et elle succombait à l’une et à l’autre corps et âme. Incapable de combattre les turbulences qui bouleversaient jusqu’à ses dernières certitudes, Adelia se sentait tourbillonner au cœur du cyclone, aspirée dans un cône de chaleur solaire dont la brûlure devenait presque insoutenable.

Tous ses sens en étaient bousculés, déconstruits, conquis un à un. Et alors qu’elle s’abandonnait, pantelante, la bouche de Travis continuait, implacablement, à assaillir la sienne. Il dévorait, exigeait, faisait appel à son féminin le plus secret. Et elle prenait, buvait à longs traits, comme si elle avait été conviée à festoyer au plus opulent des banquets.

Adelia ne sut si une vie entière ou un seul soupir s’était écoulé lorsque Travis la reposa sur la terre ferme. La tête vide et le cœur battant, elle se contenta de le dévisager en silence en essayant vainement de comprendre ce qui venait de lui arriver.

— Opération réussie, demi-portion. C’est la première fois que je te vois à court de paroles. Et je dois reconnaître que l'expérience a été des plus savoureuses. Je ne suis pas mécontent de moi.

Ainsi Travis se moquait d’elle. Ouvertement. La bouche qui venait de conquérir la sienne souriait, affichant une satisfaction amusée.

Sa réaction narquoise brisa le sortilège. Émergeant de son état de stupeur, Adelia vit rouge.

— Espèce de démon ! explosa-t-elle. Suppôt de satan !

S’ensuivit une diatribe enflammée entrelacée d’insultes et d’expressions irlandaises vitupérées avec un accent tellement prononcé que Travis ne put que deviner le sens de ses paroles.

Lorsque, enfin, sa riche imagination s’épuisa et qu’elle se tut, à bout de souffle, en continuant à river sur lui un regard indigné, Travis renversa la tête en arrière et partit d’un tel fou rire qu’elle crut qu’il allait en pleurer.

— Oh, Addy, tu es impayable quand tu te déchaînes comme ça ! Pour du grand spectacle, c’est du grand spectacle ! lnénarrable ! Ca vaudrait le coup d’être filmé.

Adelia l’aurait volontiers étranglé.

— Vous pourriez au moins faire un effort pour arrêter de rire comme ça, protesta-t-elle, humiliée.

Mais il continua à s’esclaffer de plus belle.

— Plus tu t’énerves, plus ton accent s’épaissit. Je t’assure que tu étais trop drôle. Il faudra que je pense à te provoquer plus souvent.

Elle lui jeta un regard menaçant.

— Je vous préviens. La prochaine fois que vous osez me molester, c’est autre chose que mon pseudo-accent irlandais qui vous volera autour des oreilles !

Tête haute, Adelia se hâta de quitter les écuries, en se drapant dans le peu de dignité qui lui restait.

Chapitre 3

Adelia ne toucha mot à son oncle de la scène qui venait de se dérouler. Prétextant la fatigue, elle se retira tôt dans sa chambre et passa la soirée à tourner en rond en ressassant ses griefs.

Elle maudissait cette sombre brute de Travis qui la traitait tantôt comme une gamine, tantôt comme une espèce d’objet que l’on pouvait manipuler à son gré. Mais, plus que tout, elle était remontée contre elle-même. Comment avait-elle pu accepter de se laisser embrasser de cette façon ? Si elle avait eu un minimum de jugeote, elle aurait mordu, giflé, griffé, hurlé ! Au lieu de quoi elle s’était soumise. Et non seulement elle ne s’était pas débattue, mais elle avait tiré un inavouable plaisir de l'expérience.

Or elle pouvait se pardonner beaucoup de choses. Mais pas d’avoir apprécié cet épisode humiliant !

Malgré son énervement, Adelia dormit profondément cette nuit-là. Elle se réveilla le lendemain matin d’humeur sereine, prête à affronter la journée avec son appétit de vivre habituel. Ses colères étaient explosives mais toujours passagères. Elle avait un tempérament trop positif pour se raccrocher longtemps à ses rancœurs.

Mais elle eut beau se consacrer à ses tâches avec son énergie coutumière, Adelia s’aperçut qu’elle n’était plus tout à fait la même. Même si sa colère contre Travis était retombée, elle avait perdu une part précieuse de légèreté et d’insouciance. Quelque chose avait changé dans la conscience qu’elle avait d’elle-même. Et la perspective de se retrouver en tête à tête avec Travis la plongeait dans une appréhension proche de l’affolement.

Pendant la matinée, elle fit courir longuement Majesty en s’arrangeant pour éviter de se retrouver seule avec son employeur. Une fois son travail de la demi-journée accompli, elle se hâta d’aller rendre visite à Solomy.

La jument ne l’accueillit pas en passant la tête par-dessus la porte de son box, comme elle le faisait d’ordinaire. Non sans inquiétude, Adelia la trouva allongée sur la paille, les flancs couverts de sueur, à respirer bruyamment.

Se précipitant à l’intérieur, elle s’agenouilla près de la jument.

— Cette fois, ça y est, ma belle, chuchota-t-elle en passant les mains sur le ventre massif. Reste là et ne bouge pas, surtout. Je reviens tout de suite.

Se levant d’un bond, elle sortit du box en courant. Avisant Tom dans le paddock, elle plaça les mains en porte-voix pour hurler :

— Solomy pouline ! Va chercher Travis. Et appelle le vétérinaire. C’est une urgence !

Sans attendre la réponse du groom, elle regagna l’écurie en courant et rejoignit Solomy sur son lit de paille. Du coin de l’œil, elle s’assura que la jument avait de l’eau fraîche à proximité. Le matériel nécessaire n cas d’urgence avait été préparé également : un seau d’eau propre, du savon, une éponge, des linges, des ciseaux antiseptiques et de la teinture d’iode.

Lorsque Travis et Padrick la rejoignirent dans le grand box, elle était agenouillée près de la jument et caressait doucement ses flancs en sueur. Rassurée par les paroles et les gestes de réconfort, Solomy s’était calmée légèrement et attendait, le regard interrogateur, toujours allongée sans bouger sur la paille.

Travis s’agenouilla à son tour près de la jument dont les grands yeux bruns étaient plongés dans les fascinants iris verts tout proches des siens. Sa main couvrit celle d’Adelia lorsqu’il palpa Solomy.

— C’est bien ce que je redoutais : le travail a commencé et le retournement du fœtus est incomplet, annonça Adelia aux deux hommes tout en maintenant son regard rivé à celui de la jument. Vu comme il est placé, il ne pourra jamais s’engager dans le bassin. Il faut corriger la position et vite. Où est le Dr Loman ?

— Il a été appelé en urgence. Il est sur le chemin du retour mais il ne sera pas là avant une demi-heure, répondit Travis d’une voix préoccupée en continuant à examiner Solomy.

Adelia tourna brièvement la tête dans sa direction.

— Une demi-heure ? Monsieur Grant, croyez-moi, elle ne tiendra pas jusque-là. Il faut repositionner le petit. Je peux le faire. Ce ne sera pas la première fois.

— Tu plaisantes ?

— Non, je ne plaisante pas. Si nous n’intervenons pas maintenant, nous risquons de perdre à la fois la mère et le poulain.

Ils restèrent un moment à se regarder en silence. Les yeux d’Adelia étaient écarquillés, suppliants. Le regard de Travis intense et scrutateur. Solomy poussa un hennissement de douleur, le cou tendu, les lèvres retroussées, affolée par l’intensité des contractions.

Aussitôt Adelia reporta son attention sur la jument.

— Là, mon ange, ne t’inquiète pas... C’est le travail qui se fait... Tout va bien...

Travis poussa une exclamation sourde.

— Bon, très bien. Nous allons rectifier la position fœtale nous-mêmes. Mais c’est moi qui m’en chargerai. Padrick, trouve-moi deux ou trois palefreniers un peu costauds pour la maintenir immobile.

— Non ! protesta Adelia, si énergiquement que Solomy tressaillit.

De nouveau, elle se mit à parler d’une voix douce et monocorde, se servant de ses paroles et de ses mains pour ramener le calme chez la jument.

— Je refuse que deux ou trois fiers-à-bras viennent affoler Solomy en la plaquant au sol de force. Vous ne voyez pas qu’elle souffre déjà bien assez comme cela ?

Levant les yeux vers Travis, elle affirma avec une calme assurance.

— Je sais ce qu’il faut faire pour qu’elle se tienne tranquille. Je vous promets qu’elle ne bougera pas.

Avant que Travis puisse répondre, Padrick lui posa la main sur l’épaule.

— Addy sait ce qu’elle fait. Si elle te dit qu’elle maîtrisera la jument, tu peux y aller les yeux fermés.

Sans un mot, Travis hocha la tête et alla se laver les mains et les avant-bras.

— Soyez prudent, avertit Adelia lorsqu’il eut enfilé des gants stériles.

Prenant une profonde inspiration, elle posa la joue contre celle de Solomy, lui entoura le cou de ses bras et émit une sorte d’étrange mélopée en gaélique qu’elle accompagna d’un mouvement rythmique de massage.

La jument tressaillit lorsque Travis glissa une main dans son bassin mais elle se laissa faire.

L’atmosphère dans le box se fit plus lourde et plus chaude, comme si l’air léger de cet après-midi de printemps se resserrait sur eux pour les envelopper d’une bulle étanche de silence. On n’entendait plus que le craquement de la paille, la respiration laborieuse de la jument et la mystérieuse beauté de la langue ancienne psalmodiée par Adelia. Ils étaient comme isolés de tout, sauf de la lutte pour la vie qui les unissaient tous les quatre.

— Ça y est, annonça Travis, les mâchoires crispées par l’effort. Je le tiens.

Il était en nage, le visage ruisselant de sueur. Sa respiration était rapide et il émettait une suite continue de jurons marmonnés à voix basse. Mais Adelia n’entendait rien, ne voyait rien. Elle était en communion profonde avec la jument, accordant son souffle au sien, partageant ses temps de répit et ses temps de douleur.

— Mission accomplie, proclama enfin Travis d’une voix triomphante. La présentation du fœtus est normale.

Il se redressa en position accroupie et tourna son attention vers la jeune femme agenouillée à son côté. Mais Adelia ne prononça pas un mot, ne lui adressa aucune mimique, aucun signe. Elle continuait à chantonner, à murmurer et à masser, le visage enfoui dans l’encolure de la jument.

— Ça y est ! lança Paddy d’une voix tendue.

Une boule blanche apparut. Puis progressivement vinrent les deux sabots et la tête posée sur les antérieurs. Le cœur battant d’un mélange de joie et d’anxiété, Adelia assista au miracle de la naissance.

Enfin le poulain tout entier fut là. Mère et fils demeurèrent couchés face à face. La jument n’avait d’yeux que pour son petit qu’elle examinait en hennissant doucement.

— Oh, ma Solomy, c’est un garçon ! Et il est magnifique, murmura Adelia, le corps aussi brisé que si elle avait accouché elle-même.

Elle tourna son visage radieux vers Travis et lui adressa un sourire aussi lumineux que le soleil qui brillait au-dehors. Leurs regards se trouvèrent et s’épousèrent. En surface, tout d’abord. Puis ils communièrent en profondeur jusqu’à perdre tout sens des limites. Adelia se sentit attirée dans un infini bleu vertigineux. Son souffle se suspendit ; le temps fit de même. Comme si une enveloppe invisible s’était formée autour de Travis et elle, les isolant du reste du monde.

L’amour peut-il naître en l’espace d’un seul regard ? fut la question qui s’éleva dans son esprit engourdi. Ou est-ce que je l’aime depuis toujours sans le savoir ?

Adelia n’eut pas le temps de méditer sur une réponse. Le vétérinaire arrivé au pas de course fit irruption dans le box, brisant le sortilège qui les avait maintenus comme en suspens l’un et l’autre.

Soudain consciente qu’elle était toujours à demi allongée sur la paille, Adelia se redressa rapidement pendant que Loman bombardait Travis de questions sur les circonstances de la parturition. Levée trop vite, elle fut prise d’un violent vertige et dut se mordre la lèvre pour combattre la sensation de faiblesse.

Rassurer la jument et veiller à ce qu’elle restât immobile pendant la manœuvre obstétricale avait exigé d’elle un immense effort psychique. Et en accompagnant Solomy pendant le travail, elle avait ressenti et enduré chaque contraction.

Puis il y avait eu l’échange de regards avec Travis. Et le torrent inattendu d’émotions qui avait déferlé sur elle avec la force d’une cascade.

La voix préoccupée de Padrick résonna bizarrement à ses oreilles, comme s’il lui parlait de très loin.

— Qu’est-ce qui se passe, Addy ? Tu es pâle comme un linge, tout à coup.

Elle sourit faiblement à son oncle en portant les mains à ses tempes bourdonnantes.

— Ce n’est rien, oncle Paddy. Juste un début de mal de tête.

— Padrick, raccompagne-la à la maison, intima Travis. Elle ne tient pas sur ses jambes.

Le front soucieux, il fit un pas dans sa direction. Elle paraissait si fragile et vulnérable, tout à coup, que son premier réflexe fut de la soutenir. Mais en le voyant approcher, elle se rejeta en arrière, avec une lueur de panique dans ses yeux verts. Comme si elle était terrifiée à l’idée qu’il puisse la toucher. Sourcils froncés, Travis s’immobilisa net.

Se ressaisissant par un effort de volonté, Adelia sourit à la ronde.

— Inutile de vous inquiéter. Je vais prendre une bonne douche et il n’y paraîtra plus.

Évitant le regard de Travis, elle porta la main à la joue burinée de son oncle.

— Je te promets que ça va aller. Je suis solide comme le roc, oncle Paddy.

Après une dernière caresse à la jument et à son petit, elle se hâta hors du box et respira à pleins poumons l’air frais et régénérant du dehors.

Ce soir-là, Adelia découvrit qu’elle pouvait être songeuse et méditative à ses heures. Un aspect de sa personnalité qu’elle avait rarement eu l’occasion d’explorer jusque-là. Considérant qu’elle avait une nature plutôt active et extravertie, elle passait rarement par des phases d’incertitude et de doute.

Et encore moins de rêverie.

Toute sa vie avait été régie par des activités simples. Et son devoir et ses tâches avaient toujours été clairement définis. Tant qu’elle avait mené une existence structurée par des besoins élémentaires, elle s’était contentée de faire face. Sans qu’il y ait de la place pour les vertiges du sentiment dans un monde en noir et blanc, dominé par les deux seuls impératifs du travail et de la morale.

Tout le reste, aux yeux de sa tante Lettie, n’avait été que péché, perte de temps et autre fainéantise...

Adelia s’attarda dans la cuisine après le dîner et fit appel à sa raison pour tenter de dissiper l’étrange brouillard cotonneux qui obscurcissait ses pensées.

Pour commencer, il convenait de restituer la scène avec Travis dans son contexte. La venue au monde du poulain avait été intense et difficile. Et la tension avait vidé son corps de ses forces.

Puis la vue du nouveau-né avait touché des émotions profondes en elle. Suscitant sans doute à son insu une certaine vulnérabilité.

Si elle n’avait pas été aussi chamboulée par la naissance, elle n’aurait pas eu cette réaction bizarre en croisant le regard de Travis.

Certes, le mot « amour » s’était imposé à son esprit avec la force de l’évidence. Mais, avec le recul, cette pseudo-révélation paraissait pour le moins absurde. Comment pourrait-elle aimer un homme qui ne lui était qu’à moitié sympathique ? Et un homme dont elle ignorait tout, de surcroît !

Non, Travis était trop grand, trop fort, trop sûr de lui et trop dominateur à son goût. L’autorité péremptoire de cet individu lui rappelait celle des seigneurs féodaux. Et, en tant qu’irlandaise, elle était trop rebelle dans l’âme pour ne pas détester tout ce qui ressemblait de près ou de loin à un aristocrate terrien.

Satisfaite de son raisonnement, Adelia conclut qu’elle pouvait tirer un trait sur l’épisode et redevenir la personne simple, joyeuse et enjouée qu’elle avait toujours été. Mais, au fur et à mesure que la soirée s’écoulait, elle dut se rendre à l’évidence : malgré la pertinence de l’analyse qu’elle venait de faire, son état intérieur demeurait perturbé.

Elle restait étrangement lasse et songeuse.

Avec un léger soupir, elle s’installa sur le tapis aux pieds de Padrick et posa la tête sur ses genoux. Son oncle lui caressa les cheveux avec affection.

— Tu as trop travaillé ces derniers jours, Addy.

Avec un sourire amusé, elle se pelotonna plus confortablement contre lui. L’affection et le réconfort que Paddy lui offrait sans compter représentaient une nouveauté pour elle.

— N’importe quoi, protesta-t-elle avec bonne humeur. J’ai l’impression d’être employée à mi-temps ici. Si j’avais été en Irlande, à la ferme, je n’aurais pas eu le temps de me prélasser au coin du feu, comme je le fais maintenant. Il y aurait eu les vaches à rentrer, la traite à faire, les œufs à ramasser. Sans parler du bois à couper et de tout le reste...

— La vie a été lourde pour toi, fillette ? s’enquit Padrick doucement.

Avec un léger haussement d’épaules, Adelia souleva la tête de ses genoux.

— Je ne sais pas si « lourde » est le mot. Mais tout est devenu très gris, très oppressant, après la mort de papa et maman. L’avantage, c’est que je n’ai pas eu le temps d’y réfléchir souvent, ajouta-t-elle avec son optimisme habituel. Il y avait trop à faire à la ferme pour que j’aie le temps de m’appesantir sur mon sort.

— Pauvre Addy, murmura Paddy d’une voix vibrante de compassion. Dix ans, c’est trop jeune pour perdre ses parents.

De nouveau, elle appuya la joue contre la cuisse de Padrick.

— J’ai cru que tout s’écroulait et qu’il ne me restait plus qu’à mourir à mon tour. J’avais trop mal, trop peur... Puis c’a été le vide. C’était bizarre. Je me sentais comme un fantôme. La vie glissait autour de moi et je ne sentais plus rien. J’étais comme une voyageuse dans le brouillard.

Il a fallu des années pour que je commence à me souvenir d’eux, de nouveau. Ils étaient si heureux ensemble, oncle Paddy. Même pour l’enfant que j’étais, cela sautait aux yeux. Quand ils se regardaient, c’était comme un soleil qui s’allumait.

Padrick et Adelia étaient si intensément absorbés dans leur conversation qu’ils n’entendirent pas les pas résonner sur l’escalier du perron. Sur le point de frapper, Travis suspendit son geste, en découvrant le poignant tableau que formaient l’oncle et la nièce. La voix d’Adelia lui parvenait distinctement à travers la moustiquaire :

— Très vite, j’ai compris que la seule chose que je pouvais faire pour honorer leur mémoire, c’était de reprendre le flambeau. La ferme était tout ce qui me restait d’eux, alors je me suis battue pour la terre des Cunnane... Pas toute seule, bien sûr. Aux côtés de tante Lettie. Elle travaillait comme une forcenée, la pauvre. Avec le poids de mon éducation pesant sur ses épaules, en plus. J’étais sa croix à porter, comme elle le disait toujours.

Adelia rit doucement tandis que les souvenirs de cette période se bousculaient dans son esprit.

— Lettie ne comprenait pas pourquoi j’éprouvais le besoin de monter ma jument au grand galop. « Tu vas te briser le cou ! hurlait-elle toujours en brandissant le poing. Et qui m’aidera pour les labours si tu t’éclates la tête en tombant ? » Et moi, je lui riais au nez, comme une petite peste infernale que j’étais, j’enfonçais les talons dans les flancs de Tara, et je reprenais ma course échevelée.

Padrick sourit.

— J’imagine que Lettie devait en avoir les sangs tout retournés, en effet.

— C’est vrai qu’elle s’arrachait les cheveux, avec moi. Et quand je prenais mes crises de colère et que je criais et jurais — ce qui m’arrivait assez souvent, hélas —, ma pauvre tante se signait et priait pour mon âme corrompue en me prédisant tous les tourments de l’enfer.

Padrick soupira.

— Lettie a toujours été portée sur les prédictions alarmistes. Elle était gaie comme un jour sans pain, ma grande sœur. Je me suis toujours demandé d’où elle tirait son caractère sinistre.

— La vie n’a pas été tendre avec elle, oncle Paddy. Tu te souviens qu’elle était fiancée avec un marin qui a disparu en mer lorsqu’elle» avait vingt ans ? J’ai toujours pensé que c’était ça qui l’avait rendue si amère. Et on peut dire d’elle ce qu’on veut, mais elle s’est cassé le dos jusqu’au bout pour essayer de sauver la ferme. Si seulement nous avions eu un peu d’argent pour embaucher de l’aide ! À dix ans, j’avais beau faire ce que je pouvais, je n’étais pas encore très résistante. Et lorsque mes forces ont augmenté, c’est Lettie qui a commencé à perdre les siennes. Il nous aurait fallu un minimum d’argent d’avance pour prendre un valet de ferme. Mais chaque fois que nous pensions tenir le bon bout, une nouvelle catastrophe survenait : une de nos vaches mourait, une récolte prometteuse était détruite par la grêle quelques jours avant la moisson, une maladie ravageait notre basse-cour. C’était tellement frustrant, oncle Paddy ! On croyait voir la sortie du tunnel. Et pff. . . elle se dérobait, et c’était de nouveau le grand trou noir.

Parfois, quand je regarde en arrière, je ne vois qu’une suite de jours qui se ressemblent, tous marqués par l’abrutissement de la fatigue.

Adelia sentit la main de Padrick trembler dans ses cheveux.

— Mais je ne sais pas pourquoi je te raconte tout ça, oncle Paddy. Je vais finir par te démoraliser avec mes histoires.

— Continue, Addy, ordonna-t-il doucement. Tu es ma seule famille. Je veux savoir ce qui s’est passé.

— Tous nos espoirs se sont effondrés lorsque tante Lettie a eu son hémorragie cérébrale. Elle était furieuse de se voir réduite à l’impuissance, condamnée à rester couchée toute la journée sans rien faire. Rien ne parvenait à la distraire de sa colère. De mon côté, j’essayais de lutter encore, mais je voyais bien que j’allais droit dans le mur.

— Pourquoi n’as-tu jamais rien écrit de tout cela dans tes lettres ? demanda Padrick à voix basse. J’aurais pu vous envoyer de l’argent. Ou revenir au pays pour vous aider.

Levant la tête de ses genoux, Adelia lui sourit.

— Aye, c’est ce que tu aurais fait, oui. Mais cela aurait englouti tes économies. Ou tu aurais renoncé par sacrifice à la nouvelle vie que tu avais choisie. Nous étions tous d’accord pour te laisser en dehors de nos problèmes — aussi bien papa et maman que tante Lettie et moi. A présent, ils sont tous partis et la ferme avec eux. Mais nous nous sommes retrouvés, toi et moi, et cela suffit à mon bonheur.

Voyant le remords assombrir le regard de son oncle, Adelia se reprocha de ne pas avoir tenu sa langue. Elle se hâta de basculer sur un autre sujet.

— Mais dis-moi, Padrick Cunnane, comment se fait-il qu’un bel homme bourré de talent comme toi n’ait jamais pris femme sur cette belle terre d’Amérique ? Les candidates ne devaient pas manquer, pourtant ! Je suis sûre que tu aurais pu en trouver par douzaines. Tu n’en as jamais rencontré une avec qui tu aurais eu envie de partager ta vie ?

Padrick nota que toute trace de tristesse avait disparu du regard d’Adelia. Son sourire avait retrouvé toute sa malice et une lueur taquine brillait dans ses yeux verts.

Il lui effleura la joue avec un sourire teinté de mélancolie.

— Aye, petite fille, la femme de ma vie, je l’ai rencontrée, oui. Mais elle a choisi ton père.

Adelia demeura un instant interdite.

— Oh, oncle Paddy !

Les larmes aux yeux, elle lui jeta les bras autour du cou.

Renonçant à les interrompre, Travis se détourna, descendit l’escalier sans bruit et retourna chez lui.

Le lendemain matin, le printemps victorieux avait chassé les dernières traces de l’hiver. L’air avait la douceur d’une caresse et la brise chuchotait des promesses de fleurs. Adelia sortit sur le balcon de la maison de Padrick et regarda les pâturages d’un vert étincelant sous le bleu profond du ciel.

Le souvenir des printemps en Irlande monta soudain avec force. Sa vie avait toujours été axée sur la terre et les saisons. Et mars avait été le mois des labours et des premiers semis. Elle ressentait une sorte d’impatience à apporter à la terre fertile les semences qui la féconderaient.

Adelia scruta les étendues verdoyantes qui s’étiraient jusqu’à l’horizon. Partout, elle ne voyait que de l’herbe grasse et les chevaux de Travis. Et pas une parcelle cultivée en vue.

De son nouveau pays, elle ne connaissait rien d’autre, au fond, que le domaine de Travis. Elle était encore en terre étrangère. Perdue dans un monde dont les traditions lui étaient inconnues.

Dans l’air pur s’élevait parfois un discret hennissement ou le cri rapide d’un oiseau. Hormis cela, il n’y avait pas un bruit, pas un son. Les yeux clos, Adelia se remémora le chant vigoureux du coq, les matins de printemps à Skibbereen, lorsqu’elle démarrait le tracteur sous une pluie de pétales de cerisiers, accompagnée par les jappements joyeux de ses chiens.

Elle revit la ferme devant elle, basse et blanche, avec la rondeur accueillante de son toit en chaume et les pots de fleurs devant les fenêtres. Une vague de nostalgie la saisit, si poignante qu’elle dut replier les bras autour de ses épaules et se bercer doucement. J’ai tant laissé derrière moi. Les vertes collines d’Irlande. Le verger en fleurs. Ma terre et mes troupeaux... Le sol qui m’a toujours portée...

Avec un profond soupir, Adelia rouvrit les yeux et s’efforça de chasser le mal du pays qui la tenaillait. Le passé était le passé, désormais. Il n’y avait plus rien à faire pour revenir en arrière.

Puisque les ponts étaient coupés, elle devrait considérer cette terre d’asile comme sa nouvelle patrie.

— Alors, petite fille ? Tu es loin d’ici, on dirait ?

Adelia tressaillit au son de la voix de Padrick derrière elle. Avec un sourire absent, elle abandonna la tête au creux de son épaule.

— Je pensais à la ferme, admit-elle. Et aux semis.

— C’est un jour à mettre la graine en terre, n’est-ce pas ? Le fond de l’air est encore frais mais le soleil donne déjà une bonne chaleur.

Il lui tapota affectueusement l’épaule puis fit clapper sa langue d’un air de regret.

— Je pensais faire un tour en ville aujourd’hui. C’est dommage.

— Dommage ?

— J’espérais semer quelques fleurs en bordure d’allée. Et peut-être créer un nouveau massif, juste devant la maison... Le problème, c’est que je me demande où je vais trouver le temps de me mettre au jardinage.

— Oh, mais je vais m’en occuper, moi, oncle Paddy ! Je n’ai que ça à faire aujourd’hui !

Padrick vit sa nièce s’écarter de lui, les yeux brillants d’enthousiasme, tombant dans le panneau avec une touchante naïveté.

Il fit mine de refuser.

— Tu n’y penses pas, Addy ! Je ne peux pas te demander de biner, de sarcler et de retourner la terre, alors que c’est ton premier jour de congé.

— Mais cela ne me dérange pas, je te le jure !

Padrick fit semblant de réfléchir quelques secondes, le visage plissé en une moue sceptique. Puis il secoua la tête.

— Non. Ce ne serait pas juste. Tu as besoin de te reposer. Je m’en chargerai dès que je trouverai un moment pour le faire.

— Oncle Paddy, s’il te plaît ! Ne me prive pas de ce plaisir ! Je meurs d’envie de plonger les mains dans la terre par une journée comme celle-ci.

Satisfait de sa ruse, Padrick constata que les joues d’Adelia avaient retrouvé leur fraîcheur de rose et qu’aucune nostalgie n’assombrissait plus ses yeux clairs.

— Montre-moi simplement ce que tu aimerais que je fasse et je me chargerai de tout, d’accord

? lança-t-elle avec son entrain habituel.

— Ma foi... Tu crois vraiment que...

Padrick se fit prier encore quelques secondes, puis accepta de se laisser persuader.

Armée d’une griffe, d’une petite pelle et d’un vaste assortiment de sachets de graines, Adelia se tenait sur la pelouse devant la maison de Paddy et plantait ses arrangements. Là, des zinnias qui fleuriraient tout l’été, des giroflées orange, des hélianthes et des œillets aux parfums enchanteurs offriraient un foisonnement joyeux de formes et de couleurs. »

Quant aux pois de senteur, elle les ferait grimper le long du treillis qu’elle avait demandé à Paddy d’acheter. Si leurs moyens le leur permettaient, elle pourrait même commander un beau rosier grimpant aux délicats bouquets de fleurs rouges et le palisser le long de la façade.

« Et cet automne, je mettrai des bulbes, bien sûr. Des tonnes et des tonnes de bulbes ! »

Satisfaite de son plan de jardin, Adelia commença à retourner la terre pour préparer ses massifs.

Le soleil qui montait dans le ciel dégageait une agréable chaleur. Très vite, elle put retirer son chandail et rouler les manches de sa chemise. À distance, elle entendait les bruits déjà familiers du haras : des cris, des rires, le fracas des sabots martelant la terre battue.

Perdue dans ses pensées, elle se mit à fredonner doucement une chanson de son enfance. Les paroles rassurantes et familières lui mirent du baume au cœur. Tout comme l’odeur de la terre soulageait le mal du pays avec lequel elle s’était réveillée.

Une ombre tomba sur elle. Tournant la tête en sursaut, elle poussa un cri et lâcha son sarcloir en découvrant que Travis se tenait juste dans son dos.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas t’interrompre, Addy.

Il paraissait démesurément grand, planté ainsi au-dessus d’elle. Elle tendit le cou en clignant des paupières, éblouie par le soleil qui formait comme une aura autour de la tête de Travis. Pendant une fraction de seconde, elle se surprit à penser qu’il ressemblait à un preux chevalier des temps anciens en croisade contre Pennemi.

— Vous ne m’avez pas interrompue. Vous m’avez juste surprise.

Récupérant sa griffe, Adelia se traita mentalement d’idiote et recommença à gratter la terre avec application.

— Je ne parlais pas des plantations, Addy.

Il s’accroupit à côté d’elle, si près que son épaule touchait presque la sienne.

— C’est la chanson dont j’aurais eu plaisir à écouter la suite. Je ne comprends pas un mot de ce qu’elle raconte. Mais elle avait l’air très ancienne et très triste.

— Aye, oui.

— La langue de tes ancêtres est fascinante à entendre, petite fille.

Elle s’écarta imperceptiblement et commença à tasser soigneusement la terre par-dessus les graines.

— La plupart des chansons en gaélique sont vieilles et tristes. Ma grand-mère me parlait toujours dans cette langue. C’est elle qui m’a transmis les chants. Et qui m’a appris à parler aux animaux aussi.

Travis s’assit en tailleur dans l’herbe et la regarda procéder avec attention.

— Et de quoi est-il question dans la chanson que tu fredonnais ?

— Oh, d’amour, bien sûr. Quand une chanson gaélique est triste, c’est généralement qu’il y est question d’amours impossibles.

Elle leva la tête pour lui sourire. Le visage de Travis était tout proche du sien ; sa bouche à quelques centimètres seulement de ses lèvres. Immobile avec son outil de jardin dans la main, Adelia demeura comme en suspens. Son esprit s’engourdissait ; le fil de ses pensées se détachait de sa base logique pour se perdre dans de rêveuses circonvolutions où une seule question se détachait en filigrane : que se passerait-il si les quelques centimètres venaient à être franchis et que la bouche de Travis trouvait la sienne ?

— L’amour est-il toujours triste, Adelia ? s’enquit-il avec une étrange douceur dans la voix.

— Je ne peux pas vous répondre. Je n’ai jamais...

Sentant une dangereuse faiblesse l’envahir, elle détacha — non sans mal — son regard du sien.

— Nous parlions de chansons, monsieur Grant.

— En effet, oui, murmura Travis.

Il tendit lentement la main et repoussa le rideau de cheveux qui dissimulait son visage. Adelia déglutit et recommença à sarcler avec une énergie décuplée.

— Je n’ai pas eu l’occasion de te remercier comme il convient pour l’aide précieuse que tu m’as apportée hier. C’est grâce à toi que Solomy a pu mettre bas sans trop de complications.

Elle haussa les épaules, en gardant les yeux obstinément rivés au sol.

— Je n’ai pas fait grand-chose à part parler à la jument. La mère et le poulain se portent bien maintenant et c’est l’essentiel... Vous aimez les fleurs, monsieur Grant ?

Adelia était consciente de sauter du coq à l’âne. Mais elle se sentait mal à l’aise, intimidée, et préférait orienter la conversation sur d’autres sujets que sa propre personne.

— Oui, je les aime. Qu’est-ce que tu plantes, là ?

Il prit le sachet de graines qu’elle avait posé par terre à côté d’elle et examina distraitement l’étiquette. Cette fois, Adelia réussit à lever la tête pour lui sourire.

— Oh, je mélange toutes sortes de variétés. C’est de la belle terre que vous avez ici, monsieur Grant. Elle est riche et ne demande qu’à donner.

Elle en préleva une petite poignée et la posa au creux de sa paume. Travis lui prit la main et l’examina avec une moue sceptique.

— Si tu le dis. Je m’en remets à ton jugement, Adelia. C’est toi la cultivatrice, en l’occurrence.

— J’étais la cultivatrice, rectifia-t-elle en tentant de dégager sa main.

— Ici, je fais un peu d’élevage, mais l’essentiel de mon activité consiste à entraîner les chevaux et à les faire courir. Les vrais éleveurs de chevaux connaissent bien la terre car ils produisent le foin et le fourrage. Je n’ai jamais fait pousser le moindre légume, la moindre céréale de ma vie.

J’imagine que ça doit être un don.

— C’est surtout un travail qui demande du temps et de l’effort. Comme presque tout le reste, d’ailleurs. Tenez, vous allez voir...

Songeant que si elle lui donnait quelque chose pour l’occuper, il lui lâcherait forcément la main, Adelia plaça quelques graines de giroflée au creux de sa paume.

— Il vous suffit d’en placer quelques-unes dans ce sillon et de les recouvrir de terre. Houla...

Stop ! N’en mettez pas trop d’un coup, précisa-t-elle en riant. Il leur faut de la place pour s’épanouir. Maintenant rajoutez la terre qui est là et laissez la nature faire son travail.

Avec un sourire pensif, elle repoussa la mèche de cheveux qui lui tombait sur les yeux.

— C’est la nature qui a toujours le dernier mot, en définitive. N’importe quel paysan vous le dira. Que ce soit ici, en Irlande ou à l’autre extrémité de la planète.

— C’est donc ça, la vie de cultivateur, la taquina-t-il. Il suffit de jeter ses semis à la volée puis de s’asseoir tranquillement pour les regarder pousser ?

Elle lui jeta un regard découragé.

— Essayez donc de semer sans labourer, sans arroser, sans désherber, et sans biner. Et vous verrez à quoi ressemblera votre récolte ! Je vais faire pousser des pois de senteur par là-bas, annonça-t-elle en désignant un coin de mur. Dès le mois de mai, ils se couvriront de fleurs odorantes. Et les soirs d’été, par les fenêtres ouvertes, leur parfum se glissera dans les chambres. Vous avez déjà respiré l’odeur des pois de senteur par une nuit tiède de juillet, lorsque la lune est pleine ?

— Jamais, non. Et je commence à me dire que je suis passé à côté de la vie avant de te connaître, déclara Travis, ses yeux bleus pétillants d’humour. Le pois de senteur est ta fleur préférée, Adelia ?

Elle sourit rêveusement.

— C’est une plante un peu magique, je trouve. Elle commence modestement, mais elle a une incroyable énergie vitale. Elle continuera à monter et à s’étendre tant qu’elle trouvera une surface à laquelle s’accrocher. Le mieux, c’est de la planter à proximité d’un rosier, ajouta-t-elle, comme pour elle-même. Lorsque les deux parfums se mélangent, c’est le paradis sur terre.

— Roses rouges ou roses blanches ?

— Rouges, répondit-elle sans une hésitation. D’un rouge profond et velouté.

Assaillie par les souvenirs des étés passés sur la terre natale qu’elle avait tant aimée, Adelia ferma un instant les yeux.

— Tu as le mal du pays, n’est-ce pas ?

Travis avait posé la question d’une voix basse et douce. Mais elle tressaillit néanmoins comme s’il lui avait hurlé aux oreilles.

— Un peu, murmura-t-elle.

Avec un haussement d’épaules gêné, elle se concentra de nouveau sur ses plantations. L’idée que Travis ait pu lire à livre ouvert en elle lui procurait un sentiment d’intense vulnérabilité.

Il lui saisit le menton, la forçant à soutenir son regard.

— C’est normal que tu aies la nostalgie de la verte Irlande. Comment pourrait-on laisser son pays, ses amis, ses traditions derrière soi sans se sentir déchiré par moments ? Se couper de ses racines, c’est forcément se séparer d’une partie de soi-même. Il faut du temps pour se réimplanter quelque part.

— Je suis comme un arbre que l’on aurait arraché pour le remettre en terre ailleurs, en fait.

Avec un léger sourire, Adelia s’attaqua à la plantation des marguerites des près.

— C’est vrai que de temps en temps, ça me rend mélancolique de savoir que je ne retournerai plus jamais chez moi. Mais personne ne m’a forcée à venir ici. J’ai fait mes choix lucidement, en pleine connaissance de cause, et je suis décidée à m’y tenir.

Elle secoua pensivement la tête.

— D’ailleurs, je n’ai pas eu un seul instant de regret depuis que je suis descendue de l’avion. Il n’y a plus rien à Skibbereen vers quoi je puisse revenir. Et même si j’avais la possibilité de rentrer, je ne suis même pas certaine d’en avoir encore envie. L’idée de recommencer à zéro ne me déplaît pas. C’est une chance de pouvoir prendre un nouveau départ.

Rejetant ses cheveux dans son dos, elle se surprit à sourire à Travis.

— Je me plais, ici. Tout est à mon goût, en fait. Mes i collègues, mon nouvel emploi, les chevaux.

Et je suis tellement heureuse d’avoir retrouvé oncle Paddy !

D’un geste large, elle engloba les pâturages verdoyants qui s’étiraient à perte de vue.

— Vous avez là une propriété magnifique, monsieur Grant. Qui ne serait pas heureux de vivre ici

?

Il essuya une trace de terre qu’elle avait sur la joue.

— Je suis heureux que Royal Meadows soit à ton goût, petite Addy. Sache que tu y es désormais chez toi.

— Chez moi ?

Elle continua à soutenir son regard mais son sourire se voila d’une ombre de tristesse.

— Vous êtes un homme généreux, monsieur Grant. Je connais peu de gens qui feraient preuve d’une hospitalité aussi sincère. Et je vous suis reconnaissante pour votre accueil, ici, sur vos terres familiales. Mais ma ferme en Irlande, monsieur Grant, m’appartenait pour le meilleur et pour le pire...

Avec un léger soupir, Adelia traça un sillon dans le sol.

— Ma ferme, c’était mon royaume à moi, acheva-t-elle dans un murmure.

*

* *

Le lendemain, en fin de matinée, alors qu’Adelia confiait le pur-sang qu’elle venait de monter aux mains d’un palefrenier, elle se trouva face à Trish Collins qui était venue assister à l’entraînement.

— Alors, Adelia ? Vous vous habituez à votre nouvelle existence, on dirait ? J’ai rarement vu quelqu’un monter avec une pareille aisance.

Sous le charme de Trish, Adelia ressentit un élan spontané d’affection.

— J’adore les chevaux, madame. Il faudrait que je sois bien difficile pour ne pas m’accoutumer à une vie aussi plaisante et confortable... Vos fils ne sont pas venus avec vous, ce matin ?

— Ils sont à l’école, mes deux diables. Mais vous les verrez demain matin à la première heure. Ils meurent d’impatience d’aller caresser le nouveau poulain.

Les yeux d’Adelia brillèrent.

— Mike et Mark ne seront pas déçus. Ce petit est magnifique. J’en ai rarement vu d’aussi superbe.

Trish hocha la tête.

— Je viens d’aller rendre visite à la jeune mère et à son gracieux fiston. Travis m’a expliqué que vous aviez un véritable don pour communiquer avec les chevaux. Il a été très impressionné par le travail que vous avez fait avec la jument. Il n’avait encore jamais assisté à un phénomène pareil. Adelia demeura un instant bouche bée. L’idée que Travis ait pu parler d’elle à quelqu’un d’aussi distingué que sa sœur ne lui avait même pas effleuré l’esprit.

— Oh, je me suis contentée de la calmer un peu, madame. C’est Solomy qui a fait tout le travail.

— Par pitié, Adelia, soyez charitable et appelez-moi Trish ! ça me déprime, ce « madame » ! J’ai l’impression d’être une vieille rombière quand vous me parlez comme ça !

— Oh non, madame, vous n’êtes pas vieille du tout ! se récria Adelia, se sentant devenir cramoisie. Vous êtes belle comme un matin de printemps, au contraire !

Trish parut apprécier le compliment.

— Merci, Adelia ! Je dois dire que je ne me considère pas encore comme une antiquité. Travis et moi allons avoir trente et un ans en octobre. Ça nous laisse encore un peu de marge, non ?

— Travis et vous. . . Vous voulez dire que vous êtes jumeaux, comme Mike et Mark ? s’exclama Adelia. C’est donc pour ça que j’ai cru voir les yeux de M. Grant, le jour où je vous ai rencontrée pour la première fois !

— C’est vrai. Nous nous ressemblons beaucoup. Voilà pourquoi je ne cesse de lui faire des compliments sur sa grande beauté.

Adelia salua l’humour de Trish avec un grand éclat de rire.

— Mais je vous empêche peut-être de travailler, Adelia ? Vous êtes pressée, là ?

— Oh, non, madame. Pas du tout.

Comme la sœur de Travis haussait les sourcils, elle rectifia en souriant.

— Non, Trish, je ne suis pas pressée. J’étais sur le point de me faire un thé pendant ma demi-heure de pause. Je vous en offre une tasse ?

— Oui, merci. Très volontiers.

Foulant l’herbe ensoleillée, les deux jeunes femmes se dirigèrent vers la maison au-dessus du garage. Adelia s’immobilisa en haut des marches du perron.

— Tiens... Qu’est-ce que ça peut bien être ? s’exclama-t-elle en trouvant un carton blanc devant sa porte.

Trish lui désigna l’étiquette du menton.

— Ça vient de chez un fleuriste. Il doit s’agir d’un bouquet si vous voulez mon avis.

Sourcils froncés, Adelia prit le carton et le porta à l’intérieur.

— Des fleurs ? ça alors ! Mais je ne pense pas qu’on en envoie à oncle Paddy ! Le livreur a dû se tromper d’adresse.

Amusée par le pli de concentration qui lui barrait le front, Trish secoua la tête.

— Regardez, elles sont pour vous. C’est écrit en grandes lettres. Si j’étais vous, je commencerais par ouvrir l’emballage pour voir à quoi ressemble le bouquet au lieu de me perdre en suppositions.

Adelia secoua ses boucles rousses en riant.

— Pour moi ? Mais je ne connais personne au monde qui m’offrirait des fleurs !

Posant le paquet sur la table, elle souleva le couvercle et poussa un petit cri de joie.

— Oh, Trish, regardez ! Avez-vous jamais rien vu d’aussi beau ?

Les douze roses à longue tige formaient un bouquet aussi somptueux qu’odorant. Les fleurs encore à demi en bouton étaient d’un rouge sombre, éclatant.

— On dirait du velours, chuchota Adelia.

D’un doigt hésitant, elle effleura un pétale. Puis elle prit une rose avec précaution et la porta à ses narines.

— Mmm... de toutes les odeurs de la nature, celle-ci est la plus rare. Humez ce parfum, suggéra-t-elle en tendant la fleur à Trish. C’est merveilleux, non ?

— Absolument.

Revenant à des considérations pratiques, Adelia porta les mains à ses hanches.

— Reste à savoir à qui elles sont destinées.

— Il doit y avoir une carte à l’intérieur, suggéra Trish.

Adelia scruta l’intérieur du carton.

— Vous avez raison. La voilà !

Se penchant sur le petit mot, Adelia le parcourut une fois des yeux. Puis une seconde.

— Vous n’allez pas le croire, Trish ! Elles sont bel et bien pour moi ! murmura-t-elle incrédule en lui tendant la carte. C’est votre frère qui me les offre pour me remercier de l’avoir aidé pour Solomy.

— Pour Addy qui a aidé le nouveau poulain à venir au monde. Signé : Travis, lut Trish à voix haute.

Oh, mon pauvre frère, quel piètre poète tu fais ! songea la jeune femme en dissimulant un sourire. Ces yeux émeraude méritent un peu mieux que cette maigre prose, mon vieux! Tu aurais au moins pu étoffer un peu ton message !

Mais Adelia n’en attendait pas tant, de toute évidence. Elle paraissait aussi émerveillée que si on venait de lui annoncer qu’elle avait gagné quelques millions à la loterie.

— C’est la première fois de ma vie que l’on m’offre des fleurs venant de chez un fleuriste, commenta-t-elle en caressant une rose.

Trish entendit le son étranglé de sa voix, vit les larmes qui menaçaient. Avec une expression de joie muette, Adelia s’essuya les yeux.

— C’est très attentionné de la part de votre frère. J’avais un beau rosier à la maison, qui donnait des grandes fleurs rouges, comme celles-ci. C’est ma mère qui l’avait planté, juste après le mariage de mes parents. Et, chaque année, je pensais à elle en le voyant fleurir. .. Mais je suis là, à m’émouvoir bêtement, alors que je vous avais promis une tasse de thé. Je vous en prie, asseyez-vous là, Trish. Je vais mettre ma bouilloire sur le feu.

Après la pause, Trish raccompagna Adelia jusqu’aux écuries. Elles tombèrent sur Paddy et Travis qui sortaient de la sellerie. Padrick les accueillit avec un large sourire et décocha un clin d’œil à son jeune compagnon.

— Regarde-moi ça, Travis. Pour sûr, que nous avons dû mourir et renaître au paradis. Ce ne sont pas deux anges du ciel que je vois flotter devant moi ?

Adelia pinça affectueusement la joue de son oncle.

— Oncle Paddy, cela fait vingt ans, maintenant, que tu vis en Amérique. Mais tu n’as rien perdu de ton bagout irlandais !

Levant les yeux vers l’homme dont la haute taille les dominait tous, elle lui adressa un sourire aussi franc et rayonnant que celui d’une enfant.

— Je vous remercie de tout cœur pour les roses, monsieur Grant. Elles sentent si bon que je ne peux pas m’empêcher d’aller les renifler toutes les cinq minutes.

— Je suis content qu’elles vous plaisent. Mais ce bouquet est bien peu de chose à côté de ce que vous avez fait pour Solomy.

— Tiens, Addy. Voici encore autre chose pour toi, intervint Padrick.

De la poche de sa chemise, son oncle sortit une enveloppe. Adelia l’examina, intriguée.

— Qu’est-ce que c’est ? Du courrier ?

— Le salaire pour ta première semaine de travail.

Adelia hocha la tête.

— Ah, d’accord ! C’est la première fois de ma vie que je suis payée pour le travail que je fais !

observa-t-elle en riant.

Elle sortit le chèque et, sourcils froncés, en déchiffra le montant. Travis ne put s’empêcher de sourire en voyant son expression.

— Que se passe-t-il, Adelia ? Tu n’es pas satisfaite de ton tarif horaire ?

— Si, si, bien sûr. Ce n’est pas le problème. C’est juste que je ne sais pas trop... Enfin...

Intimidée et ne sachant que dire, elle tourna les yeux vers Paddy.

— Tu aimerais savoir ce que cette somme représente en livres irlandaises, je suppose ? lança ce dernier avec un sourire jusqu’aux oreilles.

Gênée par le regard de Travis rivé sur elle, Adelia balbutia.

— Oui, je veux bien. Je crois que je me perds un peu dans les chiffres.

Padrick fit un rapide calcul mental avant de lui fournir le montant en livres. Adelia secoua la tête avec gêne.

— Mais c’est trop ! Beaucoup trop ! Que pourrais-je bien faire d’une somme d’argent pareille ?

— C’est bien la première fois que quelqu’un ici se plaint d’être trop payé, commenta Travis avec bonne humeur. Du jamais vu à Royal Meadows !

Sa réflexion lui valut un regard torve de la part d’Adelia. Avec un soupir affolé, elle se tourna vers son oncle et lui fourra le chèque dans la main.

— Tiens, oncle Paddy. Prends cet argent.

Mais Padrick secoua la tête.

— Il ne manquerait plus que ça, tiens ! Cet argent, tu l’as gagné. Je ne vois pas au nom de quoi je récupérerais ton salaire !

— Mais je n’en ai jamais possédé autant, protesta Adelia en lui jetant un regard suppliant. Que veux-tu que je fasse d’une somme pareille ?

— Va donc en ville faire les magasins, intima Padrick en lui remettant d’autorité le chèque entre les mains. Ce ne sont pas les occasions de dépenser qui manquent, par ici. Fais-toi plaisir et achète-toi un truc de fille. Un sac, des chaussures, je ne sais pas, moi... Dieu sait que tu as été privée de tout ça suffisamment longtemps.

— Mais oncle Paddy, je n’ai besoin de rien !

— Et si tu t’offrais une jupe, Adelia ? intervint Travis avec un large sourire. Je suis curieux de savoir si tu caches une paire de jambes présentables sous tes jeans unisexes.

Oubliant son embarras, Adelia lui jeta un regard menaçant.

— Aye, j’ai une paire de jambes qui en vaut bien une autre, monsieur Grant. Et je me suis même laissé dire que les regarder n’avait rien d’une punition. Mais je ne vois pas quel usage je ferais de ces vêtements de fille. Mon métier consiste à faire courir vos chevaux. Pas à m’exhiber en dansant le french cancan !

Le sourire de Travis s’élargit encore.

— Tu n’es pas en selle vingt-quatre heures sur vingt-quatre, que je sache. Cela dit, si tu as envie que tout le monde continue à te prendre pour un garçon, libre à toi.

La réaction d’Adelia fut aussi virulente que Travis l’avait espéré. Il eut la satisfaction de voir les incroyables yeux verts lancer des éclairs.

— Personne au monde ne m’a jamais confondu avec un garçon ! Il n’y en a qu’un pour avoir commis cette méprise idiote. Et celui-là n’est qu’un aveugle, un goujat grincheux avec un cerveau en panne sèche !

Estimant que le moment était venu d’apaiser les esprits, Trish entoura les épaules d’Adelia.

— Finalement, je crois que Padrick et Travis ont raison : une petite expédition shopping s’impose, en effet.

Elle battit des cils en se tournant vers Travis.

— Cela tombe bien que tu sois là, d’ailleurs. Car je voulais t’annoncer que tes chers chevaux se passeront d’Adelia jusqu’à demain matin. Elle se met en congé pour le reste de l’après-midi et je l’emmène faire une razzia dans les magasins.

— Ah tiens ! Parce que c’est toi qui décidés de l’emploi du temps de mon personnel, maintenant

? lança Travis en croisant les bras sur la poitrine.

— Seulement lorsque la nécessité l’exige. Allez, viens, Adelia. Nous avons à faire, toutes les deux.

— Mais je ne peux pas m’absenter comme ça ! Il me reste encore à nettoyer les...

— Aucun problème, trancha Trish. Tom ou Hank s’en chargeront.

Lui prenant le bras d’autorité, elle l’entraîna jusqu’à sa voiture.

Avant qu’elle ait eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait, Adelia se trouva pourvue d’un compte en banque, d’un carnet de chèques et d’une somme en liquide qui lui parut sufûsante pour faire vivre une famille de six enfants pendant trois mois.

— Bon, voilà qui est fait, lança Trish en reprenant le volant. Et maintenant, passons aux choses sérieuses. Je t’emmène dans une galerie marchande.

Dépassée par les événements, Adelia scruta l’élégant profil de sa compagne.

— Honnêtement, Trish, je n’ai pas la moindre idée de ce que je pourrais bien acheter.

Immobilisée au feu rouge, la sœur de Travis tourna la tête dans sa direction.

— Pourquoi cet air consterné, Adelia ? Cela te paraît si monstrueux que cela de t’offrir quelque chose simplement pour le plaisir ? D’acquérir un objet, parce que tu le trouves beau et attirant et non pas utile et fonctionnel ?

— Eh bien... A vrai dire, le cas ne s’est jamais présenté.

Le feu passa au vert et Trish reprit de la vitesse. Elle soupira en voyant l'expression sceptique d’Adelia.

— Attention, ne te méprends pas. Je ne dis pas que les gens devraient jeter leur argent par les fenêtres en consommant frénétiquement. Mais, dans ton cas, j’estime qu’il est grand temps que tu te gâtes un peu. Personne, apparemment, ne s’est chargé de le faire pour toi jusqu’à présent.

En voyant le pli pensif qui barrait le front d’Adelia, Trish ne put s’empêcher de sourire.

— Je ne sais pas quel genre de vie tu as mené. Mais aujourd’hui, rien ne t’oblige plus à être sur le pont vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Tu peux te permettre de prendre un jour de congé de temps en temps, de te balader en ville pour t’acheter une bricole pas forcément indispensable, d’ouvrir grand tes ailes, et même de te détendre, tout simplement.

Comme Adelia la regardait avec de grands yeux étonnés, le sourire de Trish s’élargit.

— Mais si, mais si, je te le promets. Le monde ne s’arrêtera pas de tourner parce qu’Adelia Cunnane acceptera de relâcher ses efforts pendant quelques heures, le temps de se divertir un moment.

Se divertir ? Dans des magasins ? Tirer plaisir de l’expérience était bien la dernière chose à laquelle Adelia s’attendait. Et pourtant ce fut le cas. Faire du shopping pouvait être très amusant lorsqu’on avait de l’argent sur un compte en banque. Ainsi qu’avoir sous la main une spécialiste comme Trish pour vous conseiller dans vos choix.

Le centre commercial la fascina d’emblée, avec la diversité de ses boutiques, l’élégance de ses grands magasins. De sa vie, Adelia n’avait vu autant de vêtements. Il y en avait des piles et des piles. Dans tous les tons et de toutes les matières. Alors qu’elle admirait ces richesses de loin, Trish allait résolument de portant en portant, examinait certaines pièces d’un œil critique et en sélectionnait quelques-unes qu’elle plaçait sur son bras.

— Et voilà, conclut-elle en la poussant dans la cabine d’essayage. Il ne te reste plus qu’à essayer tout ça.

Une fois seule face à la pile, Adelia se demanda avec effarement s’il était possible de venir à bout d’une quantité de vêtements pareille. Avec un léger soupir, elle se résigna à retirer son jean et sa chemise pour enfiler une robe légère dans un très joli ton de vert.

La matière était à la fois souple et confortable, ajustée sans être moulante. Sentir la robe se dérouler le long de son corps et tomber jusqu’à ses genoux fut une expérience étonnamment sensuelle. Elle contempla, bouche bée, le reflet inconnu que lui renvoyait le miroir. Et dut porter la main à la croix qu’elle portait autour du cou pour se persuader que c’était bien d’elle qu’il s’agissait.

— Addy ? dit la voix de Trish de l’autre côté du rideau. Tu as déjà passé une des tenues ?

— Aye. Ça y est, chuchota-t-elle faiblement.

Trish écarta le tissu et sourit de triomphe en la voyant.

— Génial. C’est exactement ce que je pensais. Quand j’ai vu cette robe, j’ai su immédiatement qu’elle était pour toi.

— Pour moi ? Mais j’ai l’air d’être quelqu’un d’autre, là-dedans, non ?

Se tournant vers Trish, Adelia écarta les bras en signe d’impuissance.

— Je reconnais qu’elle est magnifique. Mais qu’est-ce qu’une fille comme moi ferait d’une robe pareille ? Je passe ma journée en selle ou dans les écuries. Alors que veux-tu que...

Mais Trish l'interrompit fermement.

— Addy, s’il te plaît, tu veux bien m’écouter une seconde ? Avoir un métier, c’est bien. Et personne n’attendra jamais de toi que tu te mettes en minijupe pour caracoler sur Majesty.

Mais s’habiller pour travailler est une chose. Se vêtir pour ses loisirs en est une autre. Quel que soit le métier que tu exerces, tu n’en restes pas moins une femme. Et une femme exceptionnellement belle de surcroît.

— Belle ?

Les yeux écarquillés de stupéfaction, Adelia ouvrit la bouche pour protester. Mais Trish ne lui laissa pas le temps de lui opposer le moindre argument. La saisissant par les épaules, elle la fit pivoter de nouveau face au miroir.

— Regarde-toi, Adelia, ordonna-t-elle d’un ton sans réplique. Regarde-toi vraiment.

Lorsqu’elle se fut exécutée — trop médusée pour opposer la moindre résistance —, Trish sourit et poursuivit d’une voix radoucie :

— Il y aura des moments dans ta vie où tu auras envie d’être femme et rien que femme. Et cette robe conviendra pour de telles occasions... Et maintenant, revenons aux choses pratiques.

Enlève celle-ci, mets-là de côté et essaie-moi ce pantalon.

Pendant le restant de l’après-midi, Adelia autorisa Trish à prendre les rênes. Pour la première fois depuis plus d’une décennie, elle accepta de laisser à une autre le soin de décider pour elle.

Et elle dut admettre que l’expérience ne manquait pas d’agrément. Elle avait rarement autant ri que ce jour-là avec la sœur de Travis.

Elles passèrent devant une parfumerie et Trish entreprit de tester tous les flacons en démonstration. Assaillie par une incroyable variété de fragrances, Adelia finit par émettre un gémissement de protestation.

— Celle-ci est faite pour toi, décida Trish en sélectionnant une eau de toilette. Elle est légère, délicate, très naturelle. Et suffisamment fraîche et tonique pour s’accorder à un tempérament comme le tien.

Trish passa à la caisse et lui tendit le paquet.

— Cadeau, annonça-t-elle.

— Oh, mais je ne peux pas accepter !

— Bien sûr que si, tu peux. Les amis ont le droit de se faire des petits présents. Bon, passons aux soins esthétiques, maintenant. Il est évident que sur une peau de rêve comme la tienne, il serait criminel d’appliquer du fond de teint ou même de la poudre... Un peu de blush, peut-être, alors

? Non, ce serait inutile, car tu as toujours bonne mine... Je pense que nous allons nous contenter d’un crayon noir pour souligner le regard. Et d’une touche de rouge à lèvres, à la rigueur. Mais rien de trop violent, cela va sans dire.

Trish s’interrompit net au milieu de son monologue et éclata de rire.

— Ma pauvre Adelia... Je te persécute, non ?

— Aye, oui. J’ai l’impression d’être prise dans une tornade. Mais, bizarrement, ce n’est pas désagréable !

— C’est que tu avais besoin d’être prise en main, décréta Trish fermement. Il y a encore autre chose que tu aimerais acheter, pendant que nous y sommes ?

Après une infime hésitation, Adelia admit à voix basse.

— Une crème pour soigner mes mains, peut-être ? Ton frère m’a dit que même un cantonnier avait des paumes plus douces que les miennes.

Trish leva les yeux au ciel.

— Il a osé te dire un truc pareil ? Cet individu me désespère ! Même un rhinocéros aurait plus de tact que lui.

Une jolie voix, mélodieuse et haut perchée, retentit alors dans le dos d’Adelia.

— Trish ! Je rêve ou c’est toi ? Comment vas-tu, ma chérie ? Il y a une éternité que nous ne nous sommes pas croisées !

Tournant la tête, Adelia eut tout juste le temps d’admirer une longue chevelure d’un blond si pâle qu’elle semblait tissée de fils d’argent. Puis la nouvelle venue se précipita sur Trish pour l’embrasser avec effusion.

Un épais nuage de parfum flottait autour de la femme à la chevelure presque surnaturelle.

Impressionnée, Adelia se plaça en retrait. Et pria pour que sa présence ne constitue pas une source d’embarras pour Trish.

— Je suis ravie qu’on se retrouve à l’improviste. Comment vont tes deux terreurs ?

Trish se dégagea en souriant de l’étreinte parfumée de la belle fille blonde.

— Salut, Laura. Je suis contente de te voir, moi aussi. Laura Bowers... Adelia Cunnane.

— Enchantée de faire votre connaissance, madame Bowers, murmura Adelia.

— Mademoiselle Bowers, rectifia la jeune femme. Je suis encore célibataire, hélas !

La dénommée Laura la gratilia d’un bref sourire étincelant avant de reporter son attention sur Trish.

— A propos de célibat, quelles sont les nouvelles de ton beau brun de frère ?

— Travis ? Toujours semblable à lui-même, répondit Trish en souriant. Il travaille du matin au soir et garde une forme inaltérable.

— Tu veux dire qu’il n’est pas terrassé par le chagrin depuis le départ de Margot ? Et moi qui espérais qu’il aurait besoin d’une âme charitable pour sécher ses larmes et le consoler de son chagrin !

— Oh, si souffrance il y a, Travis l’endure avec un stoïcisme admirable.

Surprise par le ton inhabituellement sarcastique de Trish, Adelia tourna vers elle un bref regard surpris. Mais sans paraître choquée le moins du monde par la réaction ironique de son amie, la jolie Laura poursuivit avec des airs de chatte gourmande.

— Ma foi, tant mieux, s’il n’est pas consumé par la tristesse ! Il aura le cœur plus disponible, ce qui serait une bénédiction pour la gent féminine. Donc notre douce Margot n’a pas joué la carte gagnante en claquant la porte comme une reine offensée pour aller se retirer dans un palace parisien ? Quoi qu’il en soit, si son départ a laissé un vide, je me porte volontaire pour le combler. Margot t’a fait signe, ces derniers temps ?

— Rien. Pas un mot.

— Pas de nouvelles, bonnes nouvelles, comme on dit.

Secouant sa crinière couleur de sable clair, Laura décocha un clin d’œil à Trish.

— Ce serait tout de même criminel qu’un homme aussi magnifique reste sans âme sœur. Vous avez déjà rencontré Travis, Adélaïde ?

Elle voulut rectifier, mais Trish s’en chargea à sa place.

— Adelia ! Pas Adélaïde. Et la réponse est oui. Addy connaît très bien mon frère.

Les yeux bruns de Laura se firent rêveurs.

— Un homme en tout point désirable, notre Travis... Maintenant que Margot a laissé la place libre — au moins temporairement —, je pourrais en profiter pour lui passer un coup de fil. Dis-lui que je l’appellerai sous peu, d’accord ?

Avec un joli rire un peu pointu, Laura se pencha pour embrasser Trish sur la joue.

— Ça m’ennuie d’avoir à te laisser si vite, mais il faut vraiment que je file ! N’oubliez pas de transmettre mes amitiés à Travis, OK ? Bye, bye Amanda. Je suis ravie d’avoir fait votre connaissance.

Adelia ouvrit la bouche pour répondre mais la referma sans avoir prononcé une syllabe. Laura s’éloignait déjà sur ses talons vertigineux en laissant une lourde traînée olfactive dans son sillage.

— Désolée pour les « Amanda » et autres choses du même genre, commenta Trish en riant.

Contrairement aux apparences, Laura est plutôt une chic fille et elle ne ferait pas de mal à une mouche. Mais il faut reconnaître qu’elle n’a pas inventé la poudre, la pauvre.

Adelia, qui avait suivi Laura des yeux avec fascination, hocha la tête en reportant son attention sur Trish.

— Quelle chevelure extraordinaire, murmura-t-elle. Je n’en avais encore jamais vu de pareille.

Elle doit être fière d’avoir des cheveux comme ça, non ?

À son grand étonnement, Trish rit si fort qu’elle en eut des larmes aux yeux.

— Oh, Addy, je t’adore ! Je vais te confier un secret, précisa-t-elle à voix basse : Laura est ce qu’on appelle communément une « blonde décolorée ». La couleur de sa chevelure a tout à voir avec la chimie et très peu avec les gènes que la nature lui a donnés ! Allez, viens, nous allons te trouver une crème miracle pour les mains puis je t’offre un thé bien mérité.

Tout en attendant patiemment que Trish teste les différentes lotions pour mains sèches, gercées ou abîmées que proposait la vendeuse, Adelia laissa ses pensées dériver sur la conversation qu’elle venait d’entendre.

Margot..., répéta-t-elle mentalement en se mordillant la lèvre inférieure. Qui pouvait-elle bien être ? Et que représentait cette personne pour Travis ? Elle hésita à poser directement la question à Trish. Ce ne serait ni très poli ni très délicat de sa part de montrer ouvertement sa curiosité.

Et si cette Margot était le grand amour impossible de Travis ?

Cette pensée lui procura une douleur si aiguë et si soudaine qu’Adelia faillit gémir tout haut.

Non, c’est faux, il ne l’aime pas, rectifia-t-elle fébrilement. Jamais un homme comme Travis n’accepterait de laisser partir une femme dont il serait épris. Il serait capable de la suivre jusqu’aux confins de la terre pour la récupérer, au contraire !

Sauf si elle l’avait rejeté, peut-être ?

Si cette Margot ne voulait plus de lui, sa fierté ne lui aurait-elle pas interdit de partir à sa recherche ? Mais d’un autre côté, quelle femme serait assez folle pour ne pas vouloir d’un homme comme Travis ?

Quoi qu’il en soit, ce n’est pas ton problème, Adelia Cunnane ! se rappela-t-elle sévèrement à l’ordre.

Stoïque, elle se concentra sur les descriptions détaillées que Trish lui fournissait — essais à l’appui — en jonglant avec les tubes et les échantillons de crème. Une fois son choix établi, Trish estima qu’Adelia était suffisamment équipée pour le moment. Elles burent un thé pour reprendre des forces puis entassèrent leurs paquets dans la voiture de Trish et prirent le chemin du retour.

Adelia, pour une fois, se voyait réduite au silence. Assise toute droite sur le siège passager, elle regardait droit devant elle tandis que Trish négociait avec l’aisance née d’une longue habitude les virages des petites routes de campagne qui menaient à l’écurie de Royal Meadows. Adelia était si excitée par ses achats qu’elle ne voyait même pas la beauté opulente des collines qui ondulaient jusqu’à l’horizon, sous le soleil déjà rougeoyant de fin d’après-midi.

Padrick l’accueillit sur le seuil lorsqu’elle gravit les marches en courant, les joues en feu et des paquets plein les bras.

— Petite Addy, tu as l’air aussi heureuse que le jour où tu as monté Majesty la première fois, commenta-t-il en la voyant arriver, les yeux luisants d’excitation.

— C’était presque aussi passionnant que de galoper dans le vent, oncle Paddy ! commenta-t-elle en l’embrassant sur les deux joues. Je n’avais encore jamais vu autant de vêtements ! Et tout ce monde qui grouillait dans la galerie marchande ! Je crois que tous les Américains sont pressés.

Ils conduisent comme des fous, courent dans les magasins comme s’ils avaient le diable aux trousses et n’ont jamais une seconde à perdre...

Adelia soupira d’un air contrit. Puis elle haussa les épaules et finit par éclater de rire.

— Je sais que tante Lettie aurait été horrifiée de me voir dépenser de l’argent comme ça, pour le plaisir. Mais je ne regrette rien. C’était génial, oncle Paddy. J’ai acheté tant de belles choses que j’en ai le tournis !

— Il était grand temps que tu commences à profiter un peu de la vie, petite fille... Grand temps.

Padrick lui passa un bras autour des épaules et ils pénétrèrent ensemble dans le séjour. Travis, qui était installé dans un fauteuil près de la cheminée, se leva à leur entrée et secoua la tête en voyant Adelia disparaître sous des monceaux de paquets.

— C’est bien ce que je t’avais prédit, Paddy : elle a perdu son innocence, commenta-t-il, faussement lugubre. Trish nous l’a corrompue. Je savais que je n’aurais jamais dû l’abandonner entre les griffes de ma sœur.

— Votre sœur est une grande dame, monsieur Grant, rétorqua Adelia en rejetant la tête en arrière pour soutenir son regard. Elle est douce et généreuse, et a de bien meilleures manières que certains dont je ne citerai pas le nom.

Travis haussa les sourcils et échangea un regard avec Padrick qui faisait de visibles efforts pour ne pas éclater de rire.

— Qu’en dis-tu, Paddy ? Apparemment, entre Trish et moi, ta nièce marque nettement ses préférences. Ma sœur a trouvé son champion, son héraut. Devant tant d’enthousiasme, je préfère m’incliner plutôt que de tenter de gagner la petite Addy à ma cause.

Travis reporta son attention sur le visage courroucé d’Adelia avant de préciser avec un sourire énigmatique :

— Pour le moment, en tout cas.

Chapitre 4

Le samedi suivant, Adelia se leva aussi tôt qu’à l’ordinaire pour apporter sa contribution aux corvées matinales. Le temps, ce jour-là, était particulièrement magnifique. Jamais matinée de printemps ne lui avait paru aussi glorieuse. A 8 heures déjà, le soleil chauffait la terre et séchait les dernières gouttes de rosée dans les pâturages. L’odeur du grand lilas dans la cour entrait dans les écuries par bouffées irrégulières, se mêlant à celle de la paille et des chevaux.

Adelia chantait à tue-tête tout en pansant Fortune, un solide poulain de trois ans qui l’écoutait, tête penchée, d’un air approbateur.

— Addy ! Addy !

Elle se retourna au son des jeunes voix surexcitées et vit Mike et Mark arriver en courant dans sa direction.

— Maman a dit qu’on pouvait venir te voir. Et aussi dire bonjour au nouveau poulain !

Addy s’inclina, la main sur le cœur.

— A vous aussi, je souhaite le bonjour, mes gentils messieurs. Et je suis fort aise d’avoir votre visite.

— Tu nous montreras le petit de Solomy, Addy ? demanda Mike, trépignant d’impatience.

— Mais certainement, master Michael. Dès que j’en aurai fini avec monsieur Fortune que je ne peux pas abandonner comme ça, alors que sa toilette n’est pas terminée.

Reposant le peigne avec lequel elle venait de lisser doucement la crinière, Adelia tâtonna la poche arrière de son jean et fit la grimace.

— Mais où est donc passé mon cure-pied ?

Constatant que ses poches étaient vides, Adelia chercha par terre dans la paille. Mais de cure-pied, pas la moindre trace.

— Ah zut. Encore un mauvais coup des petites créatures.

La lèvre boudeuse, Mark éleva une protestation énergique.

— C’est pas nous qui l’avons pris, le cure-pied !

— C’est vrai. On nous accuse tout le temps, nous les enfants, même quand on n’a rien fait, enchaîna Mike d’un air indigné.

— Oh, mais je ne parlais pas des enfants. Je sais bien que vous n’êtes pas responsables. Ce sont les leprechauns qui s’amusent à faire disparaître les objets dès que l’on a le dos tourné.

— Les leprechauns ? répétèrent les jumeaux en chœur. C’est quoi un leprechaun, Addy ?

Étonnée par la question, Adelia en oublia ses recherches.

— Ne me dites pas que vous n’avez jamais entendu parler des leprechauns, les enfants ?

La mine solennelle, les deux garçons secouèrent leurs têtes identiques. Adelia croisa les bras sur la poitrine.

— Alors votre éducation est à refaire, messieurs. C’est une triste chose de ne rien connaître de la vie des petites gens.

Les yeux luisants d’excitation, Mike et Mark lui prirent chacun une main.

— Raconte-nous, Addy.

— C’est ce que je vais faire, oui. Je ne peux pas vous laisser dans une pareille ignorance, tous les deux.

Adelia prit place sur un banc et les jumeaux s’accroupirent à ses pieds.

— Le leprechaun est une drôle de créature. Jugez-en, plutôt : son père est un esprit malin et sa mère une fée tombée en disgrâce. Son nom vient de luchorpan, un mot irlandais qui signifie «

petit corps ». Le leprechaun est espiègle de nature et il adore faire des farces. Même s’il vit très vieux, il garde sa petite taille. Certains disent que les leprechauns adorent chevaucher les moutons et les chèvres. Si bien que, lorsqu’un paysan se lève le matin et qu’il trouve son troupeau fatigué, il sait que les petites gens s’en sont servi la nuit pour aller faire une livraison quelque part ou acheter le cuir qui leur sert à fabriquer des chaussures. Car les leprechauns sont d’excellents cordonniers. La plupart du temps, un leprechaun se déplace à pied. Mais il a parfois des moments de paresse.

— Continue, Addy ! supplia Mike lorsqu’elle se tut un instant pour reprendre son souffle.

Avec un sourire amusé, Adelia reprit son récit.

— Il arrive qu’un leprechaun ou deux se glissent à l’intérieur d’une maison et qu’ils se déchaînent pour faire mille bêtises. C’est à cause d’eux que les marmites débordent, que le lait se sauve et que les lacets semblent se défaire tout seuls. Parfois, il volera le bacon dans la poêle, car il est gourmand comme un chat.

Les enfants écoutaient, suspendus à ses lèvres.

— Et à quoi ils ressemblent, les leprechauns, Addy ?

— Ils ont de grandes barbes et s’habillent toujours de vert. On les voit souvent avec un trèfle à quatre feuilles dans la main. Ils vivent au pied d’un arc-en-ciel et on dit qu’ils ont tous de l’or enterré quelque part. Celui qui parvient à attraper un leprechaun et à ne pas le lâcher voit sa fortune assurée. Mais le seul moment où on peut les surprendre, c’est lorsqu’ils s’assoient pour réparer leurs chaussures.

— Ah bon ? s’exclamèrent Mike et Mark en chœur.

— Bien sûr ! Sinon, ils sont beaucoup trop vifs pour qu’on leur mette la main dessus. Mais comme ils courent tout le temps, ils finissent par user leurs semelles. Et, lorsqu’ils commencent à sentir la terre sous leurs pieds, ils s’installent sous une haie ou dans l’herbe haute d’un pré et ils sortent leurs clous et leur marteau. Et c’est là que tu as toutes tes chances...

Baissant la voix, Adelia poursuivit dans un murmure :

— Une fois qu’on en a repéré un, il faut s’en approcher tout doucement, en rampant comme un chat, sans se faire entendre. Car, au premier bruit, ils détalent comme des lièvres. Une fois arrivé juste derrière lui, tu te jettes sur lui et tu le serres très fort contre toi en criant « Donne-moi ton or ! ». « Je n’ai pas d’or », répondent-ils chaque fois. Car les leprechauns sont rusés.

Adelia décocha un clin d’œil aux jumeaux.

— Là, il ne faut pas se faire avoir, car de l’or, ils en ont forcément. Et il n’y a que lui qui pourra te dire où il le cache. Mais, pour ça, il faudra trouver un moyen de le faire parler. Tu peux essayer de le chatouiller, de l’amadouer ou de lui faire peur, mais quelle que soit la technique choisie, il faut toujours garder le leprechaun à l’œil. Si tu le quittes des yeux, ne serait-ce qu’une seconde, pff... il disparaît. Et inutile d’espérer le rattraper. Une fois qu’il a filé, on ne le retrouve plus jamais. Il est malin comme un singe et il connaît toutes sortes de trucs pour s’échapper. Et il faut se méfier aussi de ses numéros de charme car il peut se montrer très persuasif. Mais si tu restes ferme et que tu le surveilles bien comme il faut, son or te revient et ta fortune est faite.

— Tu as déjà vu un leprechaun, toi, Addy ? demanda Mark, les yeux brillants.

— J’ai cru en apercevoir de loin, une fois ou deux. Mais je n’ai jamais pu m’approcher assez près pour en attraper un et lui prendre son trésor. Il n’y a pas plus rapide qu’un leprechaun qui se sent poursuivi, c’est moi qui vous le dis.

Se levant de son banc d’un bond souple, Adelia ébouriffa affectueusement les deux têtes brunes.

— Donc, à moins d’en capturer un qui aurait émigré en Amérique, il faudra que je continue à travailler pour gagner ma vie.

Elle récupéra son cure-pied sur le banc.

— Allez hop, les gars ! Filez vous amuser ailleurs, maintenant. Il faut que je finisse de nettoyer les sabots de Fortune, sinon je vais être renvoyée d’ici pour cause de fainéantise et il faudra que je mendie sous un pont !

— On ne la laissera pas en arriver là, pas vrai, les garçons ?

Adelia se retourna en sursaut et se sentit devenir écarlate lorsqu’elle croisa le regard moqueur de Travis. Attribuant ses palpitations cardiaques à la surprise, elle dut déglutir deux fois avant de réussir à ouvrir la bouche.

— Vous ne pourriez pas faire un effort pour vous annoncer au lieu d’arriver subrepticement dans le dos des gens comme un espion ? Vous m’avez encore fait une peur bleue, monsieur Grant.

— C’est sans doute que je t’ai prise pour un leprechaun, Adelia. Je pensais que, avec un peu de chance, je pourrais mettre la main sur toi et te soutirer tes trésors cachés.

Tentée de riposter vertement, Adelia réussit tant bien que mal à tenir sa langue. Travis s’arnusait à la provoquer et c’était à elle de faire en sorte de ne pas tomber dans le panneau.

Tournant ostensiblement le dos au propriétaire de Royal Meadows, elle se pencha sur le sabot avant gauche de Fortune. Travis posa une main sur l’épaule de chacun de ses neveux et leur proposa de les emmener voir le nouveau poulain. Adelia reposa la jambe du cheval et la lava à l’eau claire tout en suivant le trio des yeux.

Pourquoi Travis la mettait-il toujours dans des états pareils ? Dès qu’il était dans les parages, elle perdait son calme, ses moyens et, pire encore, son équilibre mental. Elle s’affolait. Paniquait. Et finissait immanquablement par lui voler dans les plumes. Puis le sang se mettait à pulser dans ses veines avec la puissance d’un Majesty lancé au grand galop.

Appuyant le front contre l’encolure puissante de Fortune, Adelia poussa un profond soupir.

Autant l’admettre, j’ai perdu la partie, admit-elle. Perdu et le combat et la guerre. Elle avait tout fait pour lutter contre son attirance pour Travis, mais n’avait réussi qu’à la renforcer un peu plus chaque jour.

Elle était éperdument amoureuse de cet homme.

Un amour impossible, bien sûr. Rien ne pourrait jamais se passer entre le puissant propriétaire de Royal Meadows et une simple fille d’écurie.

— Sans compter qu’il est hautain et moqueur comme ce n’est pas possible, glissa-t-elle à l’oreille compréhensive du poulain. Je ne vois vraiment pas ce que je ferais d’un homme aussi arrogant et brutal. Je ne suis même pas certaine de l’apprécier, c’est te dire.

La voix des jumeaux résonna tout près. Les entendant approcher, Adelia rougit et se pencha sur un deuxième sabot.

— Allez jouer dehors, les garçons. Je vous rejoins dans un moment. J’ai deux mots à dire à Addy.

Obéissant sans discuter, Mark et Mike passèrent à côté d’elle en échangeant des réflexions enthousiastes sur le poulain nouveau-né. Pétrifiée par l’angoisse, Adelia se redressa et essuya ses mains moites sur son jean.

Pourquoi avait-il fallu qu’elle s’en prenne à Travis une fois de plus au lieu de tenir sa langue ?

Tante Lettie l’avait suffisamment prévenue, pourtant, que sa légendaire insolence finirait par la mener à sa perte.

— J’imagine que vous avez des reproches à me faire, monsieur Grant, murmura-t-elle, consternée, en se traitant mentalement de tous les noms d’oiseaux.

Travis scruta ses traits d’un regard perplexe.

— Non, Addy, je n’ai pas de reproches à te faire. Tu parlais de renvoi, tout à l’heure, avec les garçons. Crains-tu donc que je te mette à la porte ?

La voix de Travis était inhabituellement douce et amicale. Sa gentillesse inattendue lui procura un étrange frisson.

— Vous m’aviez accordé une période probatoire de deux semaines. Je sais que le délai expire dans quelques jours seulement, mais...

— Tu n’es plus à l’essai, Addy. J’ai déjà décidé de t’embaucher.

Une vague de soulagement la submergea, aussitôt suivie d’un élan de gratitude.

— Je vous remercie de votre confiance, monsieur Grant.

— Tu la mérites amplement. Tu as une relation très particulière avec les animaux. Une forme d’empathie pour le moins surprenante.

Il caressa le flanc de Fortune avant de plonger de nouveau son regard dans le sien.

— J’ai beau me creuser la tête, je ne trouve rien à critiquer dans le travail que tu accomplis ici.

La seule chose que je pourrais te reprocher, c’est d’en faire trop ! Qu’on ne te voie plus à 10

heures du soir en train de laver des tapis de selle à grande eau, c’est clair ?

— Travailler ne m’a jamais fait peur, monsieur Grant.

Elle se tourna vers les étagères et entreprit de ranger avec un soin maniaque la brosse, le bouchon, l’étrille en plastique rouge, le chiffon et le cure-pied dont elle venait de se servir pour panser Fortune.

Travis leva les yeux au ciel.

— Ne discute pas, OK ? Contente-toi d’obéir, pour une fois. J’ai l’impression que tu passes les trois quarts de tes journées à trimer comme un forçat, et le quart qui reste, tu l’emploies à me contredire, à râler et à contester mon autorité. Si tu as de l’énergie à revendre, nous allons te trouver d’autres façons de la canaliser.

— Je ne conteste pas l’autorité. Enfin... pas systématiquement, admit-elle en se mordillant la lèvre.

Le cœur battant, Adelia se concentra sur ses rangements. Si seulement elle avait été moins lâche, elle se serait retournée pour lui faire face. Mais c’était au-dessus de ses forces de le regarder en cet instant.

La décision, cependant, lui fut ôtée des mains. Travis la prit par les épaules et la fit pivoter vers lui.

— De temps en temps cela t’arrive d’être docile, en effet, dit-il en approchant son visage du sien.

Adelia trouva déconcertant d’avoir le sourire de Travis à quelques centimètres de sa bouche, ses mains toujours placées sur ses épaules.

— Monsieur Grant...

Elle se tut et déglutit lorsqu’il lui ôta sa casquette, libérant une cascade de boucles rousses.

— J’ai du travail qui m’attend, monsieur Grant. Encore deux poulains à détendre à la longe et...

— Mmm..., l’interrompit-il distraitement, trop occupé à enrouler une de ses mèches autour d’un index pour prêter la moindre attention à ses arguments. J’ai toujours eu un faible pour ces chevelures flamboyantes d'irlandaises.

Souriant de plus belle, il lui tira fermement la tête en arrière de manière à l’obliger à soutenir son regard.

— Plus qu’un faible, même. Une passion.

— Vous avez l’intention de contrôler l’état de ma dentition, monsieur Grant ?

Effarée par la vague de désir qui la submergeait, Adelia se raidit et lui jeta un regard qu’elle espérait meurtrier. L’éclat de rire avec lequel il salua sa question ne fut pas fait pour améliorer son humeur.

Furieuse, elle se débattit pour tenter de lui échapper. Mais Travis la retint sans effort.

— Oh non, inutile de gigoter comme ça. Tu sais bien que je ne peux pas te résister dès que tu te mets à cracher le feu comme un dragon.

Avant qu’elle puisse commencer à vitupérer pour de bon, il s’empara de ses lèvres. Une des mains de Travis était encore mêlée à sa chevelure, l’autre glissait sous sa chemise sur la peau nue de son dos.

Adelia dut se rendre à l’évidence : ce second voyage au cœur de la tempête fut tout aussi dévastateur que le premier. Alors même que sa volonté faiblissait sous l’assaut de la bouche de Travis, ses sens, eux, s’aiguisaient à mesure. Les relents de cuir et de chevaux mêlés à l’odeur, très masculine, de Travis, lui montaient à la tête avec insistance. Un mélange olfactif très particulier dont elle savait qu’il resterait à jamais indissociable de cet instant, de ce baiser, de cet homme.

Elle sentit une force purement animale émaner de Travis lorsqu’il approfondit le baiser, l’invitant à un accord, un partage. Dures, impérieuses, ses lèvres écartèrent les siennes ; sa langue pénétra sa bouche, joua avec la sienne jusqu’à ce qu’elle ploie, se soumette et s’anime à son tour.

Se sentant fondre contre lui, Adelia ressentit pour la première fois les exigences de sa féminité en éveil. Ce fut d’abord comme une douleur sourde, discrète, au centre de son être. Puis la douleur se fit attente, désir et se propagea du cœur à la périphérie. Son corps se creusait, aspirait, se faisait pur appel. Jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que Travis, encore et toujours Travis, et le besoin obsédant, insensé qu’elle avait de lui.

Elle perçut un gémissement léger lorsqu’il détacha sa bouche de la sienne. Mais il lui fallut un moment pour comprendre que c’était d’elle que montait ce petit son plaintif, presque suppliant.

Lentement, avec effort, elle souleva les paupières.

Le regard de Travis plongea dans une paire d’yeux immenses, voilés, aux pupilles dilatées.

— Qu’en penses-tu, petite Addy ? C’est une façon plus productive d’occuper son temps que la querelle et la contradiction, non ?

Travis fixa son attention sur ses lèvres qu’elle sentait encore humides, gonflées et toutes imprégnées de son baiser. L’espace d’un instant, sa main se crispa de nouveau dans ses cheveux et Adelia vit comme un éclair traverser le bleu électrique de ses yeux.

Puis ses doigts se détendirent et il sourit de nouveau avec sa nonchalance habituelle.

— Plus ça va, plus je suis convaincu que t’embrasser est une activité très productive. Non seulement tu es réduite au silence pendant le baiser, mais tu l’es encore après. C’est inespéré, non ?

Il lui replaça la casquette sur la tête d’un geste amical, comme il aurait recoiffé une petite fille.

Puis il lui effleura la joue d’une rapide caresse.

— Je trouve que les tempéraments irlandais ont leurs avantages, tout compte fait.

Il s’éloigna sans autre commentaire, laissant Adelia, figée, suivre sa haute silhouette des yeux.

Portant la main à la joue qu’il avait caressée, elle demeura plus immobile qu’une statue, le corps encore secoué de frissons et la tête dans le brouillard.

Elle avait beau essayer de comprendre ce qui venait d’arriver, Travis et son comportement envers elle demeuraient à ses yeux deux énigmes parfaitement insolubles. Renonçant à percer le mystère, Adelia acheva la toilette de Fortune avec un chiffon doux et un produit lustrant dont elle enduisit sa robe brune.

— Voilà, mon grand. Tu es beau comme un dieu, maintenant, murmura-t-elle en flattant l’encolure du poulain.

Adelia passa le reste de la journée sur un nuage. Elle avait un emploi fixe désormais. Et un endroit où vivre. Un oncle qu’elle adorait et qui le lui rendait bien.

Et le privilège d’être payée pour faire ce qu’elle aimait le plus au monde : soigner les chevaux, les monter, leur parler. Quant à Travis, même si elle n’avait rien à attendre de lui, elle pourrait au moins le voir tous les jours, entendre le son de sa voix, se nourrir de sa présence. Pour le moment, cela lui suffisait.

Et si cela devenait trop douloureux, il serait toujours temps d’affronter le problème lorsqu’il se présenterait...

La maison était endormie depuis longtemps et l’écho d’un ronflement assourdi lui parvenait de la chambre de Padrick. Mais Adelia avait beau essayer de se détendre, impossible de trouver le sommeil. Avec un soupir d’impatience, elle ralluma sa lampe de chevet et tenta de se plonger dans un roman. Mais elle avait l’esprit bien trop agité pour réussir à se concentrer.

De guerre lasse, elle se glissa hors de son lit, sauta dans son jean et sortit faire un tour jusqu’aux écuries. Elle ne nettoierait pas les mors et s’abstiendrait de passer le moindre coup de balai puisque Travis le lui avait interdit. Mais rien ne l’empêchait d’aller voir les chevaux et de leur parler un moment. La nuit de printemps était tiède et un tin croissant de lune brillait dans un ciel de velours. Là-haut, les étoiles semblaient danser, si joyeuses et vivantes qu’Adelia imagina qu’elle n’aurait qu’à tendre le bras pour cueillir un fruit de ce verger céleste. Elle rit doucement de sa propre imagination, se sentant en paix avec l’univers.

Une fois à l’intérieur du bâtiment, elle alluma pour chasser l’obscurité. Adelia n’avait pas fait trois pas lorsqu’elle entendit un son inhabituel, comme une sorte de râle. Se tournant vers une stalle vide, elle vit une forme humaine recroquevillée par terre.

— Par tous les saints !

Avec une exclamation inquiète, elle se précipita à l'intérieur pour se pencher sur l’homme à terre.

— Que vous est-il arrivé ? Vous êtes blessé ?

Découvrant alors de quoi il retournait, elle se redressa, les poings sur les hanches.

— Ah, c’est du propre, George Johnson ! Tu es soûl comme une barrique ! Et pas beau à voir, c’est moi qui te le dis. Tu sens comme une fabrique de mauvais whisky à toi tout seul ! Tu crois que c’est malin de t’être mis dans un état pareil ?

— Tiens, tiens, mais si ce n’est pas la jolie Addy ! marmorma George d’une voix empâtée en se redressant sur un coude. C’est gentil d’être venue me voir. Je t’offre un petit coup à boire, beauté ?

Adelia avait toujours gardé ses distances avec ce palefrenier. À plusieurs reprises, déjà, elle avait senti son regard glisser sur elle avec insistance. Et son sourire concupiscent lui donnait la chair de poule.

Ce soir, cependant, elle était trop écœurée et en colère pour prendre des gants avec lui.

— Non, merci, très peu pour moi. Il faudra trouver quelqu’un d’autre pour partager ton fond de bouteille. Je ne bois pas avec les loques comme toi. Bouge-toi d’ici puisque tu as l’air en état de marcher. Et sors de ces écuries. Les chevaux n’aiment pas la compagnie des ivrognes.

— Oh, mais c’est qu’elle donne des ordres, maintenant, la petite Addy !

George se leva tant bien que mal et s’approcha d’un pas.

— Ainsi mademoiselle fait sa mijaurée ? Elle se trouve trop bien pour boire un verre avec l’ami George ?

— Va te coucher, maintenant, George. Je n’ai pas envie de discuter avec toi dans ces conditions.

Les petits yeux rougis par l’alcool se plissèrent. Il l’enveloppa d’un regard gourmand qui s’attarda sur ses seins.

— Puisque tu n’as pas envie de boire ni de discuter, on peut peut-être s’occuper ensemble autrement, Addy ? On va être bien tranquilles ici, tous les deux, pour faire joujou ensemble.

Avant qu’elle puisse réagir, il l’attrapa par les épaules et essaya de l’embrasser. Submergée par la puanteur du whisky sur son haleine, Adelia le repoussa avec dégoût.

— Espèce de porc immonde ! cria-t-elle, furieuse qu’il ait osé la toucher. Je te préviens, si tu oses poser encore une fois tes sales pattes d’ivrogne sur moi je frappe ! Même un serpent rampant dans la vase serait plus appétissant que toi !

Elle continua à déchaîner sa colère, jusqu’au moment où il bondit sur elle et la ceintura avec une telle violence qu’elle se tut, le souffle coupé.

— Tu sais quoi ? Tu vas en tâter de l’ivrogne, ma poule. Et tu feras peut-être un peu moins ta dégoûtée quand tu auras pris ton plaisir avec l’ami George.

La bâillonnant d’une main, il la renversa sans effort dans la paille. La rage semblait avoir dissipé les vapeurs d’alcool car il déployait soudain une force redoutable. Adelia se débattit comme une furie. Elle mordait, crachait, griffait, frappait à coups de pied tout ce qu’elle parvenait à atteindre. Mais les mains de Georges étaient partout sur son corps, brutales et possessives. Sa chemise se déchira avec un bruit sec lorsqu’il chercha à dégager ses épaules.

La terreur, peu à peu, commençait à l’emporter sur la colère. Se sentant perdre la partie, Adelia banda ses forces et se mit à lutter de plus belle. Avec l’énergie du désespoir, elle enfonça violemment les ongles dans la main avec laquelle il malaxait un de ses seins. George poussa un juron et leva la tête. Elle poussa un hurlement strident qui s’éleva dans la nuit silencieuse.

George la gifla avec une telle force qu’elle demeura sonnée un instant. Plaquant la paume sur sa bouche, il s’acharna sur sa poitrine de plus belle. Adelia comprit qu’elle était sans recours et que le palefrenier allait la violer. Déjà, il se débattait avec le bouton de son jean, ses gestes à peine ralentis par l’alcool qu’il avait ingurgité.

Il la bâillonnait avec une telle force qu’elle avait de la peine à respirer. A court d’air, elle défaillait et des écharpes de brume rosâtre se formaient devant ses yeux.

Si seulement quelqu’un avait pu l’entendre crier... Élevant un muet « au secours », elle sentit une première vague de nausée lui contracter l’estomac et le soulever avec violence.

Au même moment le poids qui l’écrasait fut soulevé comme par miracle. Elle entendit un juron sourd et un bruit d’empoignade. Rampant jusqu’à la porte de la stalle, Adelia prit de longues inspirations profondes pour calmer ses nausées. Travis. Dans un élan de reconnaissance, elle reconnut sa haute silhouette familière.

Il frappait le palefrenier avec rage, ne l’envoyant au sol que pour le relever aussitôt et le bourrer de nouveau de coups de poing. George, bizarrement, n’offrait aucune résistance.

Sourcils froncés, Adelia se rapprocha des deux combattants. Et constata que le palefrenier ne pouvait plus se défendre pour la bonne raison qu’il avait déjà perdu connaissance. Ce qui n’empêchait pas Travis de continuer à s’escrimer sur lui comme sur un vulgaire sac de son.

Chassant les dernières brumes qui obscurcissaient son esprit, Adelia poussa un cri d’horreur lorsqu’elle comprit ce qui était en train de se passer. Bondissant sur ses pieds, elle courut s’interposer.

— Travis, non ! Arrêtez ! Vous êtes fou ! Vous ne voyez pas que vous allez le tuer ?

Elle se pendit à son bras de tout son poids pour essayer de le retenir.

— Pour l’amour du ciel, Travis, non ! Non !

Il se figea enfin, les mâchoires crispées, le regard incandescent. Pendant une fraction de seconde, Adelia crut qu’il allait la repousser comme un vulgaire moucheron et attraper de nouveau la forme inerte sur le sol de la stalle pour continuer à frapper avec un acharnement aveugle.

Se détournant de George, cependant, Travis lui fit face. Elle recula d’un pas, effrayée par l’expression de violence meurtrière sur ses traits. Son visage semblait sculpté dans le granit ; le bleu de ses yeux, trempé dans l’acier. Adelia déglutit et éleva une muette prière vers le ciel pour ne jamais se trouver personnellement en butte à une fureur comme celle-là.

— Ce porc ne t’a pas fait de mal, au moins ? s’enquit-il d’une voix dure, presque hachée.

— Non, non... Tout va bien.

Adelia déglutit. Renonçant à soutenir le regard de Travis, elle baissa les yeux. Et poussa une exclamation consternée.

— Oh, mon Dieu ! Vos mains !

Sans réfléchir, elle les prit dans les siennes.

— Elles saignent. Vous ne pouvez pas rester comme ça. J’ai un onguent qui...

— Bon sang, Addy !

Arrachant ses mains des siennes, il lui saisit les épaules et lui renversa la tête en arrière de manière à plonger de nouveau son regard courroucé dans le sien. Il vit la chemise déchirée, les marques bleuies qui se détachaient déjà sur la peau délicate, les cheveux en désordre et le visage livide.

— Qu’est-ce qu’il t’a fait, Addy ? Jusqu’où a-t-il été ? Réponds-moi !

Adelia lutta pour rester calme et rationnelle plutôt que de laisser éclater les larmes hystériques qui menaçaient de l’emporter à tout instant.

— Tout va bien. Il ne m’a pas frappée. Enfin, juste une claque, rien de plus. Il m’a juste fait très peur.

Les yeux bleus lançaient des éclairs. Les doigts sur ses épaules formaient un étau comprimant sa chair.

— Il est encore vivant, au moins ? s’enquit-elle d’une voix à peine audible en tournant les yeux vers la forme inerte au fond de la stalle.

Travis poussa un long soupir et la laissa aller pour se pencher sur le palefrenier.

— Rassure-toi, cette ordure se porte comme un charme. Je pense qu’il aurait été dans un sale état, en revanche, si tu n’étais pas intervenue pour le défendre. Mais tu as eu raison de m’arrêter. C’est à la justice de s’occuper de lui. Je vais appeler la police immédiatement.

— Non !

Son cri de protestation provoqua un froncement de sourcils exaspéré chez Travis.

— Comment ça, « non » ? As-tu saisi au moins que ce type était à deux doigts de te violer, Addy

?

— Je ne suis pas idiote. J’ai parfaitement bien compris quelles étaient les intentions de George, murmura-t-elle les bras frileusement croisés sur la poitrine. Mais je refuse que la police intervienne.

Comme Travis ouvrait la bouche pour protester, elle enchaîna d’une voix entrecoupée :

— Je ne veux pas qu’oncle Paddy apprenne ce qui s’est passé. Il... il en serait malade pour moi et se reprocherait interminablement de ne pas avoir su me protéger. Vous êtes intervenu à temps, monsieur Grant. Il ne s’est rien passé d’irréparable. Je n’ai pas été blessée ni quoi que ce soit...

et je... je préfère ne plus en entendre parler, en fait, acheva-t-elle d’une voix qui tremblait si fort que Travis lui passa un bras autour des épaules pour la soutenir.

— C’est entendu, Addy, ne t’inquiète pas. Allez viens, maintenant, n’y pense plus. On va commencer par te sortir d’ici, OK ?

Elle était secouée par des spasmes tellement violents que Travis, la gorge nouée, resserra la pression autour de la taille fragile.

— Je vais juste appeler deux de mes gars pour qu’ils le transportent hors de Royal Meadows.

Nous laisserons la police en dehors de tout ça. Mais il te faut du repos, maintenant. Viens, je te raccompagne chez toi.

Adelia fit un pas en avant mais le sol ondulait sous ses pieds et les murs se mirent à tourner devant ses yeux. Ses oreilles bourdonnaient si fort qu’elle entendait à peine ce que lui disait Travis. Sa vision se brouilla et elle sentit les ténèbres se rapprocher.

— Travis ?

Le son de sa propre voix lui parut venir de très loin, masqué par le rugissement à ses tempes.

— Je suis désolée, mais je vais m’évanouir, acheva-t-elle poliment, juste avant que l’obscurité ne se referme sur elle et l’engloutisse.

Adelia entrouvrit prudemment une paupière puis se hâta de la refermer. Sur son front reposait quelque chose de frais et d’apaisant. Une main caressait sa joue et une voix d’homme murmurait son nom. Elle soupira, différant le moment d’ouvrir les yeux, pour mieux profiter du climat inhabituel de protection et de confort qui l’entourait.

Lentement, presque à contrecœur, elle finit par regarder autour d’elle. Le salon où elle se trouvait baignait dans une lumière douce. Les murs étaient ivoire au-dessus des lambris en chêne sombre. Elle distingua un fauteuil à bascule de bois blanc. La lampe ancienne en albâtre posée sur une table en acajou semblait être la seule source d’éclairage dans la pièce.

Ce n’est qu’après avoir détaillé son environnement qu’Adelia porta son regard sur l’homme qui se tenait agenouillé à côté d’elle.

— Je suis dans la maison de maître, déclara-t-elle gravement.

L’expression soucieuse de Travis s’effaça, cédant la place à un large sourire.

— C’est bien de toi, ça, de te repérer d’abord et d’ouvrir la bouche ensuite. Normalement, une jeune évanouie porte la main à son front, ouvre de grands yeux égarés et soupire d’une petite voix fragile « Oh, mon Dieu, mais où suis-je ? »

Retirant le linge mouillé qu’il avait posé sur son visage, il s’assit à côté d’elle sur le grand canapé en cuir fauve.

— Cela te ressemble aussi d’annoncer tranquillement que tu es en train de perdre connaissance et de t’excuser pour le dérangement avant de t’effondrer pour de bon.

— C’est la première fois que ça m’arrive. Et je peux vous assurer que je n’ai pas envie de recommencer.

— Tu as repris des couleurs à peu près humaines, en tout cas. Je n’avais encore jamais vu quelqu’un d’aussi livide. J’ai eu une peur bleue en te voyant ce teint de craie et ce regard qui chavirait.

— Je suis désolée.

Elle sourit faiblement et se dressa en position assise.

— Ce n’est pas du tout dans mes habitudes de tourner de l’œil comme ça. Je ne sais pas ce qui m’a pris. Mais...

Adelia s’interrompit en portant la main à sa gorge. Elle pâlit lorsque sa main ne rencontra que le vide.

— Ma croix, balbutia-t-elle en baissant les yeux sur sa poitrine. J’ai dû la perdre pendant que je luttais avec George...

Il faut absolument que j’aille la récupérer. Affolée, elle voulut se lever mais Travis la lit rasseoir de force.

— Tu n’es pas en état de retourner là-bas maintenant, Addy. Nous irons...

Mais elle l’interrompit, dans un état de quasi-panique, en se débattant pour se dégager.

— Je dois la retrouver. Je n’ai pas le droit de la perdre !

De nouveau, le sang s’était retiré de son visage. La voyant tremblante et effarée, Travis lui saisit les épaules d’autorité pour la repousser contre le dossier.

— Addy, sois raisonnable. Tu ne peux pas t’occuper de ça maintenant. Tu ne vois pas à quel point tu as été secouée ? Tu tiens à peine sur tes jambes.

— Lâchez-moi ! Je veux ma croix ! hurla-t-elle.

Travis fit un effort sur lui-même pour ne pas élever la voix à son tour. Face à la crise d’hystérie qui s’annonçait, il se sentait impuissant comme jamais encore il ne l’avait été. Voir Adelia dans des états de colère explosive ne l’affolait pas outre mesure. Il la connaissait joyeuse, émue et même troublée. Mais jamais il n’avait eu affaire à une Adelia incohérente et agitée qui restait sourde à tout argument rationnel.

C’était à lui d’essayer d’apaiser le jeu. Sinon, ils allaient finir par crier aussi fort l’un que l’autre.

La prenant de nouveau par les épaules, il la secoua légèrement.

— Ressaisis-toi, Adelia, C’est juste un bijou, rien de plus.

— Elle appartenait à ma mère. En treize ans, je ne l’ai jamais quittée... C’est la seule chose qu’il me reste encore de ma maman... Je... je n’ai rien d’autre.

Elle tremblait comme une feuille, ses yeux d’un vert d’eau presque transparent soudain noyés de larmes. Travis l’attira dans ses bras et trouva d’instinct le mouvement de bercement avec lequel les mères consolent et apaisent leurs bébés.

— Je la retrouverai, ta croix, Addy, murmura-t-il à son oreille. Ne te fais plus de souci. Je me mettrai à sa recherche dès ce soir.

La tête reposant sur l’épaule de Travis, Adelia ferma les yeux. Elle n’avait pas souvenir de s’être jamais sentie en sécurité comme en cet instant. Toute panique oubliée, elle soupira de contentement.

— Vous me le promettez ?

— Oui, Addy, Je te le promets.

Il frotta la joue contre ses cheveux. Qu’ont-ils donc de si particulier, les bras des hommes, pour qu’on s’y sente si merveilleusement protégée ? se demanda Adelia, soudain détendue et rêveuse. Ou était-ce seulement la magie de ces deux bras-là en particulier ? Avec un léger soupir, elle s’offrit le luxe de s’attarder quelques instants de plus dans leur étreinte avant de se forcer à s’en détacher.

— Ca y est, monsieur Grant. Je vais bien, maintenant. Je suis désolée d’avoir eu cette réaction ridicule.

— Tu n’as pas été ridicule, Addy, Et tu n’as pas à être désolée non plus.

Il passa la main dans ses cheveux et sourit.

— Tu m’as appelé Travis, tout à l’heure. Et j’aime assez la façon dont tu prononces mon prénom.

Qu’est-ce que tu en dis ? On pourrait peut-être laisser tomber les « M. Grant », non ?

Le pouls d’Adelia s’accéléra. La voix de Travis était douce, presque tendre. Le sang pulsait si fort dans ses veines qu’elle crut qu’elles allaient exploser.

— Pourquoi ? Vous trouvez que je prononce « Travis » de façon particulière ? C’est mon accent qui vous fait rire ?

Faussement sévère, elle haussa les sourcils, cherchant dans l’innocent conflit verbal le moyen de faire retomber la tension sexuelle qui épaississait soudain l’atmosphère.

— Mais non, quelle idée. Je croyais que j’étais le seul de nous deux à avoir un accent, d’ailleurs.

Le cœur battant, Adelia lui rendit son sourire. Mais cette innocente intimité entre eux ne fit que la troubler davantage, et elle sentit ses joues s’empourprer. Gênée, elle inclina la tête, dissimulant son regard derrière l’écran de ses cils baissés.

Peu habitué à la voir silencieuse et intimidée, Travis se leva et se dirigea vers le placard à liqueur.

— Je pense qu’une larme d’alcool fort te ferait du bien avant de rentrer chez toi.

Il souleva une carafe en cristal.

— Une goutte de cognac, ça t’irait ?

Plus à l’aise à présent qu’il avait réinstauré une distance physique entre eux, Adelia se redressa.

— Je ne suis pas habituée au cognac. Mais si vous aviez un fond de quelque chose d’irlandais...

Il sourit.

— Comme du whisky, par exemple ? Crois-moi, avec Padrick comme entraîneur, j’ai tout intérêt à en avoir quelques bouteilles en réserve.

Travis la servit et lui apporta le verre.

— Tiens. Voilà qui devrait te remettre sur pied. Cela t’évitera de retomber dans mes bras.

Adelia prit la boisson et la vida d’un trait sans broncher. Lorsqu’elle lui tendit le verre vide, il la regarda un instant d’un air médusé. Puis il éclata de rire.

Intriguée, Adelia secoua la tête.

— Qu’y a-t-il donc de si drôle, s’il vous plaît ?

— Je n’en reviens pas qu’une demi-portion comme toi puisse avaler ses deux doigts de whisky en quatre gorgées, comme s’il s’agissait d’une innocente tasse de thé !

— Aye, je suppose que c’est une question d’hérédité. On a ça dans le sang, nous autres Irlandais.

Je ne suis pas quelqu’un qui boit souvent. Mais lorsque cela m’arrive, je ne roule pas sous les tables. On ne peut pas en dire autant de ce porc de palefrenier, par contre.

Sentant monter une nouvelle bouffée de rage meurtrière, Travis se détourna, sous prétexte de reposer le verre.

— Travis ?

Elle avait prononcé son prénom avec une pointe de timidité. Effaçant toute trace de fureur sur ses traits, il tourna vers elle un visage calme et attentif.

— Oui ?

— Vous avez toute ma gratitude pour ce que vous avez fait pour moi.

Elle se leva pour se placer face à lui et poursuivit sur un ton presque solennel.

— J’ai une dette envers vous, Travis. Et je ne l’oublierai pas. Même si je n’ai pas la moindre idée de la façon dont je pourrais vous revaloir ça.

Le regard de Travis se fit intense. Songeur, il contempla le fin visage levé vers lui. Puis un sourire se dessina sur ses lèvres. Il lui effleura la joue.

— Qui sait ? Peut-être qu’un jour tu auras l’occasion de me la rembourser à ta façon, ta soi-disant dette envers moi.

Le soleil entrait à flots par la fenêtre grande ouverte de la cuisine. Adelia allait et venait entre le lave-vaisselle et l’évier, faisant disparaître les dernières traces du petit déjeuner. Padrick, par chance, n’avait rien remarqué de ses tribulations nocturnes. Il ne l’avait pas entendue rentrer la veille au soir lorsqu’elle était revenue de la maison de maître, les cheveux en désordre et les vêtements déchirés. Et ce matin, au lever, il l’avait saluée avec sa bonne humeur habituelle.

Fermement déterminée à ne rien laisser paraître, elle lui avait répondu avec la même décontraction.

Pendant le petit déjeuner, elle avait réussi à bavarder gaiement, en faisant abstraction de sa fatigue ainsi que de la tension nauséeuse qui subsistait de la tentative de viol de la veille.

Lorsqu’un bruit de pas s’éleva dans le séjour, elle referma la porte du lave-vaisselle.

— Ça y est, j’ai fini, oncle Paddy ! lança-t-elle. J’ai enfin compris comment fonctionnait cette divine machine ! Tu n’imagines pas comme...

Elle s’interrompit net en voyant Travis appuyé au montant de la porte.

— Oh, mon Dieu, je... ! Bonjour.

La tête soudain vide de toute pensée, Adelia repoussa nerveusement les cheveux qui lui tombaient sur les yeux.

— Comment te sens-tu, ce matin, Addy ?

Il se dirigea vers elle, les yeux rivés sur ses traits, comme s’il était déterminé à y lire la réponse à sa question avant d’écouter ce qu’elle voudrait bien lui dire.

— Bien... tout à fait bien, balbutia-t-elle stupidement.

Dégoûtée d’elle-même, Adelia se mordilla la lèvre. Était-elle condamnée à se transformer en loque tremblante chaque fois que Travis se présenterait ainsi à l’improviste ?

Pour le rassurer sur son sort, elle réussit à esquisser un timide sourire. Mais Travis, sourcils froncés, lui saisit le menton. Plus immobile qu’une statue, elle se sournit à l’examen scrupuleux dont elle faisait l’objet.

— Tu en es sûre ? Tu as pu dormir cette nuit ?

Elle hocha la tête.

— À peu près, oui, murmura-t-elle, mal à l’aise, en jetant un regard inquiet du côté de la salle de séjour.

Travis devina sans peine ce qui la préoccupait.

— Padrick a déjà quitté la maison. Je l’ai croisé en arrivant. Je lui ai expliqué que je voulais te parler un moment au sujet de Majesty.

Il lui lâcha le menton et glissa la main dans la poche de son jean pour en sortir sa croix, toujours accrochée à sa chaîne en or.

— Oh, vous l’avez trouvée !

Adelia leva vers lui un visage radieux.

— Merci, Travis, d’avoir pris cette peine. Ce bijou a une immense valeur sentimentale pour moi.

— Tu n’as pas à me remercier, Addy. Et c’était la moindre des choses que je me charge de le récupérer.

Il lui prit une mèche de cheveux et la glissa derrière une oreille. Le geste était si doux — si tendre, presque — qu’Adelia crut que ses jambes se dérobaient sous elle.

— Le fermoir est cassé. Mais je la porte à réparer aujourd’hui même.

Adelia secoua la tête.

— Ce n’est pas à vous de vous en occuper, Travis. Je peux très bien...

— Je t’ai dit que je m’en chargeais, l’interrompit-il d’un ton tellement tranchant qu’elle demeura un instant muette.

Le regard toujours rivé au sien, il remit la chaîne dans sa poche. Puis, avec des précautions infinies, comme s’il manipulait une porcelaine rare, il lui prit le visage entre les mains.

— Je me sens pour responsable de ce qui t’est arrivé hier soir, Adelia. Et je ne suis pas fier de ce qui s’est passé.

— Mais...

Il l’arrêta d’un froncement de sourcils.

— Une fois, dans ta vie, évite de me contredire et écoute-moi jusqu’au bout, Adelia Cunnane.

Ces écuries m’appartiennent et c’est mon devoir d’employeur d’être attentif à la moralité des personnes qui travaillent pour moi. Depuis le début, ce Johnson ne me revenait pas. Mais, jusqu’à présent, je n’avais rien de concret à lui reprocher. Je sentais qu’il représentait un danger potentiel, cependant, et j’aurais dû le surveiller de plus près.

Travis poussa un bref soupir courroucé avant de poursuivre d’une voix plus calme.

— Il est trop tard pour revenir sur mes erreurs, mais je peux au moins faire en sorte que tu récupères ta croix en bon état. Je voulais que tu saches que je l’avais retrouvée afin que tu cesses de t’inquiéter. Et je veillerai à faire au plus vite pour que tu ne sois pas séparée de ce bijou trop longtemps.

— Alors, c’est d’accord, murmura-t-elle.

Des courants de plaisir glissaient sur sa peau. Et Travis continuait à tenir son visage entre ses mains, comme s’il s’agissait d’une fleur fragile et délicate.

Un sourire inattendu se dessina sur les traits de Travis.

— Ai-je bien entendu ? Tu es vraiment d’accord ? Il t’arrive de faire preuve d’une docilité surprenante, Addy. Mais chaque fois que je me dis que tu es en train de t’habituer au licol, tu recommences à ruer et à te cabrer de plus belle.

Dégrisée, Adelia recula d’un pas pour lui jeter un regard noir.

— Je ne suis pas une jument que l’on promène à la longe !

Le sourire de Travis s’élargit. Il lui passa une main affectueuse dans les cheveux et l’entraîna hors de la pièce.

— Tu finiras peut-être par découvrir que l’attachement a son charme. A condition que ce soit la bonne personne qui tienne les rênes, bien sûr.

Pour Adelia, le temps passa avec une lenteur inhabituelle lorsque Padrick s’absenta pour quelques jours avec Majesty. L’entraîneur et le cheval étaient partis en Floride où Majesty devait participer à sa première course préparatoire.

Alors qu’elle se considérait comme plutôt solitaire de tempérament, Adelia eut la surprise de découvrir que la compagnie de son oncle lui manquait. Lorsqu’elle rentrait, après le travail, la maison lui paraissait grande, calme et vide.

Seule, le soir, elle songeait qu’il ne lui avait pas fallu longtemps pour donner son cœur. En moins de temps que ne mettait la lune pour passer de la rondeur de la plénitude à la finesse du croissant, l’amour s’était emparé d’elle. Un amour quasi filial pour l’oncle qui lui avait ouvert sa porte avec tant de générosité et de chaleur.

Et pour Travis, un amour plus inquiet, plus douloureux, qui lui mettait les nerfs en pelote et lui cisaillait le cœur. Pour se tenir compagnie, elle fit un feu dans la cheminée et se pelotonna juste devant, la tête en appui sur l’accoudoir d’un fauteuil.

Demain, oncle Paddy sera de retour, songea-t-elle. Et cette pensée lui apporta un sentiment de réconfort. Elle aurait moins de temps à passer seule à rêvasser. Moins de temps pour laisser son imagination déraper et forger toutes sortes de scénarios irréalistes.

Car l’amour, suivant son cours inéluctable, se muait peu à peu en souffrance. Et voir Travis chaque jour devenait une torture autant qu’un plaisir.

Alors que le feu brûlait doucement, Adelia laissait ses pensées partir à la dérive. Ses paupières se fermèrent et elle rejoignit le monde des rêves, le visage dissimulé par le rideau de sa chevelure.

— Addy...

Elle gémit tout bas, égarée dans un no man’s land entre veille et sommeil. Légère, presque rêveuse, elle aussi, une main glissa dans ses cheveux.

— Réveille-toi, Addy.

Ouvrant lentement les yeux au son de la voix aimée, elle sourit de plaisir et tendit la main pour effleurer la joue de Travis. A la dernière seconde, cependant, la réalité reprit ses droits, dissipant l’illusion. Son bras retomba sans force. ·

— Oh... C’est vraiment vous.

Encore dans un semi-sommeil, elle se redressa en position assise en repoussant la masse de boucles indisciplinées qui lui tombaient sur les yeux.

— J’ai dû m’endormir, murmura-t-elle, consciente que ses joues s’empourpraient.

D’une main mal assurée, elle rajusta les pans de son vieux peignoir dont le bleu s’était fané avec les ans. Travis se redressa, abandonnant sa position accroupie pour s’asseoir sur l’accoudoir contre lequel elle avait appuyé sa tête.

— Je t’aurais laissée dormir si ta position ne m’avait pas paru si inconfortable. J’ai eu peur que tu ne te réveilles avec un torticolis.

Troublée par sa proximité physique, Adelia se réfugia du côté opposé du fauteuil, les mains sagement croisées sur les genoux.

— J’étais en train de penser au retour d’oncle Paddy, déclara-t-elle avec une sincérité partielle.

Travis prit une mèche de ses cheveux et l’enroula autour d’un doigt.

— Tu avais un petit air solitaire, recroquevillée ainsi devant un feu mourant. Je pensais rejoindre ton oncle en Floride pour voir ce que donne Majesty sur un champ de courses. Mais finalement je n’ai pas réussi à trouver le temps.

Il lui souleva le menton.

— Paddy t’a manqué, n’est-ce pas ?

— Aye, oui. Les soirées sont tristes sans lui. Et dans la journée, c’est Majesty que je regrette !

Ils échangèrent un sourire qui se prolongea. Intimidée par leur silence mutuel, Adelia détourna les yeux.

— Je suis désolée que Majesty n’ait pas gagné la course, lança-t-elle sur le ton de la conversation en lissant les plis de son peignoir sur ses genoux.

Fasciné par les riches reflets de sa chevelure que la lueur mourante des flammes éclairait doucement, Travis lui jeta un regard distrait.

— Mmm ?

Les joues en feu, Adelia répéta sa remarque.

— Oh, nous sommes plutôt satisfaits de Majesty, Padrick et moi. Il a bien couru. Et il est quand même arrivé dans les cinq premiers. Devenir un cheval gagnant prend du temps, Addy.

Il lui ébouriffa les cheveux.

— Du temps, de la patience, de la stratégie... Tiens, j’ai quelque chose pour toi, au fait.

Glissant la main dans sa poche, il en sortit sa croix.

— Je voulais te la donner dans la journée mais je n’en ai pas eu l’occasion.

— Oh, Travis, merci ! Elle m’a manqué, elle aussi.

— Je sais.

Au lieu de lui tendre le bijou, il détacha le fermoir et lui plaça lui-même la chaîne autour du cou.

Au contact de ses doigts sur sa peau nue, Adelia baissa les yeux en luttant pour réprimer un tremblement.

— Et voilà. C’est mieux comme ça ?

Elle hocha la tête et dut déglutir avant de réussir à murmurer.

— Beaucoup mieux, oui. Merci.

Travis l’examina un instant avant de lui prendre la main et de la remettre debout.

— Tu tombes de sommeil. Accompagne-moi pour fermer la porte à clé derrière moi et ouste !

Au lit. Tu as besoin de te reposer.

Parvenu devant la moustiquaire, il s’immobilisa, une main sur la poignée.

— Tu as l’air d’une petite fille, comme ça, avec tes cheveux défaits et ce peignoir trop grand pour toi.

Il passa la main dans ses boucles de feu.

— On ne peut pas envoyer un enfant au lit sans l’embrasser pour lui dire bonne nuit.

Avant qu’elle ait pu reculer d’un pas, il lui posa une main sur l’épaule et se pencha sur son visage. Sa bouche s’attarda sur sa joue alors qu’elle entrouvrait déjà les lèvres par automatisme.

Mais la faim que Travis avait éveillée en elle demeura insatisfaite. Il se contenta d’un rapide baiser sur l’autre joue, puis se redressa.

Comme dans un rêve, Adelia le vit se détourner, refermer la porte derrière lui et se fondre sans bruit dans l’obscurité.

Avec le retour de Padrick, Royal Meadows concentra ses efforts pour préparer Majesty en vue d’une nouvelle course — le « Bluegrass ». S’il en sortait vainqueur, il se qualifierait pour courir dans le derby du Kentucky, l’épreuve la plus prestigieuse de tout le pays. À la grande satisfaction d’Adelia, les prestations de Majesty ne cessaient de s’améliorer. Et les bons scores qu’il avait faits en Floride autorisaient tous les espoirs.

Appuyée contre la clôture qui entourait la piste d’entraînement, le menton posé sur ses bras croisés, Adelia encourageait le duo explosif formé par Majesty et Steve Parker, le meilleur jockey de l’écurie. Entre Steve et elle, l’entente avait été immédiate. Ils comprenaient les chevaux l’un et l’autre et avaient en commun pour Majesty une même passion faite de complicité et d’admiration.

Les yeux rivés sur le couple harmonieux que formaient le cavalier et sa monture, Adelia se réjouissait de les voir progresser de jour en jour. Actionnant le chronomètre avec un cri de triomphe, Paddy le passa à Travis.

— S’il court comme ça pour le prix Bluegrass, il laissera tous les autres chevaux derrière lui. Il va en éblouir plus d’un, je vous le dis. Tu as vu cette élégance, dans les virages ?

Adelia jubilait.

— Aye. Et on sent qu’il court pour le plaisir !

Avec un soupir de contentement, elle regarda Steve et Majesty s’approcher d’eux au petit trot.

— Espérons que Majesty se sentira dans son élément lorsqu’il se trouvera en compétition sur le champ de courses, dit Travis avant de s’avancer vers le jockey.

— On ne sait jamais comment les jeunes chevaux comme Majesty vont se comporter à l’occasion de leurs premières vraies épreuves, commenta Padrick en ébouriffant les cheveux de sa nièce. Tu es contente d’y assister, ma puce ?

Adelia tourna vers lui un sourire rayonnant.

— Tu parles si je suis contente ! Il peut arriver n’importe quoi — même un tremblement de terre. Je ne décollerai pas de mon poste de télévision.

Padrick plissa les yeux, accentuant encore le réseau de rides profondes qui sillonnaient ses joues.

— Ton poste de télévision ? Qu’est-ce qui t’a mis cette idée en tête ? Tu verras courir Majesty de la tribune puisque tu viens avec nous.

— Moi ? s’écria-t-elle en ouvrant de grands yeux.

— Évidemment, Adelia, que tu viens avec nous.

Au son de la voix de Travis, elle se retourna en sursaut. Son regard tomba d’abord sur son torse musclé. Puis, le cœur battant d’un mélange d’attente et d’appréhension, elle leva les yeux sur son visage.

Son expression était calme et mesurée, nota-t-elle avec une pointe d’agacement.

— Et pourquoi vous accompagnerais-je ?

— Parce que j’en ai décidé ainsi.

Comme d’habitude, son assurance impérieuse la fit bondir.

— Si c’est d’un lad que vous avez besoin, vous pouvez en trouver d’autres qui ont plus d’expérience que moi. Pourquoi pas Stan ou Tom ? Ils ont plus d’ancienneté.

Toujours perché sur Majesty, Steve secoua la tête en riant.

— Stan ou Tom ? Non, merci. Tu es dix fois plus agréable à regarder qu’eux, Addy. Je suis sûr que tu me porteras chance.

Amusée par le compliment, elle éclata de rire.

— Moi ? La muse des paddocks ? Tu as de ces idées, Steve ! J’ai toujours dit que tu étais un peu fou.

Se tournant vers Travis, elle se força à le regarder droit dans les yeux.

— Je pense que vous feriez mieux de prendre un homme avec vous. Parce que...

Sans même lui laisser terminer sa phrase, il lui prit la main d’autorité.

— Excusez-nous un instant, lança-t-il par-dessus l’épaule en la tirant sans ménagement derrière lui.

Lorsqu’il s’immobilisa enfin à quelque distance du petit groupe, Adelia laissa exploser son indignation.

— C’est quoi, ces manières de sauvage ? protesta-t-elle, hors d’haleine. J’étais obligée de courir pour ne pas tomber ! Vous ne voyez pas que vos jambes sont deux fois plus longues que les miennes ?

Face à son expression rebelle, Travis resta une fois de plus d’un calme olympien.

— Puisque tu te sens tenue une fois de plus de remettre mon autorité en cause, je préfère poursuivre le débat en privé. Je suis le propriétaire de Royal Meadows et, jusqu’à preuve du contraire, c’est moi qui prends les décisions ici.

À travers sa propre colère, Adelia discerna des signes d’énervement contenu chez Travis. Les mâchoires crispées, le regard durci, il lui apparut soudain comme le maître par essence, distant et sûr de son pouvoir.

— Je ne tolérerai plus, désormais, que tu contestes mes ordres, Adelia. Je ne veux plus de cette opposition systématique. Pas en privé et encore moins en public.

Elle serra les dents, d’autant plus irritée qu’elle se savait dans son tort.

— Il va falloir que ton petit cerveau buté assimile cette réalité simple : tu n’es plus seule à pouvoir décider de ce qui doit être fait ou non.

— Je sais, mais...

Sourcils froncés, il la coupa net dans ses protestations.

— Revenons à notre problème de départ : ta présence avec nous dans le Kentucky.

— Je vous disais que...

— Et moi je te dis que tu pars.

Adelia se tut mais elle savait que son regard parlait pour elle. Si seulement elle n’était pas venue au monde avec un caractère aussi emporté ! se désola-t-elle. Pourquoi était-elle incapable de réagir de façon plus mesurée dès qu’elle se trouvait en conflit avec Travis ?

— Et contrairement à ce que tu as l’air de penser, ma décision n’est pas dépourvue de fondement, poursuivit Travis, inflexible. Il existe un lien particulier entre Majesty et toi et ta présence sur place sera rassurante pour lui. La façon dont un cheval est entouré à l’occasion d’une course peut être déterminante quant à ses performances. Voilà pourquoi je tiens à ce que tu t’occupes de lui.

L’explication était pertinente. À court d’argument, Adelia vit sa colère fondre soudain comme neige au soleil. Baissant les yeux, elle fixa la terre battue à ses pieds et continua à écouter en silence.

— C’est toi qui nous accompagneras dans le Kentucky car c’est ce qui m’arrange le mieux. Et je suis habitué à obtenir ce que je veux.

Comme Adelia relevait la tête en sursaut, près de laisser éclater son indignation, un sourire inattendu éclaira les traits sévères de Travis. Il lui prit la taille, puis laissa remonter les mains jusqu’à hauteur de ses seins. Muette, elle se soumit à ses caresses, le trouble prenant rapidement le pas sur ses élans rebelles.

Avec les pouces, il décrivit lentement un cercle sur sa poitrine, puis ses paumes en épousèrent un instant la courbe avant d’aller reposer plus bas.

Adelia entrouvrit les lèvres mais la force de protester lui faisait défaut. Les gestes de Travis avaient créé une telle intimité que sa volonté était comme liquéfiée. Face à Travis, elle voyait émerger une part passive d’elle-même. Et l’étrangère lascive qu’il faisait naître ne demandait qu’à s’abandonner.

Les yeux clos, elle se sentit soulevée du sol. Par réflexe, elle s’accrocha aux épaules de Travis pour compenser la perte de gravité.

— Reposez-moi.

Ce qui aurait dû être un ordre s’était mué en un murmure tremblant.

Le sourire de Travis s’élargit juste avant que ses lèvres ne viennent effleurer les siennes.

— Dans une seconde, c’est promis.

Sa bouche sur la sienne était dominatrice et sûre d’elle-même. Prisonnière de son baiser, Adelia gémit en enfonçant les doigts dans ses épaules. Dans un dernier sursaut de lucidité, elle comprit qu’elle resterait à jamais sans recours devant Travis, chaque fois qu’il choisirait d’user de telles armes.

Puis elle cessa de penser et il n’y eut plus que le tumulte des sens et les ténèbres torrides d’une volupté sans visage et sans nom.

— Steve a raison, finit par murmurer Travis en lui mordillant la lèvre. Tu es beaucoup plus agréable à regarder que Stan et Tom.

Adelia demeura muette. Travis la gratifia d’un dernier baiser, aussi bref que possessif. Puis il la déposa délicatement sur la terre ferme et s’éloigna d’un pas nonchalant en sifflotant les premières mesures de La Rose sauvage irlandaise.

Rivée sur place, Adelia le suivit des yeux, tremblant d’un mélange indémêlable d’indignation et de désir.

Chapitre 5

Pour la seconde fois en moins d’un mois, Adelia emprunta la voie des airs. Mais l’avion qui la transportait au-dessus du Maryland ne ressemblait en rien au Boeing bondé dans lequel elle avait occupé un siège étroit en classe économique pour survoler l’Atlantique. Installée comme une reine dans le jet privé de Travis, elle avait le nez collé au hublot, tout comme pour son premier voyage au-dessus des nuages. Mais son esprit n’était plus agité par les questions et les doutes. Et elle put s’émerveiller sans arrière-pensée de la topographie de la Virginie-Occidentale qu’elle découvrait à distance.

Fascinée, elle regardait le subtil patchwork de verts et d’ocres, ponctué par des villes miniatures qui faisaient penser au décor des circuits de train électrique. Les routes formaient de longs rubans, des rivières pas plus larges qu’un trait de crayon serpentaient au creux des vallons boisés.

Songeant que le monde était magnifique, Adelia ne remarqua même pas la présence de Travis lorsqu’il vint s’asseoir à côté d’elle.

— Tu as l’air d’apprécier la vue, Addy ?

Travis sourit. Avec son front pressé contre le hublot, elle lui faisait penser à une enfant de cinq ans, le nez écrasé contre la vitrine du pâtissier. Elle tressaillit au son de sa voix, puis tourna la tête vers lui, en repoussant les boucles rousses qui volaient autour de ses joues à chaque mouvement.

— Par tous les saints, vous m’avez encore fait peur ! Même le vent dans les saules fait plus de bruit que vous, lorsque vous vous déplacez.

— Désolé. Je songe à m’acheter une paire de gros sabots que je ferai claquer à chaque pas...

Mais je te signale que tu n’es pas très bruyante non plus. Tu as une façon de te mouvoir qui me rappelle les fées de ton Irlande natale. Mais peut-être devrais-je parler plutôt de leprechaun ?

rectifia-t-il en riant.

— C’est l’un ou l’autre, mais sûrement pas les deux à la fois. Pour une fée irlandaise de bonne réputation, le leprechaun n’est pas une créature fréquentable.

— Mmm... je vois. Ils ne frayent qu’avec les fées dont la réputation est déjà perdue, alors ?

— Pas forcément. Les leprechauns sont attentifs à bien se comporter dans l’ensemble car ils gardent l’espoir d’être réadmis au paradis juste avant le dernier jour.

— Ils en ont été éjectés, je crois ? s’enquit Travis, amusé par la gravité avec laquelle Adelia abordait ces questions.

— Disons que lorsque Satan s’est soulevé, ils ont refusé de se mêler à la bataille. Ils préféraient ne pas prendre parti avant de connaître l’issue du combat. N’ayant été jugé coupables que de neutralité, ils ont été envoyés sur terre au lieu d’être jetés en enfer avec les rebelles.

Travis hocha la tête.

— La sentence paraît raisonnable. Si mes souvenirs sont bons, ils détiennent certains pouvoirs redoutables comme celui de transformer une personne en chien ou en cochon. Mais si on les traite avec respect, ils sont plutôt portés sur les bonnes actions.

— C’est vrai. Comment savez-vous tout cela, au fait ? s’enquit Adelia avec curiosité.

— Padrick a veillé très tôt à combler les lacunes de mon éducation, précisa Travis en se penchant sur elle.

Il vit les yeux d’Adelia s’écarquiller. Muette et effarée, elle se plaqua contre son dossier. Il soupira avec impatience.

— Détends-toi, je ne vais pas te manger, maugréa-t-il en lui bouclant sa ceinture. Nous amorçons l’atterrissage.

Adelia se força à poursuivre la conversation d’un ton détaché. Mais son cœur battait si fort qu’elle le sentait résonner jusque dans ses oreilles.

— Nous arrivons déjà ?

— Eh oui. C’est le Kentucky que tu contemples par le hublot depuis déjà un bon moment.

Moins d’une heure plus tard, l’avion était au sol, Majesty avait été évacué de la « chambre »

volante spécialement aménagée à son intention et transféré dans un van. Et toute l’équipe roulait en direction de Churchill Downs.

Les premières impressions qu’Adelia eut de Louisville restèrent pour le moins imprécises. Ses pensées étaient à l’arrière, avec Majesty.

— Le bruit de la circulation doit le terrifier, commenta-t-elle avec inquiétude. Je suis sûre qu’il se sent complètement perdu et dépaysé, si loin de chez lui, après ce voyage en avion.

Travis salua ses angoisses par un éclat de rire.

— Rassure-toi, Majesty a une âme de voyageur. Je te promets qu’il ne se ressentira pas de ses aventures. Et tu pourras lui parler et le consoler autant que tu le voudras dès que nous l’aurons installé dans son box.

Lorsqu’ils descendirent de voiture devant les écuries de Churchill Downs, Adelia eut tout le loisir de vérifier que Travis faisait partie des figures phares de cet univers hippique où il évoluait avec l’aisance des grands habitués. Une intense activité régnait autour des écuries. Les gens allaient et venaient, tirant par la bride des chevaux magnifiques. Ils s’interpellaient de loin, plaisantaient, échangeaient des nouvelles.

Au milieu de cette foule en mouvement, Travis se détachait par sa haute stature. Avec ses cheveux noirs, ses yeux très bleus, sa silhouette athlétique, on ne voyait que lui. Et les femmes l’appréciaient, nota Adelia. Elles étaient nombreuses à tourner autour de lui, à lui sourire avec insistance.

Pour la première fois de sa vie, elle sentit la morsure insidieuse de la jalousie, comme un poison paralysant qui lui coupait les jambes. Furieuse contre elle-même de sa propre faiblesse, elle se détourna résolument de la scène et prit Majesty par la bride pour le conduire dans son box.

Très vite, son esprit fut monopolisé par les soins à prodiguer au cheval et elle oublia le reste du monde.

— Et voilà, mon Majesty. Je vais te faire plus beau que tu ne l’as jamais été... Mais commence déjà par manger. Tu dois être affamé après ce long trajet. Je suis sûre que tu n’as rien avalé dans l’avion.

Elle allait et venait avec ses brosses, ses chiffons et ses étrilles sans cesser de parler au jeune cheval pendant qu’elle s’acquittait de ses tâches. Adelia avait presque fini de panser Majesty lorsqu’elle entendit taper lourdement des pieds juste à l’extérieur du box. Elle tourna la tête pour voir qui provoquait ce vacarme.

Travis se tenait dans l’encadrement de la porte avec un sourire étonnamment juvénile aux lèvres.

— Ça va comme ça ? Tu m’as entendu arriver de loin ?

Elle hocha la tête avec une expression solennelle.

— Aye, oui. C’était parfait. Je m’attendais à voir entrer une horde d’éléphants. Vous êtes un drôle d’individu, Travis, au fond, commenta-t-elle en l’examinant, la tête légèrement inclinée sur le côté.

— Ah oui, tu trouves, Addy ? Et qu’y a-t-il donc chez moi de si étonnant ?

— Parfois, vous vous comportez comme le grand seigneur du coin en donnant des ordres à gauche et à droite. Dans ces moments-là, c’est comme si vous aviez de l’acier dans le regard. Et votre voix a le tranchant d’une lame. Je me dis alors que vous êtes quelqu’un de dur, d’inflexible. Et c’est là que tout à coup...

Soudain consciente qu’elle en avait trop dit, Adelia haussa les épaules et concentra de nouveau son attention sur Majesty.Mais Travis lui posa les mains sur les épaules et la fit pivoter vers lui.

— Pourquoi t’arrêter en si bon chemin ? Tu as éveillé ma curiosité. Ne me laisse pas sur ma faim.

Troublée, Adelia ne savait plus où poser le regard. Finalement sa tante Lettie avait eu raison de la mettre en garde. Si seulement elle avait appris à réfléchir avant d’ouvrir la bouche !

— Alors, Addy ? Tu es devenue muette, tout à coup ?

— Parfois... parfois je vous vois rire ou plaisanter avec les palefreniers et les dresseurs. Ou faire le fou avec les jumeaux. Et puis il y a les rapports que vous entretenez avec mon oncle Paddy. Et la façon dont vous traitez vos chevaux. Et là, j’ai l’impression qu’il y a un autre homme en vous...

Quelqu’un qui, au fond, ne serait pas dur du tout, acheva-t-elle en hâte avant de se tourner vers Majesty pour lui repasser un coup de brosse parfaitement superflu.

— C’est très intéressant, tout ça.

Travis lui prit la brosse douce des mains et entreprit de lustrer lui-même la robe alezane.

— Elle te gâte, mon vieux, déclara-t-il à Majesty tout en lui lissant affectueusement les flancs. Si je la laissais faire, elle serait encore ici dans une heure, à te faire des massages et des lustrages et Dieu sait quelles papouilles encore.

Non sans effort, Adelia détacha les yeux du mouvement caressant de la main d’homme allant et venant sur la robe luisante.

— Je ne le gâte pas. Je lui donne juste un peu d’amour et d’attention. Nous en avons tous besoin de temps en temps.

Travis tourna la tête et son regard vint fouiller le sien.

— Oui, nous en avons tous besoin, en effet. Les hommes autant que les chevaux, d’ailleurs.

Cette nuit-là, dans sa chambre d’hôtel, Adelia dormit d’un sommeil agité, entrecoupé de rêves fébriles dont elle se réveillait, en nage et le cœur battant. À force de tourner et de virer entre les draps froissés, elle finit par passer ses nerfs sur l’oreiller qu’elle bourra de coups de poing.

L’amour, conclut-elle, était un sentiment inconfortable, imprévisible et épuisant. Avec un profond soupir, elle serra entre ses bras l’oreiller sur lequel elle venait de s’escrimer. Et décida fermement d’éradiquer toute vision d’un certain regard bleu azur de ses rêveries, de ses pensées et même de son inconscient.

Le lendemain matin, Adelia put se faire une idée de ce que représentait réellement un hippodrome comme Churchill Downs. En sortant Majesty des écuries, elle s’achemina vers la piste en compagnie de Travis, Padrick et Steve. Et s’immobilisa net en découvrant le champ de courses.

Amusés, ses compagnons attendirent qu’elle ait fini de s’extasier sur l’immensité des lieux. La longue piste ovale entourait une aire centrale tout en pelouse ornée de buissons décoratifs et de beaux massifs de fleurs aux couleurs vives. Quant aux tribunes couvertes, avec leurs toits hérissés de flèches, elles paraissaient de taille à accueillir l’entière population de Louisville.

— Quelque chose ne va pas, Addy ?

Elle tressaillit, interrompue dans sa contemplation admirative. Une fois de plus, Travis venait de surgir juste derrière elle sans qu’elle l’ait entendu s’approcher.

— Désolé, j’ai oublié de taper du pied sur le sol, lança-t-il avec un large sourire avant qu’elle ait pu ouvrir la bouche pour protester.

Elle haussa les épaules avec philosophie.

— Je devrais commencer à m’habituer à votre façon de vous mouvoir, depuis le temps.

Avec un léger soupir, elle se remit en marche en tenant Majesty par la bride.

—- J’étais loin de me douter qu’un champ de courses pouvait être aussi magnifique, commenta-t-elle en englobant d’un geste large la piste et les tribunes.

— C’est un des hippodromes que je préfère. L’architecture n’a pratiquement pas changé depuis plus d’un siècle qu’il a été construit. Comme tu le sais sans doute, c’est un des champs de courses les plus célèbres des États-Unis car c’est ici que se déroule le derby du Kentucky. Et le derby, Addy, c’est vraiment quelque chose. Le premier samedi de mai, tout ce qui s’intéresse de près ou de loin au monde hippique retient son souffle. Et il n’y a plus que ce ruban de terre battue au monde. Cette course, c’est le monument symbolique du turf américain.

Il s’interrompit un instant pour lui sourire.

— Tout se joue au dernier tournant, à cinq cents mètres de l’arrivée. Depuis 1875, les meilleurs chevaux ont couru ici et les meilleurs chevaux ont gagné. Ce n’est pas seulement une course classique, c’est une course d’éleveurs. Et il n’y en a pas un dans tous les États-Unis qui ne rêve de trouver le reproducteur idéal qui engendrra le futur gagnant du derby. Le cheval qui remporte le derby du Kentucky devient la vedette de la saison. Et certains coureurs entrent même dans la légende...

Travis tapota amicalement le flanc de Majesty.

— Et celui-ci aime gagner. C’est quelque chose qu’il a en lui.

Adelia acquiesça en riant.

— Je reconnais que ce jeune homme à la compétition dans le sang. Et l’avantage avec lui, c’est qu’il n’est pas inhibé. Il est sûr de lui et ne craint pas de faire étalage de ses talents. Tout ce qu’il veut, c’est en finir avec les courses préparatoires et s’attaquer directement au derby.

— Mmm... C’est ce que Majesty t’a confié à l’occasion d’une de vos longues conversations en tête à tête, je suppose ?

Travis rit doucement lorsque le cheval posa un instant les naseaux sur l’épaule d’Adelia, comme pour lui témoigner son affection et son soutien.

Il lui effleura la joue.

— Et toi ? Dans quel état d’esprit es-tu ? Tu as envie de te débarrasser des épreuves éliminatoires pour passer tout droit au derby, toi aussi ?

—- Moi ? Oh, je ne me sens même pas prête pour les préliminaires d’aujourd’hui. Je suis morte de trac comme si je devais courir moi-même !

Adelia faillit perdre l’équilibre lorsque Majesty la poussa légèrement dans le dos avec ses naseaux.

— C’est lui qui est pressé. Pas moi. Pour ma part, c’est le champ de courses qui m’impressionne.

J’aime bien l’idée que rien n’ait changé ici depuis plus de cent ans.

Bousculée par un Majesty piaffant d’impatience, Adelia se remit en mouvement.

— Jamais je n’aurais imaginé que je me retrouverais un jour dans un endroit tel que celui-ci !

observa-t-elle dans un sursaut d’émerveillement incrédule.

— Il existe d’autres champs de courses qui sont peut-être plus frappants, encore. A Hialeah, en Floride, des centaines de flamants roses s’ébattent dans un lac situé au centre de la piste.

Adelia s’immobilisa pour se tourner vers lui en ouvrant de grands yeux.

— Ça doit être beau comme dans un rêve de voir courir les chevaux dans un décor pareil.

Qu’est-ce que j’aimerais assister à une course là-bas !

— Je suis sûr que tu auras l’occasion de te rendre à Hialeah tôt ou tard, murmura-t-il avec une singulière douceur en jouant avec les pointes de ses cheveux.

Se ressaisissant, il appuya d’un geste amusé sur la visière de sa casquette.

— Oui, Addy, je sens que tu vas être amenée à voir du pays bientôt, ajouta-t-il d’un ton plus léger.

Pendant toute la semaine qui précéda le prix Bluegrass, Adelia ne vit pas le temps passer.

L’activité était incessante et ils ne semblaient pas avoir un seul instant à eux. Les soins à donner à Majesty l'occupaient de très tôt le matin à tard le soir. Elle le pansait, le nourrissait mais lui donnait également plus d’affection qu’à l'ordinaire, sensible à la tension qui semblait monter en lui.

Lorsqu’elle avait un moment de libre, elle se promenait sur les abords du champ de courses avec Steve, en taquinant le jockey sur ses succès féminins. Elle passait également des heures à le regarder courir lorsqu’il entraînait Majesty sur la piste afin de l’habituer à la configuration des lieux.

Souvent, son oncle se trouvait à ses côtés. Et elle entendait Padrick discuter inlassablement avec les autres entraîneurs, des qualités et des défauts de leurs coureurs respectifs. Il y avait une sorte de poésie très particulière dans le vocabulaire de ces spécialistes. Et Adelia aurait pu les écouter discourir des heures entières sans se lasser.

— Le pur-sang qui remporte les épreuves éliminatoires est automatiquement qualifié pour participer au derby, lui expliqua Padrick, la veille de la course, alors qu’il soumettait Majesty à un examen approfondi.

Debout à la porte du box, Adelia le regardait procéder avec attention.

— Naturellement, Travis a veillé à ce que Majesty soit inscrit au stud-book tout de suite après sa naissance, poursuivit Padrick. Et il a fait de même avec le poulain de Solomy. Travis connaît le métier. Il a vite fait de repérer un gagnant. Et il ne perd jamais l’avenir de vue.

La fierté dans la voix de son oncle toucha Adelia.

— Mais c’est aussi quelqu’un qui aime les chevaux, observa-t-elle. On sent à la façon dont il se comporte avec eux qu’il ne fait pas ce métier pour l’argent.

— Sûrement pas, non. Sinon, je n’aurais jamais travaillé pour lui.

Padrick se redressa en gratifiant Majesty d’une tape amicale sur le flanc.

— Les pratiques ne sont pas toujours tendres dans le monde hippique, poursuivit-il gravement.

Certains propriétaires n’hésitent pas à faire courir des chevaux blessés en leur faisant administrer des doses massives d’analgésiques. Si l’un des chevaux de Travis n’est pas en état de participer à une course, il reste à l’écurie, un point c’est tout. Il est vrai que, pour Travis, l’argent n’est pas un problème et qu’il peut se permettre de traiter ses chevaux correctement. Mais je suis convaincu qu’il agirait de même s’il disposait de moins de moyens. C’est une question de caractère, c’est tout.

Padrick la rejoignit sur le pas de la porte et lui passa un bras autour des épaules.

— Cela dit, Travis ne perd pas non plus de vue l’aspect pratique des choses. Il sait investir à bon escient. C’est quelqu’un qui à la finance dans le sang. Il lui est même arrivé de faire fructifier les quelques économies que je possède. À petite échelle, bien sûr. Mais ça m’a permis de temps en temps d’arrondir mes fins de mois. Travis a toujours pris soin des siens.

L'oncle et la nièce sortirent au grand soleil. Songeuse, Adelia suivit Padrick en silence, tout en méditant sur cette nouvelle facette encore inconnue de l’homme qu’elle aimait.

Le jour du Bluegrass, le ciel était couvert. Une épaisse couche de nuages d’un gris sombre formait comme une couverture qui pesait lourdement sur l’atmosphère. Adelia avait la tête douloureuse et les nerfs à vif. Même sa nuque était raidie par la tension. Pour éviter de penser à l’épreuve qui se préparait, elle faisait en sorte de garder les mains et l’esprit occupés.

Levant les yeux, elle vit Travis pénétrer dans le bâtiment. Il s’approcha d’elle en souriant.

— Ah, Addy, j’étais sûr que je te trouverais encore ici ! Je crois que si tu le pouvais, tu enfilerais la casaque et tu monterais Majesty toi-même.

Mise en confiance par son attitude gentiment moqueuse, elle acquiesça en riant.

— Je crois qu’effectivement j’aurais moins peur si je pouvais courir avec lui. Mais j’imagine que Steve ne serait pas très content si je lui prenais sa place.

— Je ne pense pas, non. Chacun d’entre nous à son rôle à tenir. Et Majesty me paraît suffisamment en forme pour pouvoir se passer de sa nounou le temps d’une course... Allez, viens avec moi dans les tribunes. Padrick va prendre la relève ici.

— Dans les tribunes ? Moi ? Mais...

Secouant la tête, Travis lui saisit le bras d’autorité et commença à la tirer en direction de la sortie.

— Attendez ! protesta-t-elle en se dégageant. Juste une seconde encore !

Elle courut retrouver Majesty, lui jeta les bras autour du cou et lui murmura quelque chose à l’oreille. Lorsqu’elle le rejoignit moins d’une minute plus tard, Travis considéra son expression tendue avec un mélange d’amusement et de franche curiosité.

— Qu’est-ce que tu lui as dit ? Une formule magique en gaélique ?

Elle lui adressa un sourire mystérieux et s’abstint de répondre. Comme ils atteignaient les tribunes, Adelia sortit deux billets froissés de la poche de son jean et les lui glissa dans la main.

— Vous voulez bien placer un pari pour moi ? Je ne sais pas trop comment m’y prendre.

— Un pari ?

Travis réussit à garder son sérieux en découvrant les deux billets de un dollar qui reposaient sur sa paume.

— Sur qui veux-tu parier ?

— Majesty, bien sûr ! se récria-t-elle. Sur qui d’autre pourrais-je vouloir parier ?

Il hocha la tête.

— Bon, voyons d’abord comment l’affaire se présente.

Les pronostics pour Majesty sont à cinq contre deux pour le moment.

Sourcils froncés, il étudia le tableau.

— Le numéro trois, lui, est coté à dix contre un, mais ça pourrait être un bon outsider. Le six est à deux contre un. C’est le grand favori du jour. Mais jouer sur le favori n’est jamais très rémunérateur.

— Oh, mais je me fiche éperdument de toutes ces considérations, Travis ! Pour moi, ce ne sont que des chiffres.

Travis secoua la tête en lui donnant une petite tape sur l’épaule.

— Adelia... On ne doit jamais parier sans étudier d’abord les pronostics. C’est un principe élémentaire.

Sans tenir compte de ses protestations, il continua à étudier le tableau.

— Je pense que le numéro deux est un pari sûr pour un débutant. L’as, lui, cote à huit contre un.

Mais il a la réputation d’être un crack. Le numéro douze, d’autre part...

— Travis, j’en ai la tête qui tourne, de tous vos chiffres. Tout ce que je veux, c’est...

— Et quinze contre un pour le numéro cinq.

Il regarda les deux billets qu’il avait dans la main.

— Tu sais que tu pourrais te ramasser une petite fortune si tu pariais sur celui-là ?

Elle soupira avec impatience.

— Mais je me fiche de l’argent ! Je ne parie pas pour que ça me rapporte, je parie pour porter chance à Majesty !

— Ah, je vois.

Il hocha la tête d’un air solennel. Mais le sourire qu’il réprimait s’élargit et gagna ses yeux.

— Un porte-bonheur à l’irlandaise, en somme. J’imagine que l’effet sera magique.

Elle eut beau lui jeter un regard noir, la bonne humeur de Travis demeura inaltérable. Il lui passa un bras autour des épaules et la guida jusqu’au guichet des paris.

Quelques minutes plus tard, Adelia se retrouva debout à côté de lui à détailler d’un œil incrédule la foule qui s’entassait dans les tribunes. Churchill Downs pouvait accueillir jusqu’à cent vingt-cinq mille personnes, lui avait-il expliqué. Et à en juger par la foule en présence, l’hippodrome était archicomble.

Adelia nota que la plupart des gens qui saluaient Travis laissaient glisser sur elle un regard tantôt curieux, tantôt franchement interrogateur. Au début, elle fut embarrassée de sentir qu’elle attirait l’attention sur elle. Mais à mesure que l’heure de la course approchait, l’excitation prit le pas sur la gêne et elle cessa de se préoccuper des réactions qu’elle suscitait.

— Les voilà ! s’exclama-t-elle, le cœur battant.

Travis lui effleura la joue.

— Pas de panique. Ils vont juste faire un tour de présentation.

Indifférente aux autres chevaux partants qui défilaient fièrement devant le public, Adelia n’avait d’yeux que pour Majesty et sa robe alezane luisante. Steve portait une casaque de soie aux couleurs de Royal Meadows. Et les ors et les rouges de sa tenue se détachaient orgueilleusement sur les verts et les bleus des autres concurrents. Lorsque le nom de Majesty fut annoncé, Adelia ferma les yeux, les jambes coupées par un mélange de nervosité et d’excitation.

— Il a l’air en forme, commenta Travis d’un ton parfaitement placide.

Il éclata de rire lorsqu’elle tressaillit au son de sa voix.

— Détends-toi, Addy. Ce n’est rien de plus qu’une course, après tout.

— Jamais je ne pourrais rester calme alors qu’une compétition se prépare, Même, si je dois en voir des centaines dans ma vie, je suis certaine que je serai toujours aussi tendue... Ah, voici oncle Paddy. Ca va commencer bientôt, alors ?

Pour toute réponse, il lui désigna la piste en contrebas. Elle vit que les chevaux se plaçaient dans les box de départ. Le cœur battant, elle porta la main à la croix autour de son cou. Lorsque la cloche sonna, Travis lui entoura les épaules. Les portes s’ouvrirent toutes en même temps et dix formes puissantes surgirent des stalles avec une simultanéité presque parfaite.

De là où elle était placée, Adelia voyait surtout une masse de muscles en mouvement dans un fracas assourdissant. Et pourtant, son regard était rivé sur Majesty comme s’il était seul à courir sur la piste. D’elle-même, sa main attrapa les doigts masculins qui reposaient sur son épaule.

Elle les serra avec force tout en encourageant le cheval de trois ans à prendre de la vitesse. Et, petit à petit, Majesty accélérait l’allure, comme s’il était commandé à distance par le son de sa voix. Gagnant une place, puis une seconde et une troisième encore, il porta son attaque, s’imposant peu à peu sur la seconde moitié du parcours.

— Allez, fonce, Majesty ! Tu y es ! hurla Adelia en voyant son grand favori se détacher du peloton.

Une fois qu’il eut pris la course à son compte, Majesty allongea encore la foulée et franchit le poteau avec une confortable avance sur le second.

Les bras de Travis l’entourèrent et Adelia se trouva plaquée contre son torse solide, prise en sandwich entre son oncle et lui. Les deux hommes qu’elle aimait le plus au monde la tenaient aussi solidement l’un que l’autre. Et elle avait l’impression d’être serrée en étau entre deux murs d’amour inébranlables. Adelia ferma un instant les yeux, savourant une situation qui tenait à la fois de la torture et du nirvana.

Elle entendait simultanément le cœur de Travis qui battait sous son oreille et la voix vibrante d’excitation de Padrick commentant la victoire. La tête abandonnée contre la poitrine de Travis, elle décida qu’elle venait de gagner un aller simple au paradis. Ici était son havre et son bonheur. Et la victoire de Majesty était le plus cadeau que la vie lui avait jamais fait.

À Louisville, le premier samedi de mai, hommes, femmes et enfants perdaient pareillement la tête. Et tout ce qui n’était pas cheval passait au second plan. À mesure que le derby approchait, l’air semblait vibrer d’une tension presque palpable.

Depuis le Bluegrass, Adelia n’avait revu Travis que de façon épisodique. Et les rares fois où ils s’étaient retrouvés ensemble, Majesty avait été leur seul sujet de conversation. En sa présence, Travis se montrait aimable mais distrait, presque indifférent.

Frustrée, Adelia se surprenait à regretter leurs disputes. Et se consolait en passant encore plus de temps en compagnie de Majesty.

— Tu es le cheval le plus extraordinaire du monde, admit-elle en lui maintenant les naseaux pour plonger les yeux dans les siens. Et intelligent comme tu l’es, tu le sais parfaitement. Mais il ne faut pas que tu laisses ton succès te monter à la tête. Tu as un job qui t’attend samedi et ce ne sera pas une mince affaire, crois-moi. Des chevaux bien nés et bien entraînés, il y en aura presque deux dizaines. Et tu vas te trouver confronté à rude concurrence. Bon. Je vais sortir prendre l’air cinq minutes et je veux que tu te reposes pendant ce temps, d’accord ? Si tu te tiens tranquille et que tu es bien détendu, je te passerai peut-être un petit coup de brosse. ça marche ?

Majesty fixa sur elle son regard profond et expressif dans lequel Adelia déchiffra sans peine un acquiescement muet. Satisfaite, elle flatta l’encolure du pur-sang et sortit respirer la douceur ensoleillée de cette journée de début mai. Mais elle n’avait pas fait trois pas dehors qu’elle se trouva soudain cernée par une nuée de journalistes.

— Êtes-vous le lad de Royal Meadows chargé de Majesty ?

Telle fut la première question de la série dont elle se vit soudain bombardée. Coupée du reste du monde par une véritable meute armée de micros et de caméras, Adelia tenta tant bien que mal de faire face.

Elle songeait avec nostalgie aux écuries qu’elle avait eu le tort de quitter lorsqu’une voix masculine couvrit toutes les autres.

— C’est rare de voir des lads comme vous.

Clignant des yeux face au soleil, Adelia se tourna vers le grand journaliste blond au visage rieur qui venait de faire cette remarque.

— Vous trouvez que je détonne à ce point ? rétorqua- t-elle, contrariée. Ce ne sont pourtant pas les rouquins qui manquent, aux États-Unis.

Le petit groupe de journalistes rugit de rire. Quant au reporter blond, il lui adressa un clin d’œil amical. Mais son répit fut de courte durée et ils recommencèrent à l’assaillir de questions de plus belle.

Dans un premier temps, Adelia tenta de répondre de façon méthodique, en respectant l’ordre chronologique des demandes. Mais elle dut rapidement déclarer forfait.

— Stop !... S’il vous plaît !

Levant les mains en signe d’impuissance, elle secoua la tête.

— Vous parlez tous en même temps, c’est impossible de garder les pensées claires au milieu d’une cacophonie pareille. Si vous voulez des informations plus précises, adressez-vous à M.

Grant ou à l’entraîneur. Pour ma part, je n’ai rien de plus à vous dire.

Tout en se jurant qu’elle s’arrangerait désormais pour éviter les journalistes, Adelia se fraya résolument un chemin pour regagner les écuries.

Elle avait presque atteint son but lorsqu’une main vint se poser sur son bras. Surprise, elle se retourna et se retrouva face au journaliste blond qui avait fait une réflexion personnelle à son sujet.

— Mademoiselle Curmane ? J’ai l’impression que vous vous êtes sentie passablement bousculée par nos questions et vous m’en voyez désolé.

Il lui adressa un sourire tellement éclatant de charme qu’elle ne put que lui répondre par la pareille.

— Il n’y a pas de mal, monsieur... ?

— Gordon... Jack Gordon. Puis-je vous inviter à dîner ce soir pour me faire pardonner ?

Le sourire d’Adelia s’élargit. Elle était à la fois surprise et charmée par l’invitation. Le fait qu’un homme aussi séduisant s’intéresse à elle était aussi flatteur qu’inattendu. Mais le beau reporter n’en restait pas moins un inconnu. Elle ouvrait la bouche pour décliner poliment l’invitation lorsqu’une voix impérieuse s’éleva en lieu et place de la sienne.

— Désolé. Mais lorsque nous sommes en déplacement, mon lad ne sort qu’avec les membres de son équipe.

Se retournant d’un mouvement brusque, elle vit Travis debout derrière elle qui dominait la scène de sa présence glaciale. Elle sentit monter une colère tellement violente qu’elle en resta le souffle coupé.

— Il me semble que tu as du travail qui t’attend, Adelia ? lança Travis sèchement. Je me trompe

?

Lorsqu’il s’adressait à elle ainsi, il ressemblait à un maître rappelant quelque vulgaire esclave à l’ordre. Songeant qu’il serait mal venu d’étrangler son employeur devant un bataillon complet de journalistes, Adelia se contenta de le gratifier d’un regard assassin avant de regagner l’écurie au pas de charge.

Il fallut un bon quart d’heure à Travis pour réussir à se dépêtrer des paparazzi satisfaits de leur prise qui déployèrent une stratégie raffinée pour ne pas laisser filer le propriétaire du cheval favori du jour.

Mais ces quinze minutes de solitude et de réflexion n’avaient pas suffi à Adelia pour recouvrer son calme. Plus remontée que jamais, elle regarda Travis s’approcher d’elle, les mains glissées avec nonchalance dans les poches du jean ajusté qui moulait ses cuisses puissantes.

— Tu crois que c’est malin d’accepter de sortir avec le premier coureur de jupons venu, Adelia ?

Son ton condescendant et hautain ne fit rien pour améliorer son humeur.

— Ma vie privée ne regarde que moi ! Je fais ce que je veux, quand je veux et avec qui je veux.

Et je vous interdis de vous mêler de mes affaires.

— Tant que tu fais partie de mes employés, je suis responsable de toi, Addy.

Elle lui fit une courbette.

— Aye, monsieur Grant. Naturellement, monsieur Grant. Je veillerai dorénavant à vous demander la permission à chaque respiration que je prendrai.

Ulcérée, elle tapa du pied sur le sol.

— J’ai vingt-trois ans, à la fin ! Je ne suis pas née de la dernière pluie. Je suis parfaitement capable de prendre soin de moi.

— C’est ça. Bien sûr. Tu crois que tu avais la situation en main, l’autre fois, dans les écuries, lorsque ce palefrenier était couché sur toi dans le foin ?

Ce rappel la pétrifia. Travis la vit devenir blanche comme un linge et se détourner précipitamment. Avec un juron étouffé, il la prit par les épaules et la fit pivoter vers lui, l’obligeant à soutenir son regard.

— Addy... Je suis désolé. Je ne sais pas ce qui m’a pris de te balancer ça à la figure.

Les yeux luisants de larmes contenues, elle se dégagea avec colère.

— Ce qui est fait est fait, master Grant. C’est vous qui êtes le maître, comme vous ne cessez de me le répéter. Vous m’avez également rappelé tout à l’heure que vous ne m’aviez pas amenée ici pour me distraire. Alors ôtez-vous de là que je puisse me mettre au travail.

— Adelia...

— Oh, mille pardons. Je ne me suis pas exprimée assez humblement sans doute.

Retirant sa casquette, elle s’inclina profondément devant lui.

— Si Votre Honneur voulait bien m’accorder le privilège de disparaître de ce box...

Une ombre dangereuse passa dans le regard de Travis. Les mâchoires crispées, il l’attrapa par la taille.

— Tes insolences commencent à me fatiguer, espèce de sorcière irlandaise. La loi devrait d’ailleurs interdire que tu te promènes en liberté avec des yeux pareils. La seule chose que tu mériterais vraiment, c’est une bonne fessée. Mais j’aurai plus de plaisir à te punir comme ceci.

Avant qu’elle ait eu le temps d’ouvrir la bouche pour protester, il la serra à l’écraser contre lui et l’embrassa. Avec force et dureté, tout d’abord. Puis avec passion et exigence. Lorsque, enfin, Travis releva la tête pour plonger son regard dans le sien, Adelia eut l’impression qu’il lisait jusque dans les profondeurs les plus secrètes de son être.

— Je refuse de faire une habitude de ces baisers, bougonna-t-il juste avant de recommencer à l’embrasser avec une intensité redoublée.

Adelia tremblait de désir dans son étreinte, électrisée par la douceur possessive des mains qui se mouvaient dans son dos. Elle avait tellement chaud qu’elle sentait sa chair brûlante, comme fondue. Sous la pression de ses bras, elle arqua le dos. La bouche impérieuse qui fouillait la sienne exigeait, plus encore qu’un accord, une totale soumission.

Elle se sentait menue et fragile entre ses mains puissantes. Et prenait conscience peu à peu d’une vulnérabilité dont elle avait toujours tout ignoré jusque-là. La force à laquelle elle succombait était comme le principe même du masculin. Et elle se sentait si femme en cet instant qu’elle ne pouvait que s’y livrer corps et âme. Sa lucidité la quittait, ne laissant dans son sillage que le chaos des sensations, l’embrasement du désir, la tentation du plus grand abandon.

Lorsqu’il l’eut vidée de sa volonté, de ses pensées et de son énergie, Travis cessa enfin de l’embrasser. Il s’écarta mais dut la retenir à deux mains en la voyant vaciller. La maintenant par la taille, il prit le temps de scruter longuement son visage empourpré.

Quand il ouvrit la bouche, sa voix était aussi calme et sereine qu’elle se sentait elle-même confuse et agitée.

— Tu sais, Addy, que tu es beaucoup trop menue pour posséder un caractère aussi dangereux et emporté ?

Sur ce verdict sibyllin, il lui effleura le bout du nez d’un geste amical et s’éloigna en sifflotant.

Le jour du derby, un soleil radieux se leva dans un ciel sans nuages. Rarement journée de printemps avait atteint un tel degré de perfection. Mais Adelia, ravagée par l’anxiété, était incapable d’apprécier la douceur des éléments. Ses nerfs étaient tellement tendus qu’elle se contractait et se recroquevillait sur elle-même comme au plus froid de l’hiver.

A plusieurs reprises durant la matinée, elle croisa le chemin de Travis. Et, chaque fois, elle put constater avec un mélange d’envie et d’irritation croissante qu’il restait plus souriant et détendu que jamais. Alors qu’elle voyait son propre état intérieur se dégrader de façon alarmante. Entre le souvenir du baiser tumultueux qu’il lui avait prodigué deux jours auparavant et l’appréhension qui ne cessait de monter, elle tremblait tellement qu’elle avait le plus grand mal à exécuter ses tâches.

Debout à côté de Travis, dans les tribunes bondées, elle assista aux épreuves préliminaires avec l’impression qu’elles ne se termineraient jamais. Si la course ne commençait pas bientôt, il faudrait l’évacuer sur un brancard et la boucler quelque part à double tour avec une camisole de force en attendant que le derby du Kentucky prenne fin.

— Tiens, prends ça.

Adelia contempla le verre qu’il lui tendait avant de lever un regard étonné vers Travis.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

— Un authentique « mint julep ». C’est un cocktail à base de menthe fraîche, de whisky et de glace concassée.

Il lui prit la main pour y placer le verre d’autorité.

— Bois-le, ordonna-t-il.

Il sourit en voyant son regard noir.

— Je te le demande pour deux raisons, Adelia. D’une part, c’est une tradition d’ici et tu pourras garder le verre en souvenir de ton premier derby. Et deuxièmement, cela te remettra les nerfs d’aplomb. J’ai l'impression que tu es à deux doigts de défaillir.

— C’est une impression que je partage, admit-elle d’une voix faible en portant docilement le verre à ses lèvres. Travis, je pensais que c’était impossible mais, apparemment, il y a encore plus de monde que la dernière fois. D’où viennent donc tous ces gens ?

Il suivit son regard fasciné. Malgré la foule déjà agglutinée sur les gradins, de nouveaux spectateurs affluaient encore pour venir s’entasser dans les tribunes.

— Ils viennent de partout, Addy. La Course aux Roses est l’épreuve équestre la plus célèbre de tous les États-Unis. Et elle fait partie, elle aussi, des grandes traditions du derby.

Adelia hocha la tête. L’action combinée du mint julep et de sa conversation avec Travis apaisait légèrement ses nerfs torturés par l’anxiété.

— Et pourquoi l’appelle-t-on la Course aux Roses, au fait ?

— L’histoire veut que, en 1883, une rose ait été remise à chacune des dames qui assistaient à l’épreuve. Devant la popularité de ce geste, il fut décidé l’année suivante d’adopter la rose comme emblème officiel du derby du Kentucky. En 1925, un journaliste sportif qualifiait cette compétition de la « course pour les roses ». Et le nom lui est resté. Depuis le vainqueur en reçoit une gigantesque gerbe.

Avec un sourire amusé, Adelia releva la visière de sa casquette.

— C’est une bonne initiative. Je suis sûre que ça plaira à Majesty d’être couvert de roses rouges.

— En effet, oui, j’imagine qu’il sera ravi, rétorqua Travis avec le plus grand sérieux.

Mais il avait le visage un peu trop impassible ; la voix un peu trop grave. Adelia fit la moue.

— Et voilà ! Vous vous moquez encore de moi ! Mais je vous assure que Majesty est parfaitement capable d’apprécier...

Elle fut interrompue par les premières mesures de l’orchestre.

— Oh, Travis, ça y est ! La parade commence !

Du premier coup d’œil, elle reconnut Majesty. À ses yeux, aucun des chevaux sur le départ n’arrivait à la cheville du pur-sang de Travis. Et, à en juger par la façon dont Majesty levait sa fine tête aristocratique en agitant la crinière, ce dernier partageait entièrement son avis.

— Que les saints nous protègent, oncle Paddy, murmura-t-elle lorsque son oncle apparut à son côté. J’ai le cœur qui bat tellement fort que je n’entendrai même pas le bruit des sabots martelant la piste. Je ne sais pas comment vous faites pour rester aussi calmes. C’est affreux d’avoir à vivre un suspens pareil.

Les yeux rivés sur Majesty, elle le vit disparaître dans un box de départ. Les trompettes résonnaient à ses oreilles, se mélangeant à la rumeur qui montait de la foule. Avec une rapidité qui prit Adelia au dépourvu, les grilles furent ouvertes et la horde turbulente des jeunes chevaux bondit en avant, déployant une puissance à couper le souffle.

— Allez, Majesty !

Comme reliée au cheval par un fil magique, Adelia se sentit parcourir la piste avec lui. Elle ne s’était même pas rendu compte qu’elle avait attrapé la main de Travis dans la sienne et qu’elle la serrait comme un étau. Chaque seconde qui s’écoulait faisait battre son cœur plus vite. L’air vibrait, épais si par les hurlements de la foule dont les cris individuels se mêlaient pour former une vaste clameur. Mais Adelia ne l’entendait même plus. Elle était avec Majesty, si concentrée qu’elle sentait le vent de la vitesse dans ses cheveux et les mouvements puissants du cheval sous elle.

Au second tournant, Steve amena Majesty en tête de la course. À partir de ce moment, ce fut le triomphe. Le pur-sang allongea fièrement la foulée, fendit l’espace comme un bolide et passa le poteau avec plusieurs longueurs d’avance sur les autres concurrents, tandis que la rumeur qui montait de la foule enflait jusqu’au délire.

Sans une hésitation, Adelia se jeta dans les bras de Travis et se raccrocha à lui de toutes ses forces, incapable de manifester sa joie autrement que par des cris, des rires incontrôlés et des bribes de phrase incohérentes. A côté d’eux, Padrick dansait sur place une sorte de polka improvisée.

— Allez, venez tous les deux, décréta Travis en passant un bras autour des épaules de l’entraîneur. Il est temps de descendre dans le cercle des gagnants avant que la foule ne devienne trop dense. Il ne sera bientôt plus possible de se frayer un passage.

Adelia se dégagea de son étreinte.

— Je préfère ne pas vous accompagner, annonça-t-elle en se baissant pour ramasser sa casquette. Je n’ai pas envie de me retrouver au milieu de tous ces journalistes qui vous mitraillent, vous espionnent et vous font tourner les esprits à poser mille questions à la fois. Je vous attendrai à l’extérieur et je récupérerai Majesty lorsque tout sera terminé.

Travis hésita un instant puis finit par hocher la tête.

— Bon, d’accord. Reste en dehors du cercle des vainqueurs si tu préfères être tranquille. Mais ce soir, nous faisons la fête et tu viens avec nous. Qu’en penses-tu, Paddy ?

— J’en pense que le champagne me paraît être à l’ordre du jour.

Les deux hommes échangèrent un sourire et descendirent les gradins pour aller féliciter Steve et Majesty.

Ce soir-là, Adelia examinait son propre reflet d’un œil incrédule dans le grand miroir en pied de sa chambre d’hôtel. Ses cheveux brossés avec soin tombaient en vagues opulentes sur ses épaules et luisaient comme du cuivre fraîchement astiqué. La robe verte qui lui moulait la taille dessinait sans les exhiber les contours de sa silhouette.

— Ma foi, Adelia Cunnane, te voici habillée comme une dame, commenta-t-elle en se souriant à elle-même. Il n’y a pas une âme à Skibbereen qui te reconnaîtrait dans une robe pareille.

Comme on frappait à sa porte, elle s’arracha en sursaut de sa contemplation et se hâta de récupérer la clé de sa chambre sur la table.

— J’arrive, oncle Paddy. Je suis prête.

Ouvrant la porte avec un sourire rayonnant d’affection, elle eut la surprise de se trouver, non pas face à son oncle, mais en présence d’un Travis méconnaissable dans sa tenue de soirée qui le faisait paraître encore plus grand et séduisant qu’à l’ordinaire. Elle demeura un instant interdite. Il ressemblait à un acteur de cinéma avec son smoking et sa chemise de soie blanche.

Travis, de son côté, gardait également le silence. Il laissa glisser sur elle un regard attentif, détaillant les cheveux brillants, les yeux d’un vert profond, les courbes douces soulignées par la robe.

Puis — toujours sans sourire — il revint à son visage.

— Tu es vraiment très belle, Adelia.

Le compliment inattendu la laissa un instant désemparée. Et désespérément à court de vocabulaire.

— Merci. Je... je croyais que c’était oncle Paddy qui passait me prendre.

Le regard de Travis demeurait rivé au sien. De plus en plus mal à l’aise, elle se passa la pointe de la langue sur les lèvres, sans se rendre compte à quel point ce geste ressemblait à une invite.

— Padrick nous attend en bas avec Steve. Je lui ai dit que j’irais te chercher.

Consciente que ses joues s’empourpraient, elle détourna la tête en murmurant.

— Dans ce cas-là, nous ferions mieux de descendre. Ils doivent se demander ce que nous faisons.

Comme Travis acquiesçait d’un signe de tête, elle esquissa un pas en avant. Puis se rejeta nerveusement en arrière lorsqu’il demeura planté devant elle sans s’écarter. Les yeux rivés sur le devant de sa chemise, elle remonta lentement jusqu’à son visage. Elle ouvrit la bouche pour parler mais découvrit avec consternation qu’elle avait l’esprit vide. Totalement et désespérément vide.

Pendant quelques secondes qui parurent durer une éternité, il continua à la fixer sans rien dire.

Puis il leva la main qu’il avait maintenue cachée dans son dos et lui offrit une rose.

— Tiens. C’est pour toi, de la part de Majesty. Il prétend que tu adores les roses rouges.

— De la part de Majesty ?

Travis ne souriait pas comme il le faisait d’ordinaire lorsqu’il se moquait de sa prétention à communiquer avec les animaux.

— Parce que vous parlez avec les chevaux, maintenant ?

Du bout du doigt, il caressa la nudité d’une épaule.

— J’apprends petit à petit. Il faut dire que je suis à bonne école. J’ai une excellente enseignante.

Elle baissa les yeux sur la rose qu’elle tenait à la main. À deux reprises, dans sa courte vie, elle avait reçu des fleurs. Chaque fois, c’est Travis qui les lui avait offertes ; et chaque fois, il s’était agi de roses rouges.

Elle sourit, consciente qu’elle ne pourrait plus jamais regarder un rosier en fleur sans penser à lui. À ses yeux, c’était un don plus précieux que n’importe quel bijou.

Sans chercher à dissimuler sa joie, elle leva vers lui un sourire ému.

— Merci, Travis, d’avoir apporté la rose de la part de Majesty.

Spontanément, elle se dressa sur la pointe des pieds pour lui déposer un baiser sur la joue. Il lui jeta un regard étrange où elle crut discerner comme une imperceptible hésitation.

Puis ses traits se détendirent et il lui sourit à son tour.

— Je me suis acquitté de mes fonctions de messager avec le plus grand plaisir. Garde la rose avec toi en l’honneur de Majesty, ce soir. Elle complète ta tenue.

Lui prenant sa clé de chambre des mains, il la glissa dans sa poche et l’entraîna en direction de l’ascenseur.

Pour Adelia, le dîner de fête dans un des meilleurs restaurants de Louisville fut une expérience inédite. L’élégance du décor, les plats aux noms inconnus, le champagne qu’elle connaissait de réputation mais dans lequel elle n’avait encore jamais trempé les lèvres... Tout se combinait pour lui donner un sentiment de luxueuse irréalité. La tension née pendant son bref tête-à-tête avec Travis se dissipa rapidement tant son attitude demeura simple, enjouée et amicale pendant toute la durée du repas.

Adelia en arriva presque à penser que ces instants de trouble entre eux n’avaient jamais existé.

Et la soirée s’écoula comme dans un rêve, dans une atmosphère de griserie douce et d’amitié partagée. Elle ne s’était jamais sentie aussi heureuse qu’en compagnie de ces trois hommes qu’elle appréciait chacun à sa façon.

La semaine suivante, en revanche, le quotidien reprit ses droits. Adelia retrouva le Maryland, ses vieux jeans et son éternelle casquette. Levée aux aurores chaque matin, elle recomrnença à abattre ses tâches avec son énergie coutumière. Et les dîners fins, les jolies robes et la foule élégante des champs de courses sombrèrent temporairement dans l’oubli.

Monter et soigner les jeunes chevaux l’occupait du matin au soir. Et elle avait à peine le temps de se pencher sur les émotions inconnues que Travis avait fait naître en elle. Avec un soin tout particulier, elle évitait les journalistes qui s’aventuraient de plus en plus souvent autour de la piste d’entraînement. L’idée qu’on puisse l’interroger sur ses relations avec le propriétaire de Royal Meadows la remplissait de gêne et de confusion.

Si ses journées restaient paisibles, ses nuits, elles, étaient devenues troubles et agitées. Autant elle parvenait à se donner une impression de normalité pendant ses heures de travail, autant ses rêves se faisaient tourmentés. Et il lui était impossible d’oublier, lorsqu’elle se réveillait en nage et le cœur battant, que ses sens longtemps endormis étaient désormais en plein éveil.

Les jours passèrent. Puis les semaines. Adelia s’attachait peu à peu à tous les pur-sang de l’écurie de Travis. Mais elle continuait à garder un faible marqué pour Majesty.

— Ne te laisse pas monter la tête sous prétexte qu’on voit ta photo sur les pages glacées des magazines, le gronda-t-elle sans grande sévérité en lustrant sa belle robe alezane. Ce n’est pas parce que tu es le plus beau cheval du monde qu’il faut te croire tout permis.

Padrick qui passait par là s’arrêta en riant pour lui poser la main sur l’épaule.

— Tu t’occupes de son éducation morale, ma petite Addy ? C’est une bonne chose. Ni les hommes ni les chevaux n’ont intérêt à oublier que nos vies sont brèves et nos gloires bien éphémères.

Surprise par l’ombre de mélancolie qui pointait sous cette remarque, Adelia se tourna pour regarder son oncle.

— Tu as l’air fatigué, oncle Paddy. Tu n’es pas malade, au moins ?

— Moi? Quelle idée. Je n’ai jamais été malade de ma vie.

Avec un clin d’œil affectueux, il lui tapota la joue.

— J’aurais juste besoin de souffler un peu. Lorsque le Belmont sera bouclé, j’ai programmé de passer une semaine entière au lit.

— Tu as bien mérité de prendre des vacances, en tout cas. Tu n’arrêtes pas du matin au soir.

D’ailleurs, je te trouve un peu pâle. Tu es sûr que...

Padrick l’interrompit d’un geste affectueux de la main.

— Stop ! Ne commence pas à me materner, petite fille. Ton vieil oncle est encore parfaitement capable de prendre soin de lui... Occupe-toi plutôt de ce gaillard-là, ajouta-t-il en tapotant le flanc de Majesty. Tu n’as pas de souci à te faire pour Paddy Cunnane.

Comprenant qu’il était inutile d’insister, Adelia hocha la tête. Mais elle se promit d’être plus attentive désormais à la santé de Padrick.

— Le Belmont est une course importante, oncle Paddy ?

— Toutes les courses sont importantes, ma chérie. Et celle-ci fait partie des événements équestres majeurs de la saison.

Se tournant vers Majesty, il lui flatta l’encolure.

— Et celui-ci, avec sa poitrine large et musclée, devrait donner le meilleur de lui-même là-bas, à New York. Le Belmont ne fait pas un mile un quart, comme le derby du Kentucky, mais un mile et demi. Et c’est dans ce type d’épreuve qu’un cheval comme Majesty va s’illustrer. ll est endurant et fait pour tenir la distance. Alors que si tu prends un poulain comme Fortune, par exemple, ce n’est pas du tout le même cas de figure. Lui, c’est un « flyer », comme on dit. Sur les petites distances, il vole littéralement. Mais il s’épuise beaucoup plus vite. En choisissant ses reproducteurs, Travis tient toujours compte de plusieurs critères. Ce qui lui permet d’avoir à la fois des sprinters et des coureurs de fond. C’est pourquoi il a engagé Fortune dans le Preakness à Pimlico. Mais notre Majesty, lui, fera parler de lui en courant le Belmont.

Saisissant le cheval par le bout des naseaux, Padrick lui secoua amicalement la tête avant d’ébouriffer les cheveux de sa nièce.

— Tu pourras d’ailleurs te faire une idée par toi-même, jeune fille. Car tu es du voyage.

— Moi ? Il est prévu que je m’occupe de Majesty ?

— Bien sûr. Travis ne t’en a rien dit ?

— Pas un mot. Il faut dire que je ne le vois pas très souvent, ces temps-ci.

— C’est un homme occupé, petite fille.

Adelia acquiesça distraitement. Ainsi Travis avait prévu de l’emrnener une fois de plus dans ses bagages ? Elle pourrait essayer de refuser, bien sûr. Mais comment oublier ce qui s’était passé lorsqu’elle avait tenté de se soustraire au derby du Kentucky ?

Au souvenir du baiser échangé, elle sentit le feu lui monter aux joues. Et jugea peu opportun de prendre le risque d’une récidive.

Sans compter que ce serait l’occasion ou jamais de visiter la ville d’entre les villes. Qui aurait cru que la petite Adelia Cunnane de Skibbereen se promènerait un jour dans les rues de New York ?

La première chose qu’Adelia repéra à Belmont Park fut la horde des joumalistes. La plupart du temps, elle parvenait à rester à l’écart. Elle apprit à les reconnaître de loin et à ruser, biaiser et esquiver. Les rares fois où ils s’arrangeaient pour la coincer quand même, elle coupait court et se débarrassait d’eux en s'enfermant dans un silence obstiné. Ne lisant pas la presse à sensation, elle n’avait pas la moindre idée des spéculations et des rumeurs qui couraient dans le monde hippique sur la nature de ses rapports avec le séduisant propriétaire de Royal Meadows.

Qu’on puisse se poser mille questions sur sa relation avec Travis ne traversait même pas l’esprit d’Adelia. Dans ses jeans élimés et ses chemises rustiques, elle avait l’impression d’être invisible.

Mais la simplicité de ses tenues ne dissimulait en rien sa beauté. Et la façon dont elle fuyait les journalistes ne faisait qu’attiser les curiosités. Parée d’une aura de mystère, elle devenait une cible de prix. Et plus les jours passaient, plus les paparazzi s’acharnaient sur elle. Par moments, elle se sentait comme une bête traquée à qui on ne laissait jamais la moindre seconde de répit.

Et elle pestait, râlait, insultait les « gratte-papier >> en gaélique tout en maudissant le jour où elle avait accepté de venir à New York.

Mais chaque fois qu’elle voyait Travis aller et venir dans le paddock, elle ressentait un élan indescriptible, comme une envie de danser de joie, d’amour, de tendresse.

Même si la présence de l’homme qu’elle aimait était par moments une torture, elle devait reconnaître qu’elle serait devenue folle si elle était restée seule à Royal Meadows, sans Travis ni Padrick.

Le jour où elle rejoignit Travis dans les tribunes pour assister à la course, Adelia avait le ventre aussi noué que pour le derby du Kentucky. Pire même. Car à Churchill Downs, les journalistes avaient été plus discrets et infiniment moins tenaces. Quant à la foule qui se pressait dans les tribunes, elle était beaucoup plus mondaine que dans le Kentucky.

Il y avait eu une décontraction, une douceur de vivre à Churchill Downs qui évoquait l’Ancien Monde. À Belmont Park, en revanche, l’élégance new-yorkaise était de mise. Le champ de courses de Long Island lui parut plus vaste, plus imposant, et surtout plus hostile que Churchill Downs. Parmi les innombrables amis et relations de Travis, Adelia voyait un défilé constant de femmes. La plupart étaient belles, cultivées et s’exprimaient avec assurance et humour. À côté de ces cavalières sûres d’elles qui connaissaient tout le monde et avaient voyagé aux quatre coins de la planète, elle se sentait naïve, insignifiante et d’une désolante ignorance.

Arrête de faire des comparaisons stupides, Adelia Cunnane, se rappela-t-elle à l’ordre. Tu ne pourras jamais être comme elles, de toute façon. Et il est clair qu’elles ne s’aperçoivent même pas de ton existence. Alors pourquoi t’inquiéter de l’impression que tu produis ? Tu es le lad de Majesty, point final.

Là où le bât blessait, cependant, c’était que la plupart de ces jolies femmes semblaient subjuguées par Travis. Nul doute que ces grappes d’admiratrices fascinées occupaient une place non négligeable dans son existence. C’était avec des jeunes femmes riches et cultivées comme celles-ci qu’il passait ses soirées au club ou dînait le soir en ville dans des restaurants de grand luxe.

Adelia sentit un nuage de tristesse assombrir son humeur. Mais elle le chassa résolument. Elle savait qu’elle n’avait rien à attendre d’un homme comme Travis et que ce serait stupide de sa part de laisser une jalousie inutile empoisonner leurs relations.

Surtout qu’elle avait des préoccupations autrement plus urgentes en ce moment que de se soucier des amours de Travis. L’heure de la course approchait et elle sentait monter le mélange désormais familier de trac paralysant et d’excitation.

La gorge serrée par l’anxiété, elle se cantonnait dans un silence inhabituel. Ses mains se crispèrent sur la barrière lorsqu’elle vit Majesty s’avancer pour prendre le départ. Il était impatient de courir, nota-t-elle. Gagné par la tension qui précédait la course, il piétinait sur place, agitait sa crinière, faisait de brusques écarts. Steve avait visiblement du mal à calmer sa monture.

— Il faudra que je pense à t’emmener dans les tribunes plus souvent, commenta Travis en lui serrant l’épaule d’un geste amical. Dans quelques mois, tu seras vaccinée. Et tu regarderas courir nos favoris avec un œil froid et professionnel.

Adelia esquissa un faible sourire.

— Froid ? Je ne pense pas, non. Je crois que je ne me blinderai jamais, quoi qu’il arrive. C’est comme si chaque course était de nouveau la première. Et je suis à la fois malade de peur et folle d’espoir.

Travis cueillit une mèche de ses cheveux et s’amusa à la rouler autour de son doigt.

— Très égoïstement, je continuerai à te traîner d’hippodrome en hippodrome quand même.

Avec toi, je me sens rajeunir. Je retrouve des sensations oubliées : le plaisir, l’excitation, le suspens. Je crois que j’étais devenu un peu trop blasé, à force.

Déconcertée par la gravité inattendue de sa déclaration, elle se retourna, le cœur battant. Mais la sonnerie du départ retenti soudain. Aussitôt la clameur désormais familière s’éleva de la foule. Les casaques de soie brillante se confondirent en un mélange mouvant de couleurs tandis que le peloton de coureurs martelait la piste avec une puissance effarante. Après le premier virage, le groupe serré des chevaux changea de consistance. On ne voyait plus seulement une masse de jambes nerveuses en mouvement. Les pur-sang peu à peu se détachaient les uns des autres. Des formes individuelles se dessinaient; les robes trempées luisaient tandis que les jockeys encourageaient leurs montures. Entre toutes ces échines puissantes, Majesty semblait se faufiler comme une comète. Zigzaguant entre ses semblables, il talonnait désormais le cheval de tête. Puis tout à coup, comme si quelqu’un avait appuyé sur un interrupteur, il allongea la foulée sur les derniers mètres, s’échappa, traça une belle ligne droite et s’imposa « avec la manière », remportant la victoire avec une aisance sidérante sous les acclamations vigoureuses du public.

De la foule enthousiaste monta une clameur sauvage. Instantanément, ce fut le délire. Au milieu du chaos généralisé, Adelia se sentit soulevée de terre. Elle s’accrocha au cou de Travis tandis qu’il la faisait virevolter autour de lui. Puis les bras de Padriek les entourèrent l’un et l’autre tandis qu’ils partaient du même éclat de rire. Ils criaient tous les trois mais elle aurait été bien incapable de savoir ce qu’ils se disaient. Un vent de folie générale semblait souffler sur le public déchaîné.

Plus tard, en réfléchissant à ce qui s’était passé, Adelia expliquerait le baiser qui s’était imposé entre Travis et elle par cette exaltation folle qui avait couru dans les tribunes. Qui de Travis ou elle avait commencé, elle ne réussirait jamais à le déterminer. Mais elle savait avec certitude en tout cas qu’elle avait mis tout son cœur, tout son amour dans le baiser qui avait éclos entre eux comme une évidence.

Jetant les bras autour de son cou, elle avait cédé à une exaltation qui dépassait encore le plaisir de la victoire. Lorsque ses pieds touchèrent de nouveau le sol et que Travis détacha sa bouche de la sienne, le champ de courses tout entier se mit à tourner autour d’elle. Étourdie de sensations, aveuglée par un mélange inouï de couleurs et de lumière, elle tangua et trembla comme un bateau ivre lâché au cœur du courant.

Elle ne pouvait rien dire, rien faire. Juste rester là, avec des yeux comme des soucoupes, à le regarder comme s’il était le premier, le seul homme au monde. Pendant une fraction de seconde, leurs regards dialoguèrent et ce fut comme le jour où le poulain de Solomy était venu au monde. La foule, le bruit, la rumeur se fondirent dans un lointain nébuleux et il n’y eut plus que l’entre-deux d’un monde solitaire et feutré qui n’appartenait qu’à eux. Un monde fluide fait de regard et de présence ; un monde sur lequel les curieux n’avaient aucune prise. Indifférente à l’attention générale dont ils faisaient l’objet, Adelia ne sentait plus que les bras de Travis autour de sa taille. Rien n’existait plus pour elle hormis ses yeux, comme un lac sans fond où elle se noyait, petit à petit, inexorablement, sans même un cri.

Derrière eux, Padrick s’éclaircit ostensiblement la voix.

— Euh... Travis ? Tu ne crois pas que nous devrions descendre maintenant, mon garçon ?

Comme il posait la main sur l’épaule de Travis, Adelia chercha le regard de son oncle. Ses jambes se dérobaient sous elle. Elle se sentait aussi désorientée que si elle avait été réveillée d’un coup au milieu d’un rêve aussi merveilleux que dépaysant.

Un sourire étonnamment juvénile s’élargit sur le visage de Travis.

— Tu as raison, Paddy. Allons féliciter les gagnants. Steve et Majesty doivent se demander ce que nous devenons. Allez, viens.

Prenant la main d’Adelia, il commença à l’entraîner vers le bas des gradins. Elle fit une vaine tentative pour résister.

— Non, Travis... S’il vous plaît... Je préfère vous attendre près du paddock, comme l’autre fois.

— Ah non, pas question. J’ai accepté de te laisser filer à Churchill Downs, rétorqua-t-il sans même prendre la peine de se retourner. Mais aujourd’hui, tu viens avec nous pour aider Majesty à accepter sa couronne de fleurs. Ce sont des œillets blancs, cette fois. Et il y en a un pour toi.

Elle eut beau protester et essayer de se dégager, rien n’y fit. Travis garda sa main prisonnière et ne la lâcha plus. Si bien qu’elle se retrouva dans le cercle des vainqueurs avec un entraîneur satisfait, un Majesty plus sûr de lui que jamais et un Steve rayonnant. Mais une fois de plus, inéluctablement, des micros se tendirent et les flashes crépitèrent.

Profondément ébranlée par ce qui venait de se passer avec Travis, Adelia se tint à l’écart dans la mesure du possible et opposa son silence habituel aux journalistes. C’était un élan total qu’elle avait ressenti dans les bras de Travis. Pour la première fois, elle se trouvait dans une situation où sa raison n’opérait pas. Le désir qu’elle ressentait pour cet homme avait la force de l'irrépressible et la laissait brisée et impuissante, avec un cœur torturé qui semblait battre dans le vide dès qu’il ne la regardait plus.

Rien ne semblait pouvoir étancher la soif qu’il déclenchait en elle. Et l’avidité presque douloureuse avec laquelle elle buvait à ses lèvres la terrifiait. L’Adelia inconnue qui se réveillait en elle semblait issue d’une part obscure de son être dont elle avait toujours tout ignoré jusque-là.

Sa tante Lettie l’avait élevée selon des principes moraux stricts qu’elle avait intégrés et respectés. Et, jusqu’ici, elle n’avait eu aucune difficulté à garder les hommes à distance. Mais elle était consciente que, face à Travis, sa volonté était comme inexistante. Et ses résistances fondraient comme neige au soleil s’il se mettait en tête d’aller plus loin que quelques baisers.

Adelia frissonna malgré l'extraordinaire douceur de l’air. Et décida que la seule solution consistait à prendre plus de distances. Coûte que coûte elle devrait éviter de se retrouver seule avec lui. Son innocence la rendait d’autant plus vulnérable que Travis, à trente et un ans, bénéficiait d’une expérience dont il pouvait user contre elle à son gré.

D’instinct, elle tourna les yeux dans sa direction, attirée de façon quasi magnétique par sa haute silhouette athlétique. Leurs regards se trouvèrent et restèrent comme verrouillés l’un à l’autre.

Les jambes coupées, elle baissa les paupières. Et comprit avec effroi ce que ressentait le lapin acculé juste avant que le renard triomphant ne referme ses mâchoires sur lui...

Chapitre 6

De retour à l’hôtel, Adelia suivit Padrick jusque dans sa chambre en se proposant de passer cette fin d’après-midi avec lui. La compagnie rassurante de son oncle lui changerait les idées et l’aiderait à se ressaisir. L’idée de se retrouver seule avec son cœur chaviré et ses pensées en déroute la terrifiait presque autant qu’un tête-à-tête avec Travis.

Ce dernier les accompagna dans le couloir et s’immobilisa devant la porte de Padrick.

— J’ai réservé une très belle table pour nous ce soir, annonça-t-il avec un large sourire. Nous ne serons que trois, en revanche. Steve nous lâche pour fêter sa victoire en compagnie galante. Il paraît qu’une de ses fans attitrées le suit dans toutes ses courses depuis le derby du Kentucky.

Ça vous va si on se retrouve en bas dans une heure ?

Padrick se laissa tomber lourdement sur son lit.

— Désolé, mon grand, mais vous vous passerez également du vieil homme fatigué que je suis. Je ne bouge plus d’ici, je suis mort !

Avec un sourire d’autodérision, il secoua la tête.

— J’ai eu ma dose d’excitation pour la journée. Là, je vais jouer aux pachas et me faire servir mon dîner au lit.

Sourcils froncés, Adelia lui posa la main sur le front.

— Tu n’es pas bien, ce soir, oncle Paddy. Je reste ici avec toi. Nous dînerons tranquillement dans ta chambre tous les deux et je m’occuperai de toi.

— Ah non, pas question. J’ai besoin de calme et de tranquillité, c’est tout.

D’un geste las, Padrick repoussa sa main.

— Tu tiens de ta grand-mère paternelle, petite fille. Si je te garde ici avec moi, tu me tourneras autour comme une mère poule, en cherchant à me faire avaler toutes sortes de remèdes de bonne femme et de bouillons miracles. Je ne suis pas malade, juste fatigué. Et la dernière chose dont j’ai besoin, c’est qu’on me casse les oreilles en me parlant de décoctions et de cataplasmes.

Il leva un regard suppliant vers Travis.

— Sois solidaire avec le vieux Paddy, mon garçon, et emmène-la avec toi, que je puisse souffler un peu. Sinon, elle va vouloir me soigner à tout prix et ça me fatiguera plus qu’autre chose.

Travis hocha la tête d’un air compréhensif.

— Pas de souci, Paddy. Je m’en charge... Addy, arrange-toi pour être prête dans trois quarts d’heure. Je n’aime pas être en retard.

Adelia qui avait assisté à l’échange en fulminant laissa éclater son indignation.

— C’est bientôt fini, oui ? Non seulement vous disposez de moi à votre gré, tous les deux, mais en plus, c’est « fais ci », « fais ça » et « tiens-toi prête, Addy ! ». Et personne ne me demande mon avis ! Je ne suis pas dans un box, Travis Grant. Et je n’ai d’ordres à recevoir de personne.

Rejetant ses boucles dans son dos, elle croisa les bras et défia Travis d’un regard rebelle. Sans même prendre la peine d’argumenter, il haussa un sourcil amusé et se dirigea vers la porte.

— Mets donc ta robe verte. C’est celle que je préfère.

Avant qu’elle ait pu déchaîner sa colère, il s’éclipsa et referma le battant derrière lui.

À l’heure fixée par Travis, Adelia avait pris sa douche et achevait de s’habiller pour sortir. Mais si elle se résignait à passer la soirée avec ce monstre de tyrannie, c’était uniquement pour faire plaisir à son oncle Padrick ! Après le départ de Travis, elle avait déclaré fermement qu’elle resterait dans sa chambre. Mais Padrick, qui savait être persuasif à ses heures, avait réussi à la convaincre qu’elle devait fêter la victoire de Majesty dans les formes.

Il s’y était si bien pris qu’elle avait fini par céder, mais elle se sentait d’humeur exécrable.

Toujours furieuse contre Travis, elle remonta la fermeture éclair de sa robe au moment précis où il frappa à sa porte.

— Ponctuel à la seconde près, une fois de plus, marmonna-t-elle, exaspérée, avant d’ouvrir la porte à la volée.

— Bonsoir, Adelia, lança-t-il, sans prêter la moindre attention à son attitude belliqueuse. Tous mes compliments. Tu es très belle... On y va ?

Son premier réflexe fut de chercher des yeux un objet qu’elle pourrait lui jeter à la tête. Jugeant plus sage de renoncer à la violence, toutefois, elle leva le menton et le rejoignit dans le couloir en faisant claquer la porte derrière elle.

Devant l’hôtel, Travis héla un taxi et Adelia n’eut d’autre choix que de s’installer à l’arrière à côté de lui. Elle tourna la tête vers la vitre et fit connaissance avec New York, sa foule, sa grandeur, son immensité et ses contrastes. Travis qui, de toute évidence, connaissait bien la ville, lui indiquait les rues, les buildings, en fournissant toutes sortes de précisions et de commentaires.

Fascinée par ce qu’elle voyait autant que par ce qu’elle entendait, Adelia avait bien du mal à se raccrocher à sa colère. Et ce traître de Travis ne lui facilitait pas la tâche. Elle l’avait rarement vu aussi loquace et détendu.

Il l’emmena dîner dans un restaurant de grand luxe situé au dernier étage d’un immeuble vertigineux. Trop impressionnée pour se souvenir qu’elle était de mauvaise humeur, Adelia tomba en arrêt devant la vue panoramique et le décor somptueux. Le maître d’hôtel s’inclina devant eux comme s’il avait affaire à un couple princier. Quant aux dîneurs en tenue de soirée, ils avaient tous l’air d’être riches, importants ou célèbres.

Trop médusée pour ouvrir la bouche, elle emboîta le pas à leur guide et se retrouva assise face à Travis à une très jolie table ronde. La lumière était douce, l’atmosphère, enveloppante et sereine, alors qu’en dessous d’eux la ville grouillante brillait de tous ses feux. Et le contraste avait quelque chose de magique.

Un serveur impeccablement stylé s’avança pour lui demander quel cocktail elle souhaitait en apéritif. Incapable de lui répondre, elle tourna les yeux vers Travis en secouant la tête d’un air d’impuissance.

Avec un large sourire, il commanda du champagne. Toute animosité oubliée, Adelia regarda autour d’elle avec une moue sceptique.

— Nous aurions difficilement pu emmener Majesty dans un endroit comme celui-ci. Mais quand on y pense, c’est injuste. Il a fait tout le travail et il reste seul dans son box pendant que nous buvons du champagne sans lui !

— Nous pourrions lui ramener une bouteille, mais je doute qu’il apprécie. Il a beau être d’origine royale, il a gardé des goûts de paysan, notre Majesty.

Travis s’interrompit pour pendre sa main dans la sienne.

— Mon petit doigt me dit qu’il est heureux de nous déléguer le soin de célébrer sa victoire. Sais-tu, Adelia, qu’à la lumière des bougies de minuscules paillettes d’or apparaissent dans le vert de tes yeux ?

Surprise qu’il ait observé pareil détail, elle resta muette quelques instants, ne sachant comment réagir à une remarque aussi inattendue. Par chance, l’arrivée providentielle du champagne lui évita d’avoir à fournir une réponse.

— Tu veux que nous portions un toast, Addy ?

Elle leva la fine flûte en cristal et sourit avec émotion.

— Je bois à Majesty, le cheval le plus extraordinaire du monde.

Travis fit tinter son verre contre le sien.

— À Majesty... et à nous !

Ils commentèrent la course en détail tout en dégustant des amuse-bouches. Puis Travis désigna les menus du menton.

— Il faudrait penser à commander. Tu dois avoir l’estomac dans les talons, Addy. Qu’est-ce qui te ferait plaisir ?

— Mmm... peut-être pas de mouton avec des pommes de terre, cette fois-ci, murmura-t-elle distraitement en songeant au plat traditionnel de son pays. Voyons...

Ouvrant le menu, elle tressaillit, ouvrit de grands yeux et leva vers Travis un regard horrifié.

— Que se passe-t-il, Addy ? Tu ne trouves rien qui soit à ton goût ?

— Mon Dieu, Travis, c’est du vol, chuchota-t-elle, scandalisée. Il n’y a pas d’autre mot. Qui pourrait bien payer des sommes pareilles simplement pour se nourrir ?

Souriant de son expression anxieuse, il se pencha pour prendre ses deux mains dans les siennes.

— Dis-moi, Addy, tu es certaine de ne pas avoir un peu de sang écossais dans les veines ?

Rougissant sous l’insulte, Adelia ouvrit la bouche pour protester de la pureté cent pour cent irlandaise de ses origines. Mais Travis porta ses mains à ses lèvres pour y déposer un baiser. Et les mots qu’elle s’apprêtait à prononcer moururent au fond de sa gorge.

— Il ne s’agit pas de nourriture mais de gastronomie, Addy. Manger est indispensable mais ça peut être aussi un art et un plaisir.

Il lui sourit par-dessus leurs mains jointes.

— Oublie les prix pour ce soir. Ce n’est pas tous les jours qu’on décroche une pareille victoire sur un champ de courses. Et je te promets que j’ai les moyens de payer l’addition.

Elle secoua la tête et lui tendit le menu.

— Je ne peux plus le regarder, ça me donne le tournis. Choisissez ce que vous voulez et je prendrai comme vous.

Amusé par sa réaction, Travis établit un menu pour deux. Puis, après une discussion avec le sommelier à laquelle Adelia ne comprit goutte, les deux hommes finirent par tomber d’accord sur le choix d’un vin. Mais pas un instant il ne lâcha ses mains qu’il tenait toujours dans les siennes.

Lorsqu’ils furent seuls de nouveau, Travis les retourna sur la nappe pour en examiner la paume.

Gênée, elle voulut se dégager mais il la retint par les poignets.

— Tu en prends soin, maintenant, commenta-t-il en les caressant d’un mouvement de va-et-vient du pouce.

Embarrassée par l’extrême attention qu’il portait parfois à sa personne, elle lui jeta un regard où perçait une pointe de rancune.

— Ca y est ? Mes mains de paysanne ne vous font plus frémir d’horreur ?

Travis la contempla un instant sans sourire. Ses yeux bleus paraissaient inhabituellement graves.

— Je t’ai offensée, ce soir-là. Je le regrette sincèrement, Addy.

Sa gravité inattendue la toucha. Toute colère bue, elle sentit la faiblesse désormais familière l’envahir. Terrifiée par sa propre vulnérabilité, elle lutta contre elle-même pour remettre un peu de distance entre eux.

— Ca n’a pas d’importance, Travis. Ces mains-là n’ont pas honte d’avoir travaillé la terre.

De nouveau, elle chercha à se libérer. Mais il refusait toujours obstinément de lâcher prise.

— Tu as des mains fascinantes, Addy. J’ai eu souvent l’occasion de les observer quand tu t’occupes des chevaux. Elles sont petites et délicates. Mais elles ont une extraordinaire sensibilité et une rare compétence. S’il y a une personne au monde qui peut être fière de ses mains, c’est bien toi, Adelia. Beaucoup aimeraient posséder leur savoir instinctif.

Comme elle demeurait muette et intimidée, de nouveau, il plongea son regard dans le sien.

— Tu n’as pas eu une enfance facile, n’est-ce pas ?

Elle haussa les épaules.

— Bah... J’imagine qu’il y a pire. Nous nous supportions, elle et moi.

— Vous vous supportiez ?

ll attendait, les yeux rivés sur son visage, comme s’il cherchait à lire sur ses traits ce que ses mots ne disaient pas.

— Nous faisions ce qu’il y avait à faire, ma tante et moi, répondit-elle d’un ton léger. Tante Lettie était une femme de caractère. Elle se montrait dure avec les autres comme avec ellemême. Cela m’a toujours surprise qu’elle soit si différente de mon père, poursuivit-elle, soudain pensive. Et à présent que je connais oncle Paddy, c’est papa que je retrouve en lui et pas du tout tante Lettie. Peut-être que la tâche qui reposait sur ses épaules était trop lourde et qu’elle n’avait plus d’énergie pour l’affection, la tendresse...

— Ta tante était dure avec toi, Addy ?

Elle sourit tristement.

— On peut dire qu’elle était sévère, oui. Généralement, je le méritais chaque fois qu’elle me bouclait des soirées entières dans ma chambre. Mais ce qui me manquait, surtout, c’était les petits gestes qu’un enfant attend de l’adulte qui s’occupe de lui. Des trucs tous bêtes, en fait : un mot d’encouragement, un câlin, un bisou pour la nuit...

Sous le regard scrutateur de Travis, Adelia secoua la tête pour revenir à la réalité présente. Elle était surprise d’avoir parlé aussi ouvertement à quelqu’un comme lui. Travis l’écoutait avec une attention tellement soutenue qu’elle sentait un trouble étrange l’envahir.

Avec un léger rire, elle poursuivit sur un registre moins confidentiel.

— Il faut dire que la pauvre femme avait un lourd fardeau à porter. Pour ma part, je n’avais à me soucier que de la ferme. Mais elle avait également charge d’âme puisqu’elle devait s’occuper d’une gamine casse-cou qui ne pensait qu’à grimper aux arbres et à aller galoper dans les bois !

Elle me disait toujours qu’elle avait eu les cheveux blancs avant l’heure à cause de moi. Je crois que j’étais plus épuisante pour elle que la traite, le labour et même les factures en retard... Ma tante se tuait à me répéter que mon caractère épouvantable me jouerait des tours dans l’existence. Mais, par chance, j’ai réussi à le dominer.

Au grand soulagement d’Adelia, cette dernière remarque ramena enfin le sourire sur les traits préoccupés de Travis.

— À dominer ton caractère ? Toi ?

Elle hocha la tête.

— Aye, oui. Je suis devenue quelqu’un de doux et de réservé, affirma-t-elle, le plus solennellement du monde.

Le sourire de Travis s’élargit. Mais comme le serveur arrivait avec leurs entrées, il ne fit aucun commentaire.

Adelia s’exclama devant la présentation raffinée des mets et s’émerveilla de la linesse des saveurs inconnues. La conversation entre eux coula avec autant de facilité que le vin dont le sommelier zélé remplissait régulièrement leur verre.

Après le café, Travis se leva et s’inclina devant elle.

— Allez, viens, demi-portion. On va danser.

Sans lui laisser le temps de refuser ou d’accepter, il l’entraîna sur la piste de danse et la prit dans ses bras. Le premier réflexe d’Adelia fut de se crisper dans son étreinte à la fois inquiétante et familière.

Mais comment n’aurait-elle pas cédé à la magie de la danse ? Douce, enveloppante, la musique coulait sur elle, exigeant l’abandon. Toute volonté en suspens, elle se laissa porter, le corps libre et l’esprit flottant. Et songea que chacun avait droit sur terre à connaître un petit avant-goût du paradis. Ces instants seraient une parenthèse — un pan de rêve volé à une réalité qui reprendrait bien assez vite ses droits.

La soirée tout entière se déroula sous le signe de l’enchantement. Comme si une fée généreuse avait accepté pour quelques heures de lui accorder son vœu le plus secret. Le bonheur d’Adelia était d’autant plus intense qu’elle le savait éphémère. L'esprit ouvert, les sens en éveil, elle goûtait la beauté fugace de l’instant, engrangeant une gerbe de souvenirs. Elle cueillait chaque moment un à un, comme autant de fleurs fragiles qu’elle rassemblerait en bouquet pour adoucir le réveil dégrisé du lendemain matin.

Il était déjà tard dans la nuit lorsqu’ils quittèrent le restaurant. Dehors, sur les trottoirs de New York, l’air était encore délicieusement tiède. Levée depuis 5 heures du matin, Adelia sentait le poids de la fatigue peser sur ses paupières. Et pourtant, elle aurait tout donné pour que la soirée ne soit encore qu’à son commencement. Incapable de se résoudre à mettre un terme au sortilège, elle laissa Travis l’attirer contre lui à l’arrière du taxi.

— Fatiguée, Addy ?

Il effleura ses cheveux de ses lèvres, avec tant de légèreté qu’elle se demanda si elle n’avait pas imaginé la sensation.

— Fatiguée, moi ? Oh, non, pas du tout, répondit-elle avec un léger soupir, en calant confortablement la tête contre son épaule.

Elle entendit le son de son rire, sentit sa main aller et venir dans ses cheveux. La caresse était douce, si incroyablement douce... Et une telle sérénité se dégageait de sa présence qu’elle se sentit partir dans un mouvant territoire où elle vogua avec délice entre le rêve et la veille.

— Addy ?

Elle entendit le son de très loin. Refusant d’émerger de l’état de divin confort dans lequel elle flottait, elle se contenta d’émettre un léger murmure de protestation.

Avec un rire amusé, Travis lui glissa un doigt sous le menton.

— Nous sommes arrivés, jeune fille.

— Arrivés ?

Soulevant ses paupières alourdies, elle scruta le visage juste au-dessus du sien. Rêve et réalité se mélangèrent et elle se demanda par quel enchantement elle se retrouvait ainsi dans le carrosse du prince charmant.

— Arrivés où, Travis ? s’enquit-elle rêveusement.

Il sourit.

— Chez nous. Enfin... à l’hôtel, plus exactement.

— Ah oui, l’hôtel.

Consciente que son rêve de Cendrillon venait de prendre fin, Adelia se redressa docilement. Ils traversèrent le hall d’entrée en silence et prirent l’ascenseur. Travis semblait plongé dans ses pensées.

Il la raccompagna jusqu’à sa porte et sortit la clé de sa chambre pour l’introduire dans la serrure.

Elle leva le visage vers lui pour le remercier. Mais le sourire qu’elle s’apprêtait à lui adresser se figea sur ses traits. Quelque chose dans le regard de Travis la fit reculer d’un pas, le cœur battant. Mais sa piètre manœuvre de fuite ne servit qu’à l’amener le dos contre le battant.

Quant à Travis, il franchit la faible distance entre eux sans même paraître bouger d’un millimètre.

Il glissa la main sous ses cheveux pour lui caresser la nuque d’un mouvement doux, régulier.

Sans un mot, ils se fixèrent. Puis, lentement, comme pour lui laisser tout le temps de protester ou de se soustraire, il amena sa bouche contre la sienne. Le baiser qui s’ensuivit eut la douceur d’une brise printanière. Mais l’effet qu’il produisit sur elle fut infiniment plus dévastateur que toutes les fois où Travis l’avait embrassée jusque-là.

Adelia se raccrocha aux pans de son veston pour tenter de retrouver un équilibre. Mais très vite, elle renonça à tout effort de stabilisation. Glissant les bras autour de son cou, elle se hissa sur la pointe des pieds pour lui rendre son baiser.

Il détacha ses lèvres des siennes pour les promener partout sur son visage. Avec une infinie douceur, il effleura ses joues avant de s’attarder sur ses paupières closes. Il prenait son temps, comme s’il éprouvait une délectation toute particulière à savourer le goût de sa peau.

Après la brûlure du baiser vint une langueur encore inconnue et étrangement poignante. Les jambes faibles, Adelia fut prise d’un vertige plus puissant encore que celui provoqué par le champagne. Elle enfouit les doigts dans les cheveux de Travis et souda son corps au sien dans un élan de soumission totale.

Elle était prête à donner tout ce qu’il voudrait bien prendre ; à se laisser guider partout où il souhaiterait la mener.

Lorsque de nouveau la bouche de Travis vint fouiller la sienne, il la serra avec emportement dans son étreinte. Avec un gémissement de plaisir, elle se pressa encore plus étroitement contre lui, s’exaltant de l’appel de sa virilité qui faisait vibrer ce qu’il y avait de plus profondément féminin en elle.

Sa chair fougueuse réclamait l’assouvissement avec une insistance irrépressible. C’était comme une clameur qui s’élevait du fin fond de son être et se diffusait dans chacune de ses cellules.

Une coulée de lave qui incendiait ses veines.

Elle s’arqua contre lui, son pouls résonnant jusque dans les oreilles. La bouche de Travis sur la sienne était devenue avide, exigeante, insatiable. Et elle ne demandait qu’à se laisser prendre et dévorer.

Mais, contrairement à ce qu’elle avait pu craindre quelques heures plus tôt, Travis ne tira pas profit de son état de faiblesse. Il mit une fin abrupte à leur baiser et posa la main sur sa joue, la laissant s’attarder en une lente caresse. Elle l'interrogea d’un regard égaré, puis ferma de nouveau les yeux en lui offrant ses lèvres.

Mais Travis la lâcha abruptement et recula d’un pas.

— Bonne nuit, Addy.

Sans même lui laisser le temps d’ouvrir la bouche pour répondre, il la poussa dans sa chambre et referma d’autorité la porte derrière elle.

Propulsée sans ménagement dans la pièce solitaire, Adelia scruta le battant clos en portant les mains à ses joues brûlantes. Sidérée à la fois par la façon dont elle s’était comportée et par le rejet brutal qui s’était ensuivi, elle restait pétrifiée sur place, incapable de faire un geste.

Elle s’était offerte et il avait décliné le don qu’elle lui avait fait d’elle-même. En dépit de son absence d’expérience, Adelia était parfaitement consciente que la façon dont elle avait ondulé dans son étreinte n’avait pu être interprétée par Travis que comme une invite.

Mais s’il avait paru prendre plaisir à l’embrasser, il n’avait pas souhaité aller plus loin pour autant. Dans ses bras, elle avait renoncé à ses principes, ri au nez de ses propres convictions morales. Mais Travis s’était détourné sans un mot d’explication en la laissant seule dans son lit.

Et quoi d'étonnant, au fond ? songea-t-elle en luttant contre les larmes. Je ne pourrai jamais être autre chose pour lui que le lad qui s’occupe de ses chevaux. Une « demi-portion » rigolote dont le sale caractère l’amuse. Il a voulu me faire plaisir, offrir une soirée mémorable à la petite Irlandaise sortie de sa campagne perdue.

Adelia se mordit violemment la lèvre et réprima un tremblement. Pourquoi ne pas se contenter des moments agréables qu’ils avaient passés ensemble au lieu d’aspirer à ce qui ne pouvait être

?

Baissant les yeux sur sa robe qui tombait en plis souples jusque sur ses chevilles, Adelia se rappela qu’elle n’était pas Cendrillon. Et que le seuil symbolique de minuit était passé depuis longtemps...

L’air était lourd et humide et une petite pluie chaude tombait tristement lorsqu’ils regagnèrent l’aéroport le lendemain matin pour embarquer dans le jet privé de Travis. Là encore, une armada de journalistes les attendait sur le tarmac. Adelia gravit les marches de la passerelle en toute hâte et laissa aux hommes le soin de répondre à leurs questions. Secouant la pluie qui s’était accrochée à ses cheveux et à sa jupe, elle colla le visage contre un hublot et regarda Travis se débarrasser des paparazzi avec son autorité habituelle.

Après le décollage, elle se plongea dans un magazine, peu désireuse de nouer la conversation avec ses trois compagnons. Steve, qui avait apparemment passé une nuit blanche, somnolait dans son fauteuil. Padrick était silencieux depuis le matin et Travis se montrait amical, détendu et vaguement absent. Une indifférence qu’elle avait le plus grand mal à affecter de son côté.

Lorsqu’il disparut dans la cabine avant avec Steve, elle poussa un soupir de soulagement et se leva pour arpenter le salon. Qu’allait-elle faire, maintenant ? se demandait-elle avec angoisse.

Comment dissimuler encore les sentiments qu’il lui inspirait ? Tôt ou tard, il se rendrait compte qu’elle était amoureuse de lui. Elle se couvrirait de ridicule et il serait peiné de la voir comme ça.

C’était insupportable... insupportable... ll fallait absolument qu’elle trouve un moyen de s’éloigner de lui.

Son regard tomba alors sur son oncle et elle en oublia instantanément ses problèmes de cœur.

Le teint de Padrick, si fleuri d’ordinaire, avait pris un aspect cireux.

— Oncle Paddy ?

Se précipitant vers lui, elle prit son visage entre ses deux mains et l’examina avec inquiétude.

— Qu’est-ce qui se passe ? Tu es livide.

— Ce n’est rien, Addy, répondit-il d’une voix faible et essoufflée. Je suis juste un peu fatigué, c’est tout.

Effrayée par sa pâleur, elle prit ses mains glacées dans les siennes.

— Jure-moi que tu verras le médecin dès que nous serons de retour. Nous ne devrions pas tarder à atterrir, je crois. En attendant, je vais te chercher une tasse de thé et une couverture.

— Inutile de te déranger, Addy, Je sens mon âge, c’est tout. Et puis, il y a cette douleur au bras...

Il se tut brusquement, le visage contracté par un afflux brutal de souffrance.

— Qu’y a-t-il, oncle Paddy ? Où as-tu mal ?

— Ce n’est rien... Juste... juste une espèce de... de... crampe, je...

Le souffle court, il prononçait les mots avec peine. Adelia commença à lui masser doucement les épaules mais, visiblement, il suffoquait. Il se dégagea en battant désespérément l’air de ses mains.

— Oncle Paddy... Oh, mon Dieu, oncle Paddy.

Elle le rattrapa comme elle put lorsqu’il s’effondra sur lui-même et tomba lourdement de son fauteuil.

— Travis ! hurla-t-elle, affolée, en s’efforçant de coucher son oncle inanimé à plat dos sur le sol.

Travis... Vite, oh vite... Je vous en supplie !

En quelques secondes, il fut là, à son côté. Il l’écarta d’un geste ferme et se pencha sur Padrick.

— Dis à John d’appeler une ambulance par radio, ordonna-t-il à Steve qui se tenait juste derrière lui. Vite. Paddy fait un infarctus.

Avec des gestes vifs et précis, Travis dénuda la poitrine de Padrick et repéra le milieu du sternum. Puis, les deux mains superposées, les bras tendus, il procéda à une série de compressions thoraciques rapides, tout en lui insufflant de l’air.

Terrifiée de voir Padrick toujours sans connaissance, Adelia lui prit la main et la porta à son propre cœur, comme pour lui transmettre un peu de ses forces.

— Travis... Il est en train de mourir, n’est-ce pas ? Mais je ne peux pas le perdre maintenant. Oh, mon Dieu... Je ne veux pas qu’il meure. Je...

La voix impérieuse de Travis claqua dans l’air comme un coup de fouet.

— Calme-toi tout de suite, OK ? Ressaisis-toi et respire. La dernière chose dont ton oncle a besoin en ce moment c’est d’entendre les hurlements affolés d’une nièce hystérique.

Adelia prit une inspiration rapide ; puis une seconde. Peu à peu, elle réussit à régulariser sa respiration, sans cesser pour autant de se cramponner à la main de Paddy. La panique finit par refluer et elle parvint à maîtriser les manifestations de son angoisse même si, à l’intérieur, elle était terrorisée.

Caressant la tête de Padrick avec des gestes calmes et réguliers, elle se mit à lui parler d’une voix rassurante.

Le reste du vol lui parut interminable. Jamais les secondes n’avaient mis aussi longtemps à s’additionner pour devenir des minutes. Travis tenait le poignet de Padrick et contrôlait son pouls. Steve, pâle et inquiet, le regardait procéder sans rien dire.

Lorsque Adelia sentit le changement de vitesse de l’avion, elle comprit qu’ils avaient enfin amorcé la descente sur le Maryland. Il y eut un choc sourd lorsque le train d’atterrissage sortit, puis une nouvelle secousse quand les roues touchèrent le sol. Alors qu’ils roulaient en direction de l’aéroport, elle continua à garder la main de Padrick dans la sienne et à lui parler, comme pour le maintenir relié à elle par un fil ténu qui le tirait du côté de la vie.

Dans un état second, elle vit les ambulanciers se précipiter à bord et attacher son oncle sur une civière. Une voiture attendait, moteur allumé et gyrophares tournant, juste au pied de la passerelle. Elle voulut se diriger à son tour vers l'ambulance mais Travis lui prit le bras et lui annonça qu’ils suivraient en voiture. Elle se laissa faire sans protester, sans volonté, le corps paralysé et l’esprit hagard.

Travis tenta d’engager la conversation à plusieurs reprises mais elle ne lui répondit que par monosyllabes. La voyant ainsi hébétée, il renonça à insister et se concentra sur sa conduite, s’appliquant à suivre l'ambulance qui, toutes sirènes hurlantes, fonçait en direction de l’hôpital.

La longue attente commença dans une petite pièce sinistre qui offrait pour tout confort une rangée de chaises en plastique et une pile de vieux magazines. Le silence écrasant de l’angoisse régnait dans la salle d’attente. Certains feuilletaient les revues sans les regarder ; d’autres, le visage marqué par l’anxiété, s’asseyaient, se levaient, tournaient en rond dans l’espace exigu.

Adelia, elle, ne lisait pas, ne disait rien, respirait à peine, immobile comme une pierre, les mains crispées sur les genoux, elle attendait, tournant parfois brièvement les yeux vers Travis qui arpentait les lieux comme un lion en cage. Sous le silence de surface, elle n’était qu’un long hurlement intérieur. Un hurlement qui enflait, enflait démesurément à mesure que les minutes s’égrenaient. Le contrôle qu’elle exerçait sur elle-même exigeait une telle énergie qu’elle avait l’impression d’être sur le point d’imploser.

Lorsqu’enfin un homme en blouse blanche se présenta, Travis se retourna en sursaut et se dirigea vers lui d’un pas presque menaçant.

— Je cherche la famille de Padrick Cunnane.

Travis hocha la tête sans hésiter.

— C’est nous, oui. Comment va-t-i1 ?

— Il a fait un infarctus du myocarde. La nécrose, par chance, ne touche qu’une partie de la paroi cardiaque. Mais le patient est très agité et manifeste une grande inquiétude au sujet d’une certaine Addy. Or une forte anxiété dans l’état de M. Cunnane peut présenter un danger pour le pronostic vital.

Adelia leva lentement la tête.

— Je suis Addy. Est-ce qu’il va mourir ?

En voyant la pâleur de la jeune femme, l’interne fit un pas dans sa direction.

— Nous faisons notre possible pour le stabiliser mais l’état mental du patient est un facteur important de guérison. Son inquiétude est centrée sur vous. Nous vous autorisons à le voir quelques instants mais il serait important que vous le rassuriez à votre sujet. Surtout ne dites rien qui puisse contribuer à son agitation. Il importe avant tout que M. Cunnane ait l’esprit en paix.

L’homme en blouse blanche se tourna vers Travis.

— Vous êtes Travis Grant, je présume ? Si vous voulez bien m’accompagner aussi ? Il souhaite vous parler également.

Comme l’interne leur faisait signe de le suivre, Travis prit la main inerte d’Adelia et la tira vers lui. Comme un automate, elle se laissa guider dans les couloirs. À la suite du médecin, ils pénétrèrent dans l’unité de soins intensifs.

Les doigts d’Adelia se crispèrent sur ceux de Travis lorsqu’elle vit son oncle harnaché de tuyaux sur son lit d’hôpital. Partout autour de lui, des machines sifflaient et bourdonnaient. Des drains et des aiguilles le transperçaient ; des sondes et des cathéters apparaissaient un peu partout.

Blafard, les traits tirés par l’épuisement, Padrick avait pris l’aspect d’un vieil homme en l’espace de quelques heures. Un cri de révolte s’éleva en elle. Elle dut lutter de toutes ses forces pour ne pas s’effond1·er en sanglots sur le lit.

— Addy...

La voix de Padrick était si faible qu’elle dut se pencher sur lui pour l’entendre.

— Oncle Paddy, murmura-t-elle en lui prenant la main pour la porter à ses lèvres. Les chirurgiens ont pu intervenir à temps et tu es en d’excellentes mains. Tu seras très bien soigné.

Et bientôt, tu pourras rentrer à la maison.

— Je veux voir un prêtre, Addy.

— Nous allons te trouver quelqu’un, promit-elle, les larmes aux yeux. Ne te fais aucun souci.

Elle avait l’impression qu’une main de fer s’était resserrée sur son cœur. De nouveau, ses genoux s’entrechoquèrent. Par un immense effort de volonté, elle réussit à ne pas laisser les tremblements se propager plus avant.

— C’est... pour toi... que je m’inquiète, Addy, chuchota Padrick d’une voix rauque et entrecoupée. Je ne veux pas que tu te retrouves seule au monde une fois de plus... Tu as déjà eu une vie suffisamment difficile comme cela. Ce ne serait pas juste.

— Mais je ne reste pas seule du tout, oncle Paddy. Tu vas bientôt être tiré d’affaire et...

Son oncle secoua la tête, manifestant de nouveau une nette agitation.

— Travis... Où es-tu passé, mon garçon ?

— Je suis là, Paddy, s’éleva la voix de Travis dans son dos.

À son tour, il vint se placer au chevet de Padrick.

— Promets-moi que tu prendras soin d’Adelia si le vieux Paddy passe l’arme à gauche. Tu sais quelle estime j’ai pour toi, n’est-ce pas ? Alors je te confie ce que j’ai de plus précieux au monde.

Si le voyage se termine ici pour moi, elle n’aura plus personne. Et cette petite n’a pas eu l’enfance qu’elle méritait, Travis. J’avais des responsabilités envers elle et je n’ai pas été à la hauteur. C’est tout de suite après le décès de mon frère et de ma belle-sœur que j’aurais dû la faire venir, au lieu de la laisser aux soins de ma triste sœur.

Padrick se tut un instant pour reprendre son souffle.

— J’espérais que la vie me laisserait le temps de la gâter un peu, cette enfant. Mais on dirait que mon vieux palpitant en a décidé autrement. Promets-moi que tu t’occuperas d’elle. Tu es le seul être au monde à qui je peux la confier les yeux fermés, Travis Grant.

— Tu as ma parole, Paddy.

La voix de Travis était ferme, rassurante. Comme pour sceller sa promesse, il prit leurs deux mains jointes dans les siennes.

— Sois sans inquiétude au sujet d’Addy. Elle ne sera plus jamais seule. Nous allons nous marier, elle et moi. Et je veillerai sur elle aussi longtemps que je vivrai. Elle ne manquera jamais de rien.

Pour la première fois depuis qu’ils étaient entrés dans l’unité de soins intensifs, les traits de Padrick se détendirent. Même sa respiration se fit moins haletante.

Il sourit faiblement.

— Je suis si heureux pour vous, mes enfants... si heureux.

Mais si je dois bientôt manger les pissenlits par la racine, j’aimerais autant m’en aller après avoir assisté à la cérémonie. Accepteriez-vous de vous marier ici, tous les deux ?

Visiblement très ému, Travis lui tapota la main.

— C’est entendu, Paddy. Je vais prendre toutes les dispositions nécessaires. Mais il faut que tu me promettes de te reposer d’abord. Et de laisser les médecins faire leur boulot, promis ?

Commence par dormir quelques heures et nous reviendrons cet après-midi avec un prêtre.

Padrick trouva la force de lui décocher un clin d’œil.

— Parfait. Je vais piquer un petit roupillon jusqu’à votre retour. Pense à m’apporter un nœud papillon, mon garçon. Ah, je suis tellement heureux pour vous, mes enfants. Mais je crois qu’un petit somme ne me ferait pas de mal, en effet.

Il ferma les yeux, épuisé, mais visiblement beaucoup plus calme.

Se forçant à sourire, Adelia se pencha pour poser un baiser sur le front de son oncle. Puis, d’une démarche de somnambule, elle emboîta le pas à Travis.

Chapitre 7

Dès que la porte de l’unité se fut refermée derrière eux, Adelia arracha sa main de celle de Travis.

— Vous avez perdu la tête ou quoi ? J’aimerais savoir ce que signifie... ?

— Pas ici, s’il te plaît, ordonna-t-il en lui saisissant le bras... Serait-il possible de nous indiquer un endroit où nous pourrions échanger quelques mots en privé ? demanda-t-il en se tournant vers l’interne.

Ce dernier les conduisit dans un petit bureau et se retira discrètement en fermant la porte derrière lui. Adelia se dégagea dès qu’il eut le dos tourné, laissant éclater une fureur qui constituait comme un antidote à la peur et au désespoir.

— Comment avez-vous pu faire une chose pareille ? C’est monstrueux d’avoir menti à Paddy dans l’état où il est ! Vous n’aviez pas le droit, Travis ! Pas le droit !

Il demeura imperturbable.

— Je ne lui ai pas menti, Adelia. J’ai la ferme intention de t’épouser cet après-midi.

Elle secoua rageusement la tête et poursuivit comme s’il n’avait rien dit.

— Vous ne voyez pas à quel point c’est injuste ? Il est là, sans force, entre la vie et la mort. Et il vous fait aveuglément confiance. Il vous a dit lui-même à quel point il vous estimait ! C’est trop cruel de lui avoir fait une promesse pareille. Vous ne comprenez pas que vous allez achever de lui briser le cœur ? Comme s’il n’était pas déjà assez mal en point comme ça ! C’est affreux, vous m’entendez ? C’est affreux...

Comme elle hoquetait, Travis la saisit par les épaules et lui imprima une légère secousse.

— Ca suffit, Addy ! Reprends-toi, tu m’entends ? Je lui ai dit ce qu’il voulait entendre. Et je ne te demande pas un grand sacrifice. Juste un petit effort pour sauver la vie de ton oncle.

— Je refuse de me faire la complice de votre mensonge. C’est odieux !

Les doigts sur ses épaules la serraient comme dans un étau. Mais Adelia avait passé le stade où elle percevait encore la douleur physique.

— Paddy ne signifie donc rien pour toi ? Es-tu si têtue et égocentrique que tu ne peux pas laisser tes propres intérêts de côté quelques mois pour venir en aide à la seule famille qui te reste ?

Elle tressaillit comme s’il l’avait giflée. Se dégageant d’un mouvement brusque, elle se détourna pour se cramponner aveuglément au dossier d’une chaise.

— Cet après-midi, nous irons voir ton oncle ensemble et nous procéderons à la cérémonie du mariage. Tout ce que je te demande, c’est de sourire et de donner l’impression à Padrick que tu vis le plus beau jour de ta vie. Puis, dès qu’il aura repris suffisamment de forces, tu pourras demander le divorce et mettre un terme à la comédie si ça te fait plaisir.

Sans un mot, Adelia porta la main à ses paupières brûlantes. La souffrance déferlait sur elle en vagues tumultueuses, lui coupant le souffle et la voix. Des images fragmentées s’imposaient en désordre à son esprit, formant un épuisant chassé-croisé. Son oncle gisant sur le sol de l’avion, le teint gris et les yeux révulsés... Travis lui annonçant qu’ils ne se mariaient que pour mieux divorcer ensuite...

Incapable de donner un sens à ce chaos, elle secoua la tête. Oh, mon Dieu, que faut-il que je fasse ? Si seulement quelqu'un pouvait m’aider...

Être la femme de Travis, partager son lit, sa vie, sa destinée : il n’y avait rien au monde qu’elle souhaitait plus ardemment, même si ce désir lui avait paru trop ambitieux pour qu’elle ose se le formuler. Et voilà que, brusquement, il lui annonçait qu’il allait se réaliser.

Qu’il devait se réaliser.

Et loin d’éprouver la moindre joie, elle se sentait blessée, humiliée. Elle aurait préféré de loin passer une vie entière sans le revoir plutôt que d’être sa femme pendant une heure sans qu’il éprouve le moindre amour pour elle.

Avec quelle désinvolture il lui avait promis de lui accorder le divorce ! Il parlait de séparation définitive avant même de lui avoir glissé une bague au doigt. Adelia prit une profonde inspiration dans l’espoir de s’éclaircir un peu les idées. Mais ce fut peine perdue. Elle était anéantie par cette perspective de mariage qui ne serait pas un mariage. L’idée de devenir sa femme pour des raisons qui n’avaient rien à voir avec l’amour était au-dessus de ses forces.

Avec un autre homme, à la rigueur, mais pas avec lui. Pas avec Travis.

Résolue à trouver une autre solution coûte que coûte, elle avala sa salive.

— Je suis catholique, Travis. Et une catholique irlandaise, qui plus est. Ma religion m’interdit le divorce.

Il haussa les épaules.

— Aucune importance. Nous ferons annuler le mariage.

Les yeux écarquillés, elle lui jeta un regard horrifié.

— Comment ça, annuler ?

— Pourquoi cet air choqué, Addy ? Obtenir l’annulation ne devrait pas être très compliqué dans la mesure où le mariage ne sera pas consommé. Il faudra passer par un certain nombre de formalités administratives. Mais rien d’insurmontable, a priori. Il n’y a vraiment pas de quoi en faire un plat.

Il s’exprimait aussi froidement que s’il avait été question d’un contrat de location de voiture ou de l’achat d’un téléviseur couleur. Les mains d’Adelia se crispèrent sur le dossier de la chaise tandis qu’elle luttait de toutes ses forces pour rester aussi calme et pragmatique de son côté.

— Bon sang, Addy, ça te paraît compliqué à ce point de jouer cette petite comédie pour tranquilliser le pauvre Paddy ? Je ne vois franchement pas ce que tu risques. Toi, ça ne te coûtera rien. Et pour ton oncle, cela peut faire toute la différence. C’est quand même une question de vie ou de mort pour lui, bon sang !

Comme elle restait le dos tourné sans rien dire, Travis lui reprit les épaules et la fit pivoter vers lui. Mais lorsqu’il vit son teint presque crayeux et la terreur au fond de ses yeux verts écarquillés, sa colère retomba d’un coup. Il la sentit trembler sous ses mains et comprit qu’elle luttait pour contenir une peur panique. Lorsqu’elle ferma les yeux, il jura tout bas et l’attira contre lui pour l’entourer de ses bras.

— Je suis désolé, Addy. Je ne te facilite pas la tâche, n’est-ce pas ? Tu es déjà malade de terreur au sujet de Paddy. Et en plus je te brutalise en te demandant de prendre des décisions difficiles.

Viens... Assieds-toi un moment.

Il la conduisit jusque sur un petit canapé et l’aida à s’asseoir en la gardant fermement serrée contre lui.

— Il y a trop longtemps que tu luttes pour garder le contrôle de tes émotions. Et si tu pleurais un bon coup, maintenant ? Nous parlerons ensuite.

Effarée, elle secoua la tête.

— Non, je ne veux pas. Je ne pleure jamais, de toute façon. Pleurer ne résout rien.

Elle se crispa dans ses bras mais il la maintint contre lui en lui caressant les cheveux.

— S’il te plaît, Travis, murmura-t-elle, le tutoyant sans même s’en rendre compte. Laisse-moi.

Consciente qu’elle était en train de lâcher prise, elle lutta pour se dégager de son étreinte trop rassurante.

— Il... il faut que je réfléchisse. Si seulement je savais ce que je dois faire. Mais je suis perdue...

tellement perdue...

Sa respiration se fit saccadée. Les tremblements se propagèrent avec une telle violence qu’elle ne parvint à les réprimer. Elle dut se raccrocher à lui de toutes ses forces pour ne pas sombrer.

— Je ne veux pas qu’il meure, Travis, admit-elle dans un souffle. J’ai trop peur... trop peur...

Cet aveu eut l’effet d’un signal déclencheur. Un barrage lâcha et treize années de larmes contenues se mirent à couler en un flot irrépressible. Une fois que les sanglots commencèrent à monter, il n’y eut plus moyen de les arrêter. Travis resserra la pression de ses bras autour d’elle tandis qu’elle pleurait, le visage enfoui contre sa poitrine.

Il murmurait des mots sans suite, se contentant de lui caresser les cheveux en un mouvement de va-et-vient lent et régulier, laissant les émotions déferler à leur rythme.

Peu à peu les sanglots s’apaisèrent, se muant en pleurs légers, juste entrecoupés de petits sons plaintifs. Puis, sur un dernier soupir, elle se tut et resta immobile dans ses bras, calme et vidée de ses forces.

Elle finit par pousser un long soupir tremblant.

— Si tu penses que le mariage peut sauver oncle Paddy, alors, c’est d’accord. J’accepte de t’épouser.

Comment Travis réussit à régler toutes les formalités en l’espace de quelques heures, Adelia ne songea même pas à le lui demander. Elle n’était pas en mesure de se soucier de ces détails pratiques. Travis essaya de la persuader de quitter l’hôpital au moins une heure, le temps de se changer, de prendre une douche et de grignoter quelque chose. Mais elle ne voulut pas s’éloigner ne serait-ce que pour quelques minutes. Se plantant résolument dans la salle d’attente, elle décréta qu’elle refusait de bouger.

À l’heure de la cérémonie, Adelia signa là où on le lui ordonna, salua le jeune prêtre qui ferait d’elle l’épouse de Travis et accepta la poignée de fleurs qu’une infirmière lui colla entre les mains en assurant qu’une mariée sans bouquet n’était pas une vraie mariée.

Adelia sourit pour la remercier mais feindre une émotion heureuse était une torture. Une vraie mariée ? Elle ne serait l’épouse de Travis que pour la forme. Légalement, elle porterait le nom de l’homme qu’elle aimait. Mais les serments qu’ils échangeraient n’auraient pour lui aucune valeur symbolique. Il prononcerait les mots et effectuerait les gestes. Mais seulement pour rassurer un vieil ami malade et l’aider à retrouver le chemin de la santé.

Côte à côte dans l’univers étrange d’une unité de soins intensifs, entourés de machines, d’infirmières et d’odeurs d’antiseptiques, Travis et elle n’en devinrent pas moins mari et femme.

D’une voix claire et étrangement sereine, Adelia répéta les paroles du prêtre. Puis elle contempla d’un regard absent la chevalière que Travis venait de lui glisser au doigt, en guise d’alliance improvisée. Elle dut refermer le poing pour maintenir la bague en place. Trop grande, elle pendait tristement à son doigt et pesait lourdement sur son cœur.

En moins de dix minutes, la cérémonie fut conclue. Se forçant à sourire, elle accepta le baiser rapide qui scella leur « union ».

Puis Adelia Cunnane Grant se pencha pour embrasser son oncle sur le front. Padrick lui sourit et elle vit dans ses yeux bleus comme un écho encore assourdi de leur pétillement habituel. Il tâtonna à la recherche de sa main et la serra dans la sienne.

— Tous mes vœux de bonheur, ma petite fille... Je suis tellement heureux pour toi... Je te promets que tu auras une bonne vie avec ce gaillard-là. Je le connais comme si c’était mon propre fils. Et crois-moi, tu ne pouvais pas faire un meilleur choix.

Le cœur serré, Adelia comprit que Travis avait eu raison. Une joie profonde semblait avoir ramené son oncle à la vie. Avec un sourire ému, elle lui effleura la joue.

— Merci, oncle Paddy. Mais il faut que tu te reposes maintenant. Plus vite tu sortiras d’ici et mieux cela vaudra.

— Je vais dormir trois jours d’affilée, oui, acquiesça Padrick d’une voix faible en se tournant vers Travis.

Il lui prit la main à son tour et lui décocha un clin d’œil.

— Traite-la avec le plus grand soin, mon garçon. C’est un pur-sang, cette Cunnane-là.

Après avoir pris congé de Padrick et promis de retourner le voir aux premières heures le lendemain, Travis et Adelia regagnèrent Royal Meadows en silence. Le soleil perça un instant la couche épaisse des nuages et illumina la route. Le regard iixe, Adelia observait les jeux d’ombre et de lumière tout en s’efforçant de maintenir le vide dans ses pensées.

En se garant au pied du grand escalier de pierre devant la maison de maître, Travis sortit enfin de son mutisme.

— J’ai appelé Hannah, qui fait office de cuisinière et de femme de charge, pour l'informer de notre mariage. Elle a dû finir d’installer ta chambre. J’ai fait venir tes affaires de la maison de ton oncle.

Adelia fronça les sourcils.

— Tu veux que je vive ici? Avec toi? Mais je ne peux pas...

Avant qu’elle ait pu formuler ses objections, il l’interrompit avec impatience :

— Pour le moment, nous sommes mari et femme, Addy. Comme tu es mon épouse aux yeux de tous, il est exclu que tu dormes ailleurs que sous mon toit... Nous aurons des chambres séparées, précisa-t-il lorsqu’elle ouvrit la bouche pour protester. Mais pour le monde extérieur, nous nous comporterons comme n’importe quel couple ordinaire. Il ne me paraît pas judicieux d’informer qui que ce soit de la nature un peu particulière de nos arrangements. Déjà, dans un premier temps, parce que ne serait pas très honnête vis-à-vis de Paddy.

Adelia réfléchit un instant en se mordillant la lèvre. Puis elle hocha lentement la tête.

— Tu as raison. Si nous ne jouons pas la comédie du mariage ici, à Royal Meadows, la vérité finira par parvenir aux oreilles de mon oncle. Et il se sentira affreusement trahi.

La voyant tendue et mal à l’aise, Travis se radoucit.

— Je ferai tout pour rendre la situation le moins pénible possible pour toi, Addy. Tout ce que je te demande, c’est de tenir ton rôle. Pour le reste, tu seras entièrement libre d’organiser tes journées à ta guise. Tu n’auras plus besoin de travailler, pour commencer.

Effarée par la perspective d’une existence oisive, Adelia écarquilla les yeux.

— Je n’aurai plus le droit de m’occuper des chevaux, alors ? Mais Travis, je ne pourrais jamais rester des journées entières à ne rien faire ! Je deviendrais folle !

Il prit son visage entre ses mains.

— Écoute-moi bien, pour une fois, Adelia : tu peux faire ce que tu veux, tu m’entends ? Tout ce qui te fait plaisir. Mais tu ne sais même pas ce que ça veut dire, n’est-ce pas ?

— Eh bien... Je ne sais pas trop ce qu’on attend de moi.

— Si tu as envie de continuer à dresser les chevaux, dresse les chevaux. Simplement, ce sera en tant que maîtresse des lieux et non plus en tant que lad. Si cela te chante, tu peux passer tes journées chez l'esthéticienne ou à boire des cocktails au country club. Mais si tu préfères nettoyer les écuries, tu es entièrement libre de le faire aussi.

Avec un soupire de soulagement, Adelia détendit les mains qu’elle tenait crispées sur les genoux.

— Entendu, Travis. De mon côté, j’essaierai de te faciliter la tâche aussi. Je suis consciente du sacrifice auquel tu consens et je m’efforcerai de t’encombrer le moins possible. Mais tu avais raison : c’était la meilleure façon d’aider Padrick à s’en sortir. Et je te suis profondément reconnaissante de tout ce que tu fais pour nous.

Le regard grave, il continua à la dévisager un instant en silence. Puis il haussa les épaules et descendit de voiture.

Lorsqu’ils pénétrèrent dans le grand vestibule, une femme entre deux âges, toute ronde et souriante sous son chignon blanc, se hâta à leur rencontre en s’essuyant les mains sur son tablier blanc.

— Hannah, je te présente Adelia, ma femme, depuis quelques heures.

Adelia adressa un timide sourire à la gouvernante. Mais, à son grand soulagement, le regard noisette qui se posa sur elle était chaleureux, accueillant et ouvertement approbateur.

— Soyez la bienvenue dans cette maison, madame Grant. Et toutes mes félicitations. Il était grand temps qu’une jeune et jolie personne comme vous vienne arracher notre Travis à son célibat pour le traîner devant l’autel.

Ne sachant trop comment réagir, Adelia marmonna un vague remerciement. Hannah lui posa la main sur le bras.

— Je suis désolée pour l’infarctus de Padrick. Et j’espère de tout cœur qu’il se rétablira rapidement. Nous sommes tous très attachés à lui, ici à Royal Meadows.

Sentant les larmes lui monter aux yeux, Adelia resserra les paupières.

— Oh, la pauvre enfant est morte de fatigue. Travis, emmène-la vite se coucher. Avec toutes ces émotions, elle n’en peut plus.

Adelia souhaita une bonne nuit à Hannah et entreprit de gravir le grand escalier central qui lui parut soudain aussi inaccessible que le mont Olympe. Sans un mot, Travis la souleva dans ses bras et la porta jusqu’en haut des marches.

Il emprunta un large couloir dont le paquet ciré craquait sous ses pas. Puis, poussant la porte d’une chambre aux dimensions ducales, il la déposa sur un grand lit à baldaquin.

— Je suis désolée, Travis. .. Je ne sais pas ce qui me prend de me traîner comme ça.

Adelia leva un bras puis le laissa retomber sans force. Qu’était-elle, désormais, sinon un poids pour Travis ? Il s’assit à côté d’elle et repoussa les cheveux qui lui tombaient sur les yeux.

— Adelia, quand accepteras-tu de comprendre que nous avons tous droit à un petit moment de faiblesse ?

Comme elle ne répondait pas, il secoua la tête.

— Tu ne veux pas essayer d’oublier ta fichue fierté irlandaise, cinq minutes ? Tu ne t’es pas accordé un instant de repos depuis ce matin. Cela fait plus de six heures que je te vois livide, tendue et dévorée par l’angoisse. N’importe qui serait exténué à ta place.

Incapable de répondre, elle se contenta de garder les yeux rivés sur son visage. Elle aurait tant voulu l’attirer contre elle, enfouir son visage dans son cou, sentir de nouveau le réconfort de ses bras.

Mais il se détourna brusquement pour se diriger vers une grande armoire en cerisier.

— Voyons où Hannah a rangé tes affaires.

Travis ouvrit les deux portes et découvrit le maigre contenu des placards. Il tourna vers elle un regard choqué.

— C’est tout ce que tu as, comme vêtements ?

Adelia voulut protester mais elle ne put trouver l’énergie nécessaire. Refermant l’armoire, il se tourna vers un élégant petit meuble surmonté de trois miroirs et se mit à ouvrir des tiroirs en marmonnant que même une religieuse serait mieux équipée qu’elle en lingerie. Adelia le regarda faire, trop épuisée pour trouver embarrassant qu’il fouille ainsi dans son linge.

Travis finit par sortir une chemise de nuit blanche en coton et l’examina en faisant la grimace.

— C’est un peu austère mais ça fera l’affaire pour ce soir.

Demain, en tout cas, fais-moi le plaisir d’aller acheter le nécessaire. Il te faut plus de vêtements que cela.

Pour le coup, Adelia se redressa, oubliant momentanément sa fatigue.

— Tu n’as pas d’ordres à me donner, Travis Grant !

C’était plus fort qu’elle. Elle avait beau ne plus être en état de bouger, elle ne pouvait s’empêcher de réagir au quart de tour.

Travis demeura impassible.

— En tant que couple marié, Adelia, nous serons amenés à sortir et à recevoir ensemble. Et il te faudra une garde-robe appropriée à ton nouveau statut. Mais nous nous occuperons de cela demain. Pour le moment, es-tu capable de te changer toute seule ou as-tu besoin d’aide ?

D’un geste vif, elle lui arracha la chemise de nuit des mains.

— Ça ira, merci.

— Parfait. Alors essaie de te reposer. Tu ne rendras pas service à Padrick si tu tombes malade à ton tour.

Sans attendre sa réponse, il se détourna et quitta la chambre à grands pas.

Trop fatiguée pour apprécier la beauté de son nouvel environnement, Adelia retira la simple jupe en coton et le chemiser froissé qui lui avaient servi de robe de mariée. Puis elle enfila la chemise de nuit d’allure sévère que personne ne lui retirerait au cours de sa nuit de noces...

Sitôt changée, Adelia se glissa entre les draps pour sombrer dans un sommeil comateux. Elle dormit d’une traite jusqu’au matin et ne se réveilla qu’avec les premiers chants d’oiseaux de l’aube. Ouvrant les yeux, elle découvrit la chambre luxueuse et inconnue. Et les souvenirs de la journée de la veille revinrent la submerger.

Adelia Cunnane Grant, songea-t-elle en desserrant le poing dans lequel elle avait tenu toute la nuit la chevalière de Travis. La chambre dans laquelle elle reposait lui parut vertigineusement vaste. En plus de l’armoire et de la commode dont Travis avait inventorié le contenu la veille, elle repéra un très joli bureau, toujours en cerisier, ainsi qu’une coiffeuse.

Sur un guéridon, Hannah avait disposé un vase contenant un grand bouquet de fleurs fraîches.

Respirant l’odeur des lis et des roses, Adelia vit que de hautes portes-fenêtres laquées donnaient accès à un balcon privé. Elle poussa un soupir émerveillé. Comment aurait-elle pu rester insensible à la sobre élégance, à la discrète harmonie des lieux ?

Elle aurait eu l’impression de vivre un rêve si son oncle n’avait pas été hospitalisé dans un état grave.

Et si Travis avait été son mari autrement que sur le papier.

Refusant de sombrer dans le découragement, Adelia repoussa les couvertures et se leva d’un bond. Après avoir pris sa douche, elle enfila la seule jupe qui lui restait et s’aventura hors de la chambre en se demandant si elle parviendrait à repérer la cuisine dans cette grande maison inconnue qui serait temporairement la sienne.

Mais elle n’eut pas à chercher longtemps. Comme elle hésitait dans le hall du rez-de-chaussée, elle vit Travis sortir d’une pièce dont elle devait apprendre par la suite qu’il s’agissait de son bureau.

— Bonjour, Addy. Comment vas-tu, ce matin ? Tu as pu te reposer ?

Se sentant soudain gauche et empruntée devant cet homme qui était devenu son mari, elle hocha la tête.

— Aye. Je crois que j’ai fait le tour du cadran. Je ne me souviens pas d’avoir jamais dormi aussi longtemps.

— Les émotions t’ont épuisée.

Travis lui prit le menton et l’examina avec l’attention scrupuleuse d’une mère cherchant un symptôme de maladie chez son enfant.

— Bon. Tu as repris des couleurs, conclut-il en la gratifiant d’un sourire.

Tentée de se dégager, elle s’appliqua à rester passive et immobile sous son regard scrutateur.

— Je me sens tout à fait bien maintenant, Travis... Mais je me demandais s’il serait possible que je passe un coup de fil à l’hôpital pour m’assurer que... enfin pour être sûre qu’oncle Paddy...

Incapable de mettre des mots sur son anxiété, elle joignit les mains devant elle. Travis lui lâcha le menton pour lui attraper les épaules.

— J’ai déjà appelé. Il a passé une nuit tout à fait paisible et on m’a assuré que ses jours n’étaient quasiment plus en danger.

Le soulagement la fit frissonner. Fermant les yeux, elle enfouit le visage dans la chemise de Travis. Il demeura quelques instants sans bouger avant de lui entourer la taille en une étreinte légère.

— Oh, Travis, j’ai vraiment cru qu’il allait mourir. J’ai eu tellement peur de le perdre.

Il l’écarta doucement, la forçant à lever les yeux pour le regarder.

— Avec les soins appropriés, Padrick sera bientôt sur pied. Il faudra un peu de temps bien sûr. Et nous devrons veiller à ce qu’il se ménage, une fois de retour ici. Il est hors de question qu’il reprenne son travail au même rythme. Et ce sera à nous de le tyranniser un peu pour qu’il lève le pied.

Un sourire lumineux s’épanouit sur le visage d’Adelia.

— Pas de problème. Nous serons deux pour le surveiller.

— Oui, nous sommes deux, en effet, acquiesça-t-il en lui ébouriffant les cheveux. J’imagine que tu dois être morte de faim. J’ai essayé de te réveiller hier pour le dîner, mais il n’y a pas eu moyen de te faire ouvrir un œil.

— J’ai l’impression de n’avoir rien avalé depuis une semaine. Si tu me montres où est la cuisine, je te confectionnerai un petit déjeuner royal.

— Hannah s’en est déjà chargée.

Il lui prit le bras et la conduisit dans une salle à manger aux dimensions imposantes. La voyant de nouveau perdue et désemparée, Travis se pencha pour lui murmurer à l’oreille.

— Tu n’as pas te souci, à te faire. J’ai mangé la cuisine d’Hannah toute ma vie. Et je te promets que ses repas sont tout à fait comestibles.

Les joues en feu, Adelia prit place sur la chaise qu’il venait de tirer pour elle.

— Loin de moi l’idée de critiquer la cuisine d’Hannah ! protesta-t-elle, effarée. C’est juste que je n’ai pas l’habitude d’être servie.

Elle avait l’air tellement horrifié que Travis se renversa contre son dossier et éclata de rire.

— Sois gentille et arrête de faire cette tête. Si elle te voit comme ça, Hannah pensera que j’ai déjà commencé à te battre. Pour un lendemain de nuit de noces, ça ne fait pas très sérieux.

— Oh, Travis, je suis désolée. Je ne voudrais surtout pas que tu croies que je suis mécontente ou quoi que ce soit. Au contraire. La chambre que tu m’as donnée est magnifique et...

— Je suis heureux qu’elle te plaise.

Une telle indifférence transparaissait dans sa réponse qu’elle accueillit avec soulagement l’arrivée d’Hannah avec un grand plateau.

— Bonjour, madame Grant. J’espère que vous avez recouvré vos forces après une bonne nuit de sommeil.

La cuisinière était si chaleureuse qu’Adelia n’eut pas à se forcer pour lui sourire, même si ce titre de « madame Grant » lui sonnait étrangement aux oreilles.

— J’ai bien récupéré, oui. Je vous remercie.

Les poings sur les hanches, Hannah examina la silhouette menue de la jeune épouse de Travis.

Et estima que quelques kilos supplémentaires ne sauraient lui nuire.

— J’imagine que vous devez être affamée, madame Grant. Travis m’a dit que vous n’aviez rien mangé de toute la journée d’hier. J’espère bien que vous vous rattraperez ce matin en faisant honneur au petit déjeuner.

De l’autre côté de la table, Travis prit un air sombre.

— Il est de mon devoir de te mettre en garde contre Hannah, Adelia. Elle ne supporte pas qu’on prenne ses repas à la légère. Il lui arrive même d’être assez féroce avec les malheureux qui ont l’imprudence de ne pas terminer leur assiette. Personnellement, elle me terrifie.

— N’écoutez donc pas ses bêtises, madame Grant !

La cuisinière gratifia Travis d’un bref regard sévère avant de reporter son attention sur Adelia.

— J’imagine que vous n’aurez pas beaucoup de temps à consacrer à l'intendance tant que Paddy sera hospitalisé. Mais dès que la situation reviendra à la normale, vous me direz comment vous souhaitez vous organiser. Pour le moment, si cela vous convient, je planifierai les repas en fonction de vos horaires de visite à l’hôpital.

— Eh bien... euh... Cela me paraît très bien comme cela, Hannah.

Se sentant en position d’imposture dans son rôle temporaire de maîtresse de maison, Adelia aurait voulu disparaître sous terre.

Hannah lui jeta un regard attendri.

— Nous aurons tout le temps de régler ces détails au fur et à mesure. En attendant, je vous laisse prendre votre petit déjeuner tranquillement.

Adelia se retrouva assise face à Travis dans la vaste salle à manger avec ses lambris en chêne sombre. Les meubles de bois massif avaient l’éclat et la beauté de l’ancien. Partout elle voyait luire l’argent et le cristal entre les pendules antiques et les tableaux précieux.

— Travis, fit-elle brusquement.

Il haussa les sourcils en reposant sa tasse de café.

— Oui ?

— Je n’ai pas ma place ici. Tu ne vois pas que je ne rentre pas dans le cadre ? Je n’ai ni l’éducation ni l’expérience qui pourraient me permettre de maîtriser ce genre de situation. Je ne veux pas être une source de gêne et d’embarras pour toi. À chaque instant, j’ai une peur bleue de dire une horrible bêtise et...

— Adelia.

Elle s’interrompit net au son de sa voix. À en juger par l’expression orageuse de Travis, elle avait déjà commis quelque impair irréparable. Elle crut qu’il allait se déchaîner contre elle mais il enchaîna d’une voix parfaitement calme et mesurée.

— Enregistre ceci une fois pour toutes : tu ne m’embarrasseras pas ; en aucune manière. Je n’ai aucune inquiétude à ce sujet. Alors détends-toi et sois toi-même. C’est tout ce que j’attends de toi.

Un silence tomba pendant lequel Adelia promena nerveusement sa fourchette sur le reste d’œufs brouillés dans son assiette.

Puis Travis lança avec une parfaite décontraction :

— Je t’ai dit que tu avais ta photo dans les journaux, ce matin ?

Elle leva vers lui des yeux étonnés.

— Ma photo dans les journaux ? Moi ?

Le sourire de Travis s’élargit devant son expression stupéfaite.

— Deux photos, même, pour être exact. Sur l’une d’elles, tu es assise à côté de Steve, perchée sur la barrière du paddock, à Belmont Park. Sur l’autre, nous sommes ensemble, toi et moi.

Apparemment, nous avons été mitraillés juste au moment où Majesty remportait la victoire.

Les joues d’Adelia s’empourprèrent lorsqu’elle réalisa dans quelles circonstances précises Travis et elle avaient été immortalisés par les photographes.

— À New York, les journalistes ne me laissaient pas en paix une seconde, lui confia-t-elle, indignée. Je ne sais pas pourquoi ils me pourchassaient partout comme ça. Je leur avais dit tout ce qu’il y avait à savoir sur Majesty. Que pouvaient-ils bien espérer obtenir de moi ?

L’ombre d’un sourire joua sur les lèvres de Travis.

— Il semble que la presse ait fait ses choux gras de la soi-disant vie amoureuse de la très jolie jeune femme chargée de prendre soin de Majesty.

Les yeux écarquillés, Adelia pâlit brusquement avant de rougir de nouveau de plus belle.

— Tu veux dire qu’ils me soupçonnaient de... ? Ça alors ! Quel monceau de bêtises ! Steve et moi sommes amis, rien de plus. Quant à toi et moi, nous... nous...

Ne sachant comment terminer sa phrase, elle se mit à bégayer stupidement avant de tomber dans un silence gêné.

— Amis ou non, nous sommes mari et femme, toi et moi, Adelia.

Avec ce qu’elle jugea être un très étrange sourire, Travis finit son café d’un trait et se leva.

— Lorsque la presse sera informée de notre mariage, qui pourra parler encore de « monceau de bêtises » ? Je peux prendre des mesures pour que la nouvelle ne figure pas dans les journaux tout de suite. Mais elle finira par transpirer tôt ou tard.

— Oh, mon Dieu...

Tête basse et n’aspirant plus qu’à disparaître en fumée, Adelia scruta le fond de son assiette.

— Je suppose que tu as fini de manger puisque cela fait dix minutes que tu joues avec ta fourchette sans rien avaler.

Il lui prit le bras et la tira vers lui.

— Et maintenant, si tu veux bien effacer cette expression lugubre de ton visage, je te conduis à l’hôpital.

Les dernières inquiétudes d’Adelia se dissipèrent lorsqu’elle vit la mine reposée de son oncle. ll ne restait plus trace du teint cireux qui l’avait tant effrayée la veille. Et même si un reste de pâleur subsistait, son visage avait retrouvé son expressivité habituelle.

Les yeux bleus de Padrick pétillèrent lorsque Travis et elle pénétrèrent dans l’unité où il reposait. Sa voix, normalement tonitruante, restait encore un peu faible, mais il s’exprimait désormais sans effort.

Et lorsqu’il se plaignit d’être attaché comme un chien en laisse à des machines trop bruyantes, elle oublia ses dernières anxiétés et se mit à rire de bon cœur. Embrassant la main tannée qui serrait la sienne, elle comprit que son oncle était tiré d’affaire.

Après une demi-heure passée à plaisanter au chevet du malade, Travis lui prit la main et l’entraîna avec lui dans le couloir.

— Pour cette fois, veille à ne pas rester trop longtemps, Addy. Il a encore besoin de beaucoup de repos. Dormir et voir sa nièce, c’est encore ce qui lui fait le plus de bien, m’a dit le médecin.

Adelia rayonnait.

— Je veillerai à ne pas le fatiguer, c’est promis... Oh, Travis, je suis tellement soulagée ! Je n’en reviens pas qu’il ait récupéré aussi vite. Je vais juste rester encore un petit moment. Et au premier signe de fatigue de sa part, je le laisserai tranquille.

Travis l’écoutait en jouant machinalement avec une mèche de ses cheveux.

— Il faut que je retourne à Royal Meadows, maintenant. Mais je viens d’avoir Trish au téléphone et elle m’a promis de passer te prendre ici. Elle t’emmènera faire les magasins.

La main de Travis retomba et son regard se fit absent, comme si d’autres préoccupations le sollicitaient déjà.

— Trish est une grande experte en matière de mode. Elle saura mieux que moi ce dont tu as besoin. Et si tu le souhaites, elle te reconduira ici cet après-midi pour que tu puisses passer de nouveau un moment en compagnie de Padrick.

Adelia posa la main sur son bras et sentit sous ses doigts comme une imperceptible tension.

— Tu es d’une immense générosité envers nous, Travis. Je ne sais pas comment les Cunnane pourront un jour te rendre la pareille.

— Ne t’inquiète pas pour ça.

Elle crut discerner dans son regard comme une ombre inattendue de souffrance. Avec un haussement d’épaules, il sortit son portefeuille de la poche arrière de son jean.

— Je me suis arrangé avec Trish. Elle réglera tes achats et je la rembourserai par la suite. Mais tu auras besoin d’une somme d’argent en liquide.

— Travis, non, c’est trop. Je ne peux pas...

— Ne discute pas. Prends.

D’un geste impatient, il lui fourra une liasse de billets dans la main.

— Tu les confieras à Trish pour ne pas les garder dans ta poche. Et par pitié, Addy... Achète-toi un sac à main !

Chapitre 8

Lorsque Trish arriva à l’hôpital, elle embrassa Padrick avec affection et se mit à le taquiner gentiment, lui assurant qu’il n’avait pas l’air malade du tout, que tout le monde pouvait voir qu’il faisait semblant et qu’il n’occupait ce lit que pour le plaisir de recevoir des jolies femmes en visite.

— Que ne ferais-je pas pour avoir deux anges à mon chevet, en effet ? acquiesça Padrick avec un bon sourire en leur serrant la main à l’une et à l’autre.

Trish et Adelia passèrent encore un moment en sa compagnie à parler calmement jusqu’à ce que Padrick s’assoupisse. Puis Trish entraîna Adelia dans le couloir et la serra dans ses bras en esquissant un pas de danse.

— Mes félicitations, Addy ! Je suis absolument ravie pour Travis et pour toi ! De toute façon, j’étais sûre que ça fonctionnerait entre vous !

Face au regard rayonnant d’affection de Trish, Adelia sentit une chape de culpabilité tomber sur ses épaules.

— Merci, bafouilla-t-elle. Je suis très touchée.

Trish l’embrassa avec effusion sur les deux joues.

— Enfïn, j’ai la petite sœur dont j’ai toujours rêvé ! Je suis chargée de te transmettre les félicitations de mon mari. Quant aux jumeaux, ils ont hurlé de joie lorsque je leur ai appris que tu étais devenue leur tante. Ils ont décrété que ça les rendait à moitié irlandais, puisque tu fais désormais partie de la famille. Et ils m’ont assuré qu’ils auraient bientôt des pouvoirs magiques, eux aussi.

Adelia ne put s’empêcher de rire, même si le cœur n’y était qu’à moitié. Si seulement elle avait été libre de dire la vérité à Trish, elle aurait eu la conscience plus tranquille. Mais elle avait donné sa parole à Travis qu’elle garderait le secret. Et elle ne s’estimait pas en droit de trahir sa promesse.

Trish glissa le bras sous le sien et se dirigea vers l’ascenseur.

— Bon, et maintenant, au travail ! Travis m’a donné des consignes très fermes : nous devons nous débrouiller pour te trouver une garde-robe complète dans la journée. Sans oublier les accessoires.

Trish sourit avec un plaisir manifeste tandis que la cabine s’ébranlait, amorçant sa descente jusqu’au rez-de-chaussée.

— Comme je suis une sœur extrêmement dévouée, je lui ai assuré que je me ferai une joie de dépenser son argent sans compter !

Horrifiée à l’idée de coûter une fortune à Travis, Adelia tendit à Trish les billets qu’il lui avait remis.

— A propos, il m’a demandé de te confier cet argent.

Trish prit distraitement la liasse et la plaça dans une poche de son sac.

— 0.K. Je te garde ça en attendant. Nous allons nous amuser, tu vas voir. Allez, petite sœur, en avant !

Adelia sourit faiblement. « L’innocente petite comédie » destinée à Padrick prenait de telles proportions qu’elle avait l’impression de s’enfoncer inexorablement dans un mensonge dont elle ne voyait déjà plus la fin...

Adelia eut tôt fait de découvrir que cette seconde expédition shopping avec Trish ne ressemblerait en rien à la première. Les magasins qu’elles avaient visités la dernière fois furent laissés impitoyablement de côté. Seules les boutiques de luxe retinrent l’attention de son guide et mentor.

Avec le sentiment d’être emportée dans le tourbillon d’un orage tropical, Adelia se vit traînée de cabine d’essayage en cabine d’essayage avec pour mission d’enfiler ce qui lui parut être des collections entières. Acheteuse infatigable, Trish parlementait avec les vendeuses, retenant tel modèle et rejetant tel autre, obéissant à des critères aussi mystérieux qu’imprévisibles.

Renonçant à s’y retrouver dans les impératifs obscurs qui commandaient les choix de Trish, Adelia voyait leur pile d’achats monter si vertigineusement qu’elle en avait le tournis.

Des robes de jour et des robes du soir, des tailleurs-pantalons, des « petits modèles tout simples » qu’Adelia jugea dignes d’habiller une reine, de la lingerie arachnéenne qui semblait trop fragile pour être portée : tout cela fut essayé, retiré, retenu et emballé.

Estimant qu’elle avait de quoi s’habiller pour le restant de ses jours, Adelia suggéra qu’elles s’arrêtent là. Mais Trish éclata de rire.

— Tu peux difficilement mettre une robe du soir avec des bottes d’équitation, Addy. Tu as les bases de ta garde-robe. Mais il te manque les accessoires essentiels.

Et c’est ainsi qu’elles repartirent de plus belle. Trish se pencha cette fois sur des collections de foulards griffés, de chaussures et de sacs italiens, de chemises de nuit et de négligés. De sa vie, Adelia n’avait vu autant de soie, de dentelles et de maroquinerie de luxe.

— Trish... Tu es sûre que ça ne suffit pas comme ça ? protesta-t-elle faiblement. Cela m’étonnerait que Travis ait prévu de faire de pareilles dépenses. Il y a là de quoi équiper une famille nombreuse. Jamais je ne vivrai suffisamment longtemps pour étrenner ces monceaux de robes, de tailleurs et d’escarpins !

Le regard posé sur une robe du soir de soie sauvage émeraude, Trish lui répondit distraitement :

— Tu verras qu’il te faudra bien tout ça. Avec Travis comme mari, tu seras tout le temps par monts et par vaux. Il y aura forcément toujours des cocktails, des soirées, des réceptions.

La voix de Trish se perdit dans un murmure absent tandis qu’elle tenait la robe devant elle, un œil à demi fermé pour mieux juger de l’effet produit.

— Travis a été très clair dans ses instructions : il m’a dit de faire ce qu’il fallait pour· que tu disposes de tout le nécessaire. Et de ne surtout pas tenir compte des protestations que tu élèverais forcément. Et tu vois que je lui obéis à la lettre.

Elle fourra la robe verte entre les mains d’Adelia.

— Tiens, essaie-moi celle-ci. Le vert est et reste ta couleur.

Elle fit un ultime effort pour stopper l'hémorragie.

— Non, honnêtement, Trish, nous ne pouvons plus rien acheter maintenant. Avec tout ce que nous avons déjà, nous ne rentrons déjà plus dans la voiture.

— Si la voiture ne suffit pas, petite sœur, nous louerons une camionnette. Allez, ouste !

Sur cette réponse définitive, Trish la poussa résolument dans une cabine et concentra son attention sur un très joli chemisier en lin blanc.

*

* *

En fin d’après-midi, ce jour-là, Adelia contempla d’un œil las les paquets accumulés sur son lit.

Ne se sentant pas le courage de déballer et de ranger toutes ces nouvelles tenues, elle se détourna avec un profond soupir et redescendit au rez-de-chaussée. Parvenue dans le vestibule, elle hésita sur la conduite à suivre, se demandant si elle devait rester sur place ou rejoindre Travis aux écuries.

L’arrivée providentielle d’Hannah l’arracha à son dilemme.

— Vous revenez de l’hôpital, madame Grant ? Comment va notre Paddy ?

Adelia lui sourit avec gratitude.

— Il a presque retrouvé sa mine d’avant ! Je l’ai quitté il y a seulement une heure. Et je l’ai trouvé en pleine forme.

— Mais vous n’avez pas l’air très vaillante, vous, en revanche, commenta Hannah en posant les poings sur ses hanches volumineuses. Par rapport à ce matin, vous êtes toute pâlichonne. C’est l’hôpital qui vous a fatiguée comme ça ?

Adelia poussa un soupir à fendre l’âme.

— Pas l’hôpital, non. Les courses ! J’ai fait les magasins avec Trish. Et je vous jure que c’est plus épuisant que de nettoyer les écuries de fond en comble.

Hannah rit de bon cœur.

— Alors c’est du thé qu’il vous faut ! Il n’y a que cela de vrai après une expédition en ville.

Asseyez-vous dans le salon et je vous en apporte une tasse.

— Hannah ?

La cuisinière qui s’éloignait déjà à petits pas pressés s’arrêta net.

— Oui ?

— Dites... Cela vous ennuierait beaucoup si je venais dans la cuisine pour prendre le thé avec vous ?

Elle eut un petit geste désolé de la main.

— Ma demande vous paraît sans doute bizarre. Mais je n’ai pas l’habitude d’être servie, voyez-vous, et...

Le visage affable d’Hannah s’éclaira d’un sourire maternel. Elle lui glissa affectueusement le bras autour de la taille.

— Venez donc avec moi, missy. Nous allons prendre une bonne tasse de thé ensemble et papoter tranquillement toutes les deux.

Ce fut dans la cuisine que Travis les trouva une heure plus tard. Debout dans l'encadrement de la porte, il observa la scène avec un mélange de stupéfaction et d’amusement. Les deux femmes s’activaient pour préparer le dîner, en riant et en papotant comme si elles avaient collaboré ainsi toute leur vie.

— Eh bien... Je ne pensais pas que j’assisterais un jour à un pareil miracle !

Au son de sa voix, Hannah et Adelia tournèrent la tête vers lui d’un même mouvement. Il leur adressa un large sourire.

— Qui aurait imaginé que je te verrais un jour autoriser qui que ce soit à toucher à ta cuisine, Hannah ?

Son regard se posa alternativement sur sa femme et sur sa gouvernante.

— Quel sortilège irlandais as-tu utilisé pour l’amadouer ainsi, Addy ?

— Le seul charme dont elle a usé sur moi est celui de sa personnalité, espèce de bandit !

rétorqua dignement Hannah.

Elle retira l’épluche-légumes des mains d’Adelia et la poussa en direction de Travis.

— Allez, missy, filez donc maintenant et arrangez-vous pour ôter votre mari de mes jambes. Il n’a jamais fait bon l’avoir dans une cuisine, celui-là !

Travis sourit de plus belle, manifestement très peu affecté par les critiques dont il faisait l’objet.

— Hannah a raison. Viens avec moi sur la terrasse, Addy. Il fait trop beau pour rester enfermés.

Passant par les hautes portes-fenêtres ouvertes, ils sortirent sur l’élégante terrasse en pierre. Le parfum des roses de juin flottait dans l’air tiède de la journée finissante. Même à cette heure tardive, le soleil chauffait encore, jetant des reflets dorés sur les frondaisons des arbres dont les ombres s’allongeaient démesurément.

Travis la fit asseoir dans un confortable fauteuil en osier et s’installa à côté d’elle face aux jardins que dorait la douce lumière du soir.

— Alors, Addy ? Tu as pu acheter tout ce dont tu avais besoin ?

— Tout ce dont j’avais besoin ?

Elle ferma les yeux et frissonna.

— De ma vie, je n’ai vu autant de vêtements ! J’ai cru que je ne sortirais pas vivante de la cabine d’essayage. C’était « passe donc ceci pour voir » et « enfile-moi ça que je me fasse une idée ».

Soulevant les paupières, elle trouva le regard amusé de Travis posé sur elle.

— Tu ne souriras plus lorsque tu seras obligé d’agrandir ta maison pour stocker tous ces achats.

Sans parler du gouffre dans ton compte en banque. Ta sœur est une femme déterminée, Travis Grant. Et elle ne plaisante pas avec les histoires de garde-robe. J’ai essayé de la freiner, mais rien à faire. Elle m’a baladée de boutique en boutique sans que j’aie mon mot à dire.

Travis hocha la tête.

— Parfait. Je savais que Trish serait la personne idéale. C’est le genre de mission que l’on peut lui confier les yeux fermés.

— Tu trouves ça réjouissant ? protesta Adelia avec un soupir à fendre l’âme. J’ai eu l’impression d’être emportée par un ouragan. Je voyais la pile de nos achats s’élever comme une montagne.

Et Trish, souriante, continuait à inventorier portant après portant... Le plus étonnant, dans l’histoire, c’est qu’elle m’a assuré qu’elle avait passé un très bon moment !

Travis se renversa contre son dossier avec une expression satisfaite.

— Je suis convaincu qu’elle était sincère. Le shopping n’a jamais été une corvée pour ma sœur.

Au contraire.

Sourcils froncés, Adelia se passa la main sur le front.

— Mais que vais-je faire de cette vaste collection de vêtements, Travis ?

— Le plus simple serait peut-être de les porter, non ?

— Dans un premier temps, oui. Je comprends tout à fait que Mme Travis Grant ne puisse pas continuer à s’habiller comme une palefrenière. Mais une fois que... que les choses seront de retour à la normale, je ne...

Il l’interrompit d’un geste sec de la main.

— Tout ce que vous avez acheté t'appartient, Adelia. Tu garderas ces vêtements quoi qu’il arrive. Pour ma part, je n’en ai pas l’usage.

Il se leva avec brusquerie pour arpenter la terrasse, le regard rivé sur les étendues de pelouse en contrebas. Adelia le regarda aller et venir en silence. Qu’avait-elle fait ou dit pour le mettre soudain en colère à ce point ?

Attristée de l’avoir contrarié sans le vouloir, elle se leva pour lui poser timidement la main sur le bras.

— Je suis désolée, Travis. Tu dois penser que je suis une ingrate. Mais tu admettras que les circonstances sont un peu... particulières. Et j’ai une peur bleue d’abuser de ta générosité.

— Toi ? Abuser de ma générosité ? Alors qu’il faut te faire violence pour que tu acceptes la moindre babiole ?

Avec un léger haussement d’épaules, Travis se tourna pour lui faire face. Il laissa glisser sur ses traits un regard où l’amusement et l’exaspération se disputaient à parts égales.

— Ton ingénuité me déconcertera toujours, Adelia.

Soulagée de le voir sourire de nouveau, elle préféra ne pas le questionner sur ce qu’il entendait par là. C’était une véritable souffrance pour elle de voir Travis en colère.

— Tiens, Addy, j’ai quelque chose pour toi.

Il glissa la main dans la poche de sa chemise et en sortit une petite boîte.

— Ma chevalière nous a bien dépannés mais elle est tellement grande pour toi que tu pourrais presque la porter en bracelet. Alors j’ai pensé que ceci serait plus commode.

— Oh mon Dieu...

Ce fut tout ce qu’elle trouva à dire en découvrant l’extraordinaire émeraude sertie dans trois anneaux d’or entrelacés.

Retirant la chevalière, Travis la remplaça par la nouvelle bague.

— Voilà qui est un peu plus au format, non ?

— Elle est exactement à ma taille, murmura-t-elle faiblement.

Si seulement elle avait pu lui jeter les bras autour du cou et lui crier son amour !

— J’ai examiné ces mains si souvent que je n’ai pas eu trop de difficultés à estimer quelle taille de bague il te fallait, précisa-t-il d’un ton léger.

Il contempla son doigt bagué un instant, puis poussa un soupir et regagna son fauteuil. Chassant la boule qui s’était formée dans sa gorge, Adelia le suivit et demeura debout devant lui.

— Travis... Tu me fais sans cesse des cadeaux et je n’ai rien à te donner en retour. N’y a-t-il donc rien que tu désires de moi ?

Son regard impénétrable plongé dans le sien, il maintint un silence si prolongé qu’Adelia crut qu’il s’abstiendrait de répondre.

Lorsque, enfin, il prit la parole, sa voix rendit un son à la fois las et amusé.

— Pour le moment, Addy, la meilleure chose que tu puisses faire pour moi, c’est d’accepter ce que je t’offre sans te poser de questions.

Frustrée qu’il ne lui demande rien, elle soupira avant d’acquiescer.

— C’est entendu, Travis, si ça te fait plaisir.

Il se leva et lui prit la main. Du pouce, il caressa l’émeraude qu’elle portait au doigt.

— Oui, cela me fait plaisir... Et maintenant, entrons, avant qu’Hannah nous fasse une scène parce que nous sommes en retard pour le dîner. Pendant que nous mangerons, je te raconterai comment Majesty a passé la journée à faire la tête parce que tu n’étais pas là.

Pour Adelia, les deux premières semaines de sa vie de femme mariée s’écoulèrent de façon étonnamment paisible. Entre les visites à l’hôpital et les soins à donner aux chevaux, elle n’avait pas beaucoup de temps libre pour méditer sur les changements survenus dans son existence.

Son oncle était sorti des soins intensifs et occupait désormais une chambre dans le service.

Libéré des machines et des perfusions, il recouvrait ses forces avec une rapidité surprenante.

Rassurée sur son sort, Adelia passait le plus clair de son temps à travailler. La camaraderie simple qui régnait parmi les employés de Royal Meadows l’aidait à recouvrer son ancienne insouciance. Et il lui arrivait par moments d’oublier qu’elle était désormais « Mme Grant ».

Avec elle, Travis faisait preuve d'une courtoisie sans faille. Il lui témoignait une affection réelle quoique distante et ne manquait jamais de l'interroger longuement sur les progrès de Padrick chaque fois qu’elle revenait de l’hôpital. À table, ils abordaient rarement des sujets personnels et s’entretenaient de généralités lorsqu’ils ne parlaient pas de courses et de chevaux.

Mari exemplaire, il la laissait entièrement libre de ses faits et gestes. Il se montrait tolérant, généreux et ne lui imposait aucune exigence. Loin de s’en réjouir, cependant, Adelia se désolait de la froideur de leur relation. Travis n’élevait pas la voix, n’émettait aucune réflexion critique...

et ne la touchait strictement jamais.

Or, plus le temps passait, plus Adelia rêvait de le voir perdre son calme. Elle ne demandait qu’une chose : qu’il recommence à crier, à tempêter et à la secouer comme un prunier en la traitant de demi-portion et de sale sorcière irlandaise. Paradoxalement, ils avaient été plus proches en tant qu’employeur et employée qu’ils ne l’étaient aujourd’hui en tant que mari et femme. Et la distance que Travis s’appliquait à maintenir entre eux lui donnait régulièrement envie de hurler.

Un jour, alors qu’elle regagnait la maison en fin d’après-midi, Adelia s’immobilisa en découvrant une masse de fourrure crasseuse et grise furetant dans un massif d’hortensias. Après examen attentif de la créature, elle conclut que sous la masse de poils indistincte se cachait un chien de proportions impressionnantes.

— Hé là, mon vieux, à ta place, j’éviterais de faire ça, dit-elle doucement.

Au son de sa voix, le chien leva la tête en sursaut et se prépara à détaler.

— Non, non, inutile de t’enfuir, je ne disais pas ça pour te chasser.

Renonçant momentanément à prendre le large, le gros chien gris s’immobilisa pour river sur elle un regard méfiant. Tout en gardant ses distances, Adelia continua à lui parler d’une voix apaisante.

— Si je te mets en garde, c’est que j’ai vu à quoi ressemblait le jardinier de Travis. Et je peux te garantir qu’il n’a pas l’air commode. À mon avis, il n’apprécierait pas de voir un inconnu aussi poilu que toi grattouiller dans ses massifs.

Elle s’accroupit devant lui et ils se regardèrent, les yeux dans les yeux.

— Tu es perdu ou juste en balade ? Mmm... Tu as faim, en tout cas, je le vois à ton regard. Et la faim, je sais ce que c’est. J’ai connu cette sensation et c’est rude à supporter.

Adelia se leva et lui fit signe de rester sur place.

— Attends-moi ici. Je vais te trouver quelque chose qui te calera l’estomac.

Dans la cuisine, un rapide inventaire du réfrigérateur livra une magnifique pièce de rosbif. Adelia hésita en entendant le bruit de l’aspirateur dans la pièce voisine. Puis, décidant qu’il serait idiot de déranger Hannah pour si peu, elle prit le morceau de viande et sortit pour l’apporter au chien. Il serait toujours temps plus tard de s’excuser pour son larcin.

— Tiens. C’est du premier choix, mon vieux. Et vu l’allure que tu as, j’imagine que c’est la première fois que tu te mets de la viande comme ça sous la dent.

Plaçant la nourriture sur l’herbe, elle recula de quelques pas. Le chien s’avança. Prudemment, tout d’abord. Puis ses narines frémirent. Son regard se posa alternativement sur elle puis sur le morceau de rosbif.

— Allez vas-y, mange. C’est pour toi.

L’animal ne se le fit pas dire deux fois. Il se jeta sur la pièce de bœuf et l’engloutit en quelques bouchées. Adelia le regarda faire avec satisfaction.

— Bon. Ça y est ? Rassasié ? Mais ce n’est pas le tout d’avoir le ventre plein. Il serait peut-être temps que tu reprennes un aspect présentable. Tu es franchement dégoûtant, même si ça n’a pas l’air de te déranger plus que ça.

Elle sourit lorsque le chien remua la queue en signe d’acquiescement.

— Tu es content de toi, on dirait ?

Content, le chien l’était, en effet. Avant qu’elle ait eu le temps de réagir, Adelia se trouva ensevelie sous cinquante kilos de chair animale enthousiaste, le visage lessivé à grands coups de langue reconnaissants.

— Hé ! Stop ! Veux-tu t’enlever de là, espèce de grande brute poilue !

Tournant la tête, elle essaya vainement de se soustraire à ces manifestations d’affection intempestive.

— Je suis sûre que tu m’as brisé au moins deux côtes, espèce d’idiot. Et je n’ai encore jamais vu de chien aussi sale.

À force de se débattre, Adelia réussit tant bien que mal à se dégager. Elle se leva en vacillant et constata les dégâts : son jean et sa chemise étaient couverts de boue et elle en avait également plein les bras et le visage. Repoussant les cheveux emmêlés qui lui tombaient sur la figure, elle se tourna vers le grand chien qui s’était assis sagement, la langue pendante, un regard plein d’adoration rivé sur elle.

Adelia poussa un soupir résigné.

— Nous sommes deux à avoir besoin d’un bain, maintenant. Bon... Je propose que tu m’attendes la pendant que je fais un brin de toilette. Puis je reviendrai m’occuper de toi. Je pense qu’il serait plus judicieux d’améliorer un peu ton aspect avant que je te présente à qui de droit.

En atteignant la terrasse, Adelia s’immobilisa pour s’épousseter un peu.

— Addy ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ? Tu es tombée de cheval ?

Les traits crispés par l’inquiétude, Travis se rua dans sa direction. Il la saisit par les épaules avant de lui caresser, doucement le visage.

— Tu es blessée ?

Déconcertée par l’angoisse qui transparaissait dans son attitude, elle secoua la tête.

— Non, Travis, tout va bien, je t’assure. Je n’ai rien du tout. Ne me touche pas, surtout, tu vas te salir !

Elle tenta de reculer d’un pas, mais il la retint contre lui.

— Travis, non ! Ton costume !

— Je me moque de mon costume ! lança-t-il avec colère en la serrant avec force.

Ce moment d’intimité tendre, après deux semaines de relation impersonnelle, submergea Adelia de joie. Sans une hésitation, elle glissa les bras autour de la taille de Travis. Elle sentit ses lèvres se poser dans ses cheveux et ferma les yeux. Si seulement ils pouvaient partager des instants comme celui-ci de temps à autre, elle se considérerait comme la femme la plus heureuse de la terre.

Très vite, hélas, Travis lui attrapa le menton pour scruter ses traits avec un mélange d’inquiétude et d’irritation.

— Qu’est-ce que tu t’es fait, encore ?

Se dégageant de son étreinte, elle repoussa la main qui la tenait prisonnière.

— Je ne me suis rien fait du tout, protesta-t-elle aussi dignement que possible.

— Alors dis-moi comment...

Elle fit un geste du menton en direction de la pelouse.

— Nous avons de la visite, comme tu vois.

Il posa un regard incrédule sur la masse de poils immobile.

—- Adelia ! C’est quoi, ce monstre informe ? Un veau tombé dans une mare ?

— C’est un chien, Travis. Mais j’avoue que, même moi, j’ai eu un moment de doute. La pauvre bête était à moitié morte de faim. C’est pour ça que...

Elle prit une profonde inspiration et confessa d’une traite.

— C’est pour ça que je me suis permis de prendre le morceau de rosbif qui restait dans la cuisine. Et je le lui ai donné.

Les yeux bleus de Travis lancèrent des éclairs.

— Tu as nourri cet animal ?

— Je suis désolée. Je n’aurais pas dû prendre une viande d’une pareille qualité, bien sûr. Mais c’est tout ce que j’ai trouvé et...

Il la secoua furieusement par les épaules.

— Je me fiche de la viande ! Ce n’est pas le problème ! Mais on ne t’a jamais appris à faire attention à des chiens que tu ne connais pas, bon sang ? Tu aurais pu te faire mordre !

Se redressant sous l’insulte, elle lui jeta un regard noir.

— Tu me prends pour une idiote, Travis Grant ? Cet animal avait faim alors je lui ai donné de quoi se rassasier. Tout comme j’aurais nourri n’importe quelle autre créature affamée. Et pour ce qui est de me faire mordre... Pas besoin d’avoir passé un doctorat en psychologie animale pour voir que ce chien est une bonne pâte ! Il suffit de regarder ses yeux !

Comme pour souligner ses paroles, le chien remua joyeusement la queue. Elle leva vers Travis un bref regard de triomphe.

— Tu vois ? Il est doux comme un agneau !

Avec un léger soupir, Travis secoua la tête.

— Tout ce que je vois, c’est que tu as encore fait une nouvelle conquête. Mais ça ne me dit toujours pas comment tu as réussi à te mettre dans cet état.

— Eh bien...

Adelia se mordilla la lèvre en tournant les yeux vers la « conquête >> en question.

— Après avoir mangé ce magnifique morceau de viande, il a eu un grand élan de gratitude. Et compte tenu de son poids et de son enthousiasme, je me suis retrouvée parterre. La pauvre bête tenait absolument à exprimer sa reconnaissance ; alors j’ai eu droit à quelques léchouilles énergiques. Et comme il est un peu sale...

— Il t’a jetée par terre ? répéta Travis, incrédule.

Notant que son ton se durcissait de nouveau, Adelia se hâta de préciser.

— Par excès d’affection, simplement. ll ne se rend pas compte de sa force. Mais ses intentions n’étaient pas agressives. Bien au contraire. S’il te plaît, ne te fâche pas contre lui, Travis.

Regarde-le, il a un air tout à fait recommandable, non ?

Le chien eut l’heureuse idée de poser sur Travis le regard désarmant de ses yeux bruns pathétiques.

— Tu vois ! Et il est très obéissant en plus, commenta fièrement Adelia. Je lui ai ordonné de rester là et d’attendre. Et depuis, il n’a pas bougé d’un pouce. Je crois qu’il a un immense besoin d’affection, en fait. Il est prêt à tout pour se faire adopter.

Travis l’examina un instant en silence puis secoua la tête.

— Tu n’aurais pas, par hasard, l’intention de garder cette chose infâme à la maison, Addy ?

— Le garder ? C’est un peu prématuré d’y penser maintenant, non ? éluda-t-elle prudemment en faisant mine de se concentrer sur une trace de boue qui maculait sa manche.

— Comment s’appelle-t-il, au fait ?

— Finnegan, répondit-elle sans réfléchir.

Elle comprit aussitôt qu’elle était tombée dans le piège.

Travis émit un petit rire.

— Finnegan... Ainsi voici l’animal déjà nourri et baptisé... Et pourquoi ce nom-là, précisément ?

— Parce qu’il m’a tout de suite fait penser au père Finnegan, notre curé de Skibbereen. Massif, échevelé, mais avec une grande dignité intérieure.

— Mmm... De solides références, en effet... Voyons voir cet animal.

Travis alla s’accroupir devant Finnegan et l’inspecta d’un œil critique. Au grand soulagement d’Adelia, le chien garda un comportement impeccable.

Lorsque Travis se tourna de nouveau dans sa direction, elle s’humecta les lèvres et attaqua avec fermeté :

— Je m’occuperai de lui, Travis. Il ne sera une gêne pour personne. Je ne le laisserai pas entrer dans la maison et il ne représentera pas une charge supplémentaire pour Hannah. Et...

— Inutile de me regarder comme ça, Addy.

— De te regarder...

Devant son air étonné, il rit doucement et lui ébouriffa les cheveux.

— Quand tu fais ces yeux-là, il est impossible de te résister. Bon, tu es tout à fait libre de garder cet animal si ça te fait plaisir.

— Je peux ? Oh, Travis... Merci !

Avant qu’elle ne lui saute au cou, il la mit en garde.

— Je pose deux conditions, toutefois. Un : tu lui apprends à ne plus te fiche par terre pour un oui ou pour un non. Deux : il prend un bain immédiat.

Reportant son attention sur Finnegan, il secoua la tête.

— Que dis-je, un bain ? Plusieurs bains.

— Je crois qu’il n’est pas le seul à avoir besoin d’un décrassage. Je suis presque aussi sale que lui.

Elle leva son visage rayonnant vers Travis. Mais son sourire se figea lorsque son regard se perdit dans le sien. Travis lui effleura la joue.

— L’idéal, au fond, serait que je te glisse dans ma poche. Ça m’éviterait d’avoir à m’inquiéter à ton sujet à tout bout de champ.

Adelia avait du mal à respirer, tout à coup.

— J’ai beau être petite, je crois que je ne suis quand même pas tout à fait au format, murmura·telle faiblement.

— Tu ne t’en rends peut-être pas compte mais ta taille est intimidante, Addy.

Elle se demanda ce qu’il pouvait trouver d’intimidant à son modeste mètre cinquante-six. La main de Travis s’égara dans ses cheveux. Il les caressa d’un mouvement lent, presque rêveur.

Puis il se ressaisit d’un coup et lui effleura le nez d’un geste amical.

— Les choses seraient tellement plus simples si tu ne paraissais pas si jeune... Bon. Je ferais mieux de monter me changer. Comme ça, je pourrai te donner un coup de main pour transformer cette montagne de boue en un animal domestique plus ou moins présentable.

Trois semaines s’étaient écoulées depuis le jour de son mariage lorsqu’Adelia effectua sa dernière visite à l’hôpital. Entièrement remis, Padrick avait obtenu son autorisation de sortie pour le lendemain.

Elle sourit à son oncle, amusée de l’entendre se réjouir au sujet de sa « libération » prochaine.

— On croirait entendre un prisonnier qui arrive en bout de peine. Je n’ai pourtant pas l’impression qu’ils t’aient torturé et affamé ici, oncle Paddy ! Ils avaient tous l’air d’être aux petits soins avec toi, au contraire.

— C’est vrai, confirma-t-il avec un large sourire. Je n’aurais pas pu être mieux soigné qu’ici. Mais l’hôpital, c’est pour les malades. Et je ne me suis jamais senti en aussi bonne santé qu’aujourd’hui.

— Oui, tu te portes beaucoup mieux et tu ne peux pas imaginer à quel point j’en suis heureuse...

Adelia marqua une pause pour gratifier son oncle d’un regard sévère.

— N’empêche que tu dois continuer à te reposer. Tes médecins ont fait un certain nombre de recommandations qu’il faudra suivre à la lettre. Dans un premier temps, tu viendras t’installer chez nous. Nous prendrons soin de toi, Travis et moi, en attendant que tu sois suffisamment en forme pour retourner chez toi.

Padrick lui tapota affectueusement la main.

— Vous n’allez pas vous encombrer d’un vieil oncle alors que vous êtes en pleine lune de miel.

Je vous ai déjà suffisamment embêtés comme ça en vous clouant à la maison, à cause de mon infarctus.

Adelia se retint de faire la grimace. Si Padrick savait ! Rien n’était plus éloigné de la lune de miel que sa relation actuelle avec Travis.

— Tu viens chez nous, un point c’est tout, répéta-t-elle fermement. Je n’ai même pas eu besoin de le demander. C’est Travis qui l’a suggéré.

Avec un sourire ému, Padrick se renversa contre ses oreillers.

— Aye. Ça ne m’étonne pas de lui. S’il y a une personne au monde sur qui j’ai toujours pu compter, c’est Travis.

Padrick ne croyait pas si bien dire. Qui mieux qu’elle savait que Travis n’avait reculé devant aucun sacrifice pour aider son vieil entraîneur et ami, allant même jusqu’à épouser une femme qu’il n’aimait pas ?

Se forçant à arborer un sourire épanoui, elle hocha la tête.

— Mon mari a beaucoup d’affection pour toi, oncle Paddy. Je m’en suis aperçue dès que je vous ai vus ensemble, lui et toi.

— Il y a toujours eu un lien fort entre nous, acquiesça Padrick. Lorsque son père m’a embauché, à mon arrivée d’lrlande, Travis était à peine plus âgé que les jumeaux maintenant. C’était un garçon grave, silencieux, replié sur lui-même.

Adelia tenta de se représenter Travis à dix ans, mais elle avait du mal à l’imaginer en enfant sérieux et effacé.

— Il a beaucoup changé, alors !

Le regard de Padrick se fit absent tandis qu’il s’absorbait dans des souvenirs vieux de vingt ans.

— Travis et Trish ont perdu leur mère alors qu’ils n’avaient que trois ans, les malheureux. Et Stuart Grant, leur père, était un homme dur et renfermé. À la mort de sa femme, il a confié la petite Trish à Hannah et s’est entièrement désintéressé de son sort. Mais il était décidé à forger son fils à son image, en revanche. Et il était plus dur avec Travis qu’avec les chevaux qu’il dressait à longueur de journée. Il s’acharnait sur lui pour en faire un « homme », comme il disait.

Des ordres et des taloches, il savait en distribuer. Mais jamais un mot d’encouragement ni un signe d’affection, par contre. Le vieux Stuart Grant n’était pas un tendre. Et il devenait plus mauvais d’année en année.

Padrick laissa passer quelques secondes de silence pensif avant de poursuivre :

— Je ne pouvais pas faire grand-chose pour protéger Travis de la dureté de son père, mais on passait pas mal de temps ensemble, tous les deux. Je lui racontais des histoires de chez nous. Et puis, on s’inventait toutes sortes de jeux pendant qu’on soignait et entraînait les chevaux.

Perdu dans ses souvenirs, Padrick se mit à rire.

— Très vite, Travis s’est mis à me suivre partout dès que son père avait le dos tourné. Tout ce que nous savons des animaux, nous les Cunnane, je le lui ai transmis. Travis était dur à la tâche et, déjà en ce temps-là, il accomplissait un sacré boulot avec les chevaux. En vérité, il était bourré de qualités, ce garçon, mais son père ne savait rien faire d’autre que lui hurler dessus comme si c’était le dernier des derniers. Et plus les années passaient, plus le vieux Stuart s’acharnait sur son fils. J’ai toujours pensé que, un jour ou l’autre, Travis finirait par lui envoyer son poing dans la figure. Dieu sait qu’il avait la force et le tempérament pour le faire. Mais il se contentait de regarder son père d’un œil glacial chaque fois que le vieux se déchaînait contre lui.

Padrick poussa un profond soupir.

— Travis terminait ses études à l’université lorsque Stuart Grant est mort d’une attaque, il y a environ dix ans. Après l’enterrement, alors que tout le monde était déjà parti, j’ai vu mon Travis debout devant la tombe à peine recouverte. Je me souviens de m’être approché et d’avoir posé la main sur son épaule en lui disant que j’étais désolé, pour son père. Et là, il m’a répondu, très calmement « Cet homme-là était mon géniteur mais il n’a jamais été mon père, Paddy. Depuis que j’ai eu dix ans, il n’y a eu qu’un père pour moi, c’est toi. Si tu n’avais pas été là, j’aurais quitté la maison depuis longtemps et je ne serais jamais revenu. »

Un silence chargé d’émotion tomba dans la chambre inondée de soleil. Adelia prit la main de son oncle et la serra entre les siennes. Elle avait rarement vu Padrick aussi ému.

— Tu comprends maintenant pourquoi j’étais si heureux de vous voir tomber amoureux, tous les deux ? Je ne pouvais pas espérer un plus beau dénouement que votre mariage. D’une certaine façon, vous êtes mes enfants l’un et l’autre. Je vous aime comme tels, en tout cas.

La voix d’Adelia s’étrangla.

— Tu resteras avec lui quoi qu’il arrive, oncle Paddy ? Tu me le jures ?

Son oncle tourna vers elle un visage surpris.

— Bien sûr que je resterai à Royal Meadows avec Travis et toi. Où voudrais-tu que j’aille, ma chérie ?

Chapitre 9

Le lendemain soir, une fois que Padrick se fut retiré dans la chambre aménagée pour lui dans la maison de maître, Travis annonça à Adelia son intention d’organiser une réception à Royal Meadows.

— C’est quasiment une obligation après la victoire que Majesty a remportée. Mais j’ai préféré la reporter le temps que Padrick soit rétabli.

Ils venaient de finir de dîner et prenaient le café dans le salon. Renversé contre le dossier d’un profond fauteuil en cuir, Travis fit tourner un fond de cognac dans son verre. Son regard glissa sur sa jeune épouse. Adelia portait une robe verte toute simple qui dénudait ses jolies épaules rondes.

Elle devenait plus belle de jour en jour, nota-t-il non sans un pincement au cœur.

— Comme tout le laissait prévoir, les médias ont eu vent de notre mariage. Et le caractère expéditif de la cérémonie n’a pas manqué d’être souligné. Organiser une petite fête où tu pourras rencontrer mes amis et mes relations d’affaires sera également une façon d’«

officialiser » la situation.

Le regard d’Adelia se perdit par la fenêtre. Elle se mordilla pensivement la lèvre.

— Comme ça les gens verront à quoi je ressemble et comment je me comporte en public, commenta-t-elle d’un ton lugubre.

— Ne t’inquiète donc pas pour ça, Addy. Tant que tu ne te prends pas les pieds dans l’ourlet de ta robe et que tu ne t’affales pas à plat ventre par terre, tout devrait bien se passer.

Elle ne put s’empêcher de rire.

— Merci pour ces paroles d’encouragement, master Grant. Vous m’êtes d’un grand réconfort !

Lorsqu’elle vit la liste des invités, cependant, Adelia perdit le sourire. Accablée, elle effectua un rapide calcul mental.

— Mais cela fait au moins une centaine de personnes !

— Quelle importance que nous soyons dix ou mille ? Hannah se chargera de tout. Tu auras juste à leur serrer la main et à leur faire poliment la conversation. Je te promets que tu n’as aucun souci à te faire.

Paradoxalement, l’attitude rassurante de Travis la blessa dans sa fierté.

— Je ne suis pas la reine des idiotes, non plus ! Tu crois que je suis incapable d’aider Hannah dans ses préparatifs ? Je ne me couvrirai pas forcément de ridicule devant tes précieux invités, Travis Grant !

— Lorsque nous nous sommes mariés, tu m’as dit toi-même que tu craignais de ne pas être à la hauteur, lui rappela calmement Travis.

Mais Adelia, fidèle à la logique un peu particulière qui était parfois la sienne, le remit vertement à sa place :

— Ce n’est pas ce que j’affirmais hier qui compte, Travis Grant ; c’est ce que je te raconte aujourd’hui !

Sur cette déclaration péremptoire, elle rejeta ses longs cheveux dans son dos et quitta le salon au pas de charge pour rejoindre Hannah dans la cuisine.

*

* *

Malgré sa déclaration de bravoure, Adelia n'en menait pas large le soir de la réception. Pendant les quelques jours qui avaient précédé la fête, elle n’avait pas eu le temps de se pencher sur ses états d’âme. Hannah et elle avaient été tellement occupées à faire des plans de table et à dresser des listes de course qu’elle n’avait pas eu une seconde à elle. Mais à présent qu’elle était seule dans sa chambre, sans autre perspective que celle de s’habiller pour accueillir leurs invités, elle sentait les premiers remous de l’anxiété lui chatouiller l’estomac.

Optant pour la robe de soie émeraude qui avait tant plu à Trish, Adelia la revêtit avec d’infinies précautions. De coupe classique, elle soulignait les discrètes rondeurs de sa silhouette, lui avait expliqué Trish. La matière, d’autre part, était censée faire ressorti la blancheur de lait de sa peau. Alors que la couleur, elle, mettait ses yeux en valeur.

Pour optimiser l’effet produit, elle tenta de relever ses cheveux en chignon, mais finit par renoncer avec une exclamation d’impatience et se résigna à les laisser cascader sur ses épaules.

En descendant l’escalier, elle entendit les voix de Padrick et de Travis. Rassurée par la présence des deux hommes de sa vie, elle se hâta de les rejoindre dans le salon.

Lorsqu’elle pénétra dans la pièce, Travis s’interrompit au milieu d’une phrase pour la regarder s’avancer vers lui. Comme il se levait à son approche, elle chercha une lueur d’approbation dans ses yeux. Mais son expression demeura étrangement voilée, comme s’il se cachait derrière une attitude de neutralité délibérée.

Le cœur serré, Adelia songea qu’elle n’avait sans doute pas choisi la bonne robe. Elle s’interrogea avec consternation. Avait-il honte d’elle ? Aurait-elle dû revêtir une des tenues de cocktail que Trish avait prévues pour elle ? Était-il encore temps de remonter se changer ?

Padrick, lui, l’accueillit avec enthousiasme. Comme son oncle n’avait sans doute pas des notions très précises en matière de goûts et de couleurs, il la couva d’un regard rayonnant de fierté avant de poser la main sur l’épaule de Travis.

— Ce n’est pas un régal pour les yeux, ça, mon garçon ? Il n’y aura pas une femme, pas une jeune fille ici ce soir qui égalera mon Addy. Tu es l’homme le plus chanceux de la terre, Travis.

Adelia secoua la tête en riant.

— Oncle Paddy, si tu recommences à faire le beau parleur, c’est que tu dois être tout à fait guéri. Mais ne t’arrête pas, surtout. Tes flatteries me rassurent. Je vous avoue que je suis complètement terrifiée.

— Tu n’as aucune raison d’avoir peur, Adelia, lui assura Travis en lui prenant la main pour la faire pivoter vers lui. Les invités ne pourront qu’être sous le charme. Et cette robe est une pure merveille.

Il lui adressa un sourire presque tendre. D’une main distraite, il lui effleura les cheveux tout en se servant un whisky.

Aime-moi, Travis, murmura soudain une voix venue du fin fond d’elle-même. Je t’en supplie aime-moi, au moins un peu, c’est tout ce que je te demande.

Comme s’il avait entendu le cri muet qui s’élevait en elle, il plongea dans le sien un regard perçant. Une émotion indéchiffrable joua un instant sur ses traits.

— Adelia ? chuchota-t-il.

Dieu sait ce qu’elle lui aurait répondu si les premiers invités n’avaient pas choisi ce moment pour sonner à leur porte.

Se comporter en société fut beaucoup plus facile qu’Adelia ne l’avait escompté. Une fois présentée à la première vague d’amis, de connaissances et de relations d’affaires de Travis, elle oublia ses craintes et ses angoisses. Et affronta avec son audace coutumière les marques de curiosité un peu trop appuyée dont elle fit l’objet. Très vite, la grande maison se remplit de la rumeur des conversations et des rires, des tintements de la porcelaine et du cristal. Même si des bruits avaient couru autour du mariage précipité de Travis, sa jeune épouse fit rapidement l’unanimité. Adelia n’avait aucun mal à séduire avec son naturel, sa fraîcheur et son extraordinaire vivacité.

Une femme élégante, coiffée et maquillée avec soin, qui l’avait prise à part pour converser un instant, héla Travis au passage.

— Travis, ta femme a un charme fou. Je suis certaine qu’elle est beaucoup trop bien pour toi.

— Ce n’est pas exclu, en effet, admit Travis avec l’ombre d’un sourire.

— On aurait plaisir à l’écouter lire l’annuaire à voix haute. C’est une merveille, cet accent irlandais.

Pour le plus grand plaisir d’Adelia, Travis lui passa le bras autour des épaules et la serra contre lui.

— Attention à ce que tu dis, Carla. Addy estime que l’accent, c’est nous qui l’avons. Et elle a peut-être l’air douce, comme ça. Mais elle a un tempérament très explosif.

— Travis, mon ange !

Ils tournêrent la tête tous les trois au même moment. Adelia vit passer un tourbillon de blanc et d’or tandis que la femme qui venait d’élever la voix se jetait au cou de Travis.

— Je rentre d’Europe aujourd’hui même, mon chéri, et j’ai appris que tu donnais une petite fête.

J’ai pensé que tu ne m’en voudrais pas de venir sans invitation.

Travis hocha la tête sans sourire.

— Tu sais que c’est toujours un plaisir de t’avoir parmi nous, Margot.

Adelia nota qu’il ne faisait rien pour repousser la main aux ongles rouges qui reposait sur son bras d’une manière ostensiblement possessive.

— Margot, laisse-moi te présenter ma femme, Adelia Cunnane Grant... Adelia... Margot Winters.

Lorsque Margot se tourna vers elle, Adelia retint une exclamation admirative. Devant elle se tenait la femme la plus belle qu’elle ait jamais rencontrée : des cheveux d’un blond très pâle, une silhouette de rêve moulée dans une robe fourreau blanche et un visage de madone à l’ovale parfait. Ses yeux gris, frangés de longs cils, avaient la beauté cristalline et froide d’un lac de montagne.

Le regard hautain de Margot glissa sur elle sans s’attarder, comme si elle avait affaire à quantité négligeable.

— Oh, Travis, elle est absolument adorable, ta petite épouse !

De nouveau, les yeux gris se posèrent sur elle. Avec plus d’insistance, cette fois. Sous l’examen condescendant dont elle faisait l’objet, Adelia se sentit quasiment frappée d’inexistence.

— Mon Dieu, mais c’est encore une enfant ! s’esclaffa Margot Tu as été la cueillir à la sortie de l’école, mon chéri ?

— Il arrive qu’on m’autorise à veiller le soir avec les adultes, intervint Adelia d’une voix douce.

Carla rit de bon cœur mais Margot eut un sourire méprisant.

— Quel accent ! Vous êtes irlandaise ?

Adelia sentit la moutarde lui monter au nez.

— Aye, oui. Aussi irlandaise que le cochon de Paddy. Et vous, madame Winters, on peut savoir d’où vous tenez cette curieuse manière de parler ?

La voix enjouée de Trish s’éleva derrière elle.

— Addy ? Tu as une minute, s’il te plaît ? Hannah et moi avons un petit problème d’intendance.

Avant qu’elle puisse répondre, sa belle-sœur la tira par le bras et l'entraîna à sa suite. Dès que la porte se fut refermée derrière elles, Trish partit d’un immense fou rire.

— Oh, Addy ! J’adore quand tu te hérisses comme ça. J’ai peut-être eu tort de t’empêcher de lui voler dans les plumes. Margot mériterait mille fois qu’on lui rabatte son caquet. Mais comme c’est la première fois que tu rencontres les amis de Travis, j’ai pensé que le moment n’était peut-être pas bien choisi pour laisser la situation dégénérer... Oh, mon Dieu, c’était vraiment trop drôle !

Trish riait tellement que les larmes coulaient sur ses joues.

— Tu as vu la tête de Carla ? Elle n’arrêtait pas de plonger les lèvres dans son verre pour se donner une contenance, et s’étranglait à chaque gorgée. Je n’aurais pas voulu manquer ça pour un empire. Comment Travis a-t-il pu sortir un jour avec une fille pareille ? C’est une snob finie et une grande narcissique. La seule chose qui l’intéresse dans la vie, c’est de se regarder exister.

— Parce que Travis et Margot étaient ensemble ? murmura Adelia en s’efforçant de prendre un ton détaché.

— Oh, ils ont eu une petite aventure de quelques mois. Je pensais que tu étais au courant.

Trish s’essuya les yeux et fit la grimace.

— Je suis persuadée que Travis n’a jamais été sérieusement amoureux d’elle. Connaissant mon frère, je n’arrive pas à imaginer qu’il ait pu s’intéresser à quelqu’un d’aussi superficiel. Margot est verte de jalousie en tout cas. Jamais Travis ne l’a regardée comme il te regarde toi. Et elle est malade de voir qu’elle l’a perdu pour de bon.

Adelia fit un effort pour répondre au sourire rayonnant de Trish. Mais comment imaginer que Travis puisse la préférer elle à une femme aussi magnifique que Margot ?

— Il y a quelques mois, Travis et Margot ont eu une violente dispute. Travis est tombé des nues lorsqu’elle lui a lancé à la figure qu’elle ne tolérait plus qu’il passe sa vie « parmi les bêtes » et qu’il avait mieux à faire que de traîner dans la paille et le crottin.

Avec une moue amusée, Trish secoua la tête.

— Franchement, comme si Travis était le genre d’homme à se pavaner dans les stations balnéaires à la mode en laissant ses employés faire le sale travail à sa place ! Margot aurait voulu qu’il l’accompagne dans les boutiques et qu’il s’occupe d’elle du matin au soir. Il est clair qu’elle n’a jamais rien compris à la personnalité de mon frère. Quoi qu’il en soit, elle lui a lancé un ultimatum. Et deux jours plus tard, elle décollait pour l’Europe avec une montagne de bagages, enveloppée dans ses fourrures et dans un nuage de parfum de luxe.

Trish émit un petit rire.

— Pauvre Margot. Elle pensait que Travis se précipiterait à sa suite en la suppliant de lui revenir.

Mais sa manœuvre a échoué sur toute la ligne. Non seulement il s’est bien gardé de la suivre, mais à son retour elle découvre qu’il a trouvé son bonheur avec une autre !

— Enfin, disons surtout qu’il est marié avec une autre, corrigea tristement Adelia.

— Comment ça, Addy... ?

Manifestement prise de court par sa réaction, Trish lui jeta un regard intrigué. Prétextant que leurs invités les attendaient, Adelia quitta la pièce en courant, résistant à la tentation de trahir un secret qui par moments devenait trop lourd à porter.

Quelques jours plus tard, Padrick, qui se portait désormais comme un charme, réintégra son propre domicile. Sa présence manqua d’autant plus à Adelia que Travis et elle n’avaient plus aucune raison de « faire semblant » en l’absence de son oncle. Quant au chien Finnegan, il s’était profondément attaché à Padrick. Et il passait désormais son temps à faire l’aller-retour entre les deux maisons.

Pas une seule fois, suite à la réception, Travis ne mentionna Margot Winters. Il continuait à se montrer amoureux et plein de touchantes petites attentions chaque fois qu’ils étaient en présence de tiers. Mais, dès qu’ils se retrouvaient seuls, il reprenait de la distance et retombait dans une attitude gentiment amicale. Il semblait avoir une réelle affection pour elle. Mais plus comme s’il avait affaire à une sympathique cousine un peu fofolle que comme s’ils avaient été réellement mari et femme.

Cacher son amour pour Travis était devenu comme une seconde nature chez Adelia. Elle se montrait aussi joyeuse et enjouée que possible, évacuait ses coups de cafard en allant galoper dans les bois, et réprimait fermement ses élans envers lui. Elle crut même qu’elle était enfin arrivée à dominer son fichu caractère, tellement elle restait invariablement douce, souriante et polie.

Et comme Travis était un modèle de calme et de sérénité de son côté, ils se montraient l’un envers l’autre d’une courtoisie sans faille. Adelia avait la déprimante impression par moments qu’ils n’étaient plus que deux marionnettes dociles actionnées par des fils invisibles.

Par un après-midi brûlant de juillet, alors qu’elle avait fait un saut à la maison pour prendre une douche, on sonna à la grande porte d’entrée. Devançant Hannah, Adelia ouvrit à une Margot Winter, plus fraîche et immaculée que jamais, malgré la chaleur écrasante qui régnait au-dehors.

Margot haussa les sourcils en la voyant en jean, mais ne fit pas de commentaire. Elle franchit le seuil sans y avoir été invitée et ses talons aiguilles claquèrent avec élégance sur les dalles en marbre du vestibule.

Décidée à faire des efforts de politesse, Adelia lui fit signe de passer dans le salon.

— Entrez, je vous en prie. Travis n’est pas encore rentré mais je vais envoyer quelqu’un pour le prévenir que vous souhaitez le voir.

Balayant son offre d’un geste impérial de la main, la belle Margot prit place dans leur meilleur fauteuil et croisa ses jambes longues et fines.

— Inutile de le déranger, Adelia. C’est avec vous que j’aimerais m’entretenir quelques instants...

Hannah, vous m’apporterez un thé, ordonna-t-elle sans même prendre la peine de tourner la tête vers la cuisinière.

Choquée par son attitude méprisante, Adelia échangea un regard avec Hannah.

— Je vais aller droit au but, annonça Margot en laissant reposer une main fine sur le cuir d’un accoudoir. Vous n’ignorez pas, je suppose, que Travis et moi avions le projet de nous marier, juste avant le malentendu regrettable qui nous a momentanément séparés il y a quelques mois.

Adelia s’appliqua à rester impassible.

— Ah oui ?

— Bien sûr. C’était d’ailleurs de notoriété publique. Travis et moi avons toujours été faits l’un pour l’autre. Je suis partie en Europe quelques mois pour lui donner une petite leçon. Et pour lui laisser le temps de la réflexion, par la même occasion. Mais mon cher amour est encore plus têtu que je ne le pensais.

Margot se tut pour gratifier Adelia d’un sourire suave.

— Lorsque je l’ai vu en photo dans les journaux en train d’embrasser une gamine, je ne me suis pas affolée. Les journalistes ont l’art de déformer les situations et de monter le moindre geste d’affection en épingle. Mais lorsque j’ai lu dans la presse que Travis Grant était allé jusqu’à épouser une fille d’écurie pour me narguer, j’ai compris qu’il était temps que je rentre pour remettre un peu d’ordre dans cette situation grotesque.

— Et la fille d’écurie peut-elle se permettre de demander comment vous comptez procéder ?

s’enquit Adelia d’une voix blanche.

— Dès que ce petit interlude aura pris fin, Travis et moi, nous pourrons nous marier comme prévu.

— Interlude ? Mon union avec Travis, vous voulez dire ?

Avec une charmante désinvolture, Margot haussa ses épaules délicates.

— Quoi d’autre ? Je suis désolée pour vous, ma pauvre Adelia. Ce n’est jamais très drôle de découvrir qu’on a été manipulé. Mais il suffit de vous regarder pour comprendre que Travis n’a pu vous épouser que dans un seul but : me faire revenir d’Europe. Il était trop fier pour me supplier de lui pardonner, alors il a préféré me mettre au défi. Personne ici n’est dupe : vous n’avez ni la classe ni l’éducation nécessaires pour remplir votre rôle de maîtresse de maison auprès d’un homme comme lui.

Redressant la taille, Adelia rassembla toute sa dignité.

— Je peux vous assurer d’une chose, mademoiselle Winters. Si Travis m’a épousée, c’est pour des raisons qui n’ont strictement rien à voir avec vous. Je reconnais volontiers que je n’ai ni votre raffinement ni votre allure. Mais j’ai une chose que vous n’avez pas : la bague de Travis à mon doigt.

Comme Hannah entrait avec un plateau, Adelia se leva.

— Merci, Hannah. Mais Mlle Winters a changé d’avis. Elle a décidé de rentrer chez elle.

Livide et les lèvres pincées, Margot abandonna son fauteuil et passa devant elle d’une démarche souveraine.

— C’est ça. Jouez les maîtresses de maison tant que vous le pouvez. Vous retrouverez votre place à l’écurie plus vite que vous ne le pensez, ma pauvre fille.

Lorsque la porte se referma derrière Margot avec un claquement sonore, Adelia poussa un profond soupir et se tassa légèrement sur elle-même.

— Cette pimbêche ose vous parler sur ce ton ? s’exclama Hannah. Mais ça ne se passera pas comme ça ! Je vais en informer Travis de ce pas I

Se forçant à sourire, Adelia lui posa la main sur le bras.

— Nous allons oublier cet incident sans importance, Hannah. Et nous garderons ce petit secret pour nous, promis ? J’aime autant ne pas ennuyer Travis avec ces rivalités ridicules.

— Si c’est réellement ce que vous souhaitez, acquiesça la cuisinière à contrecœur.

Le regard d’Adelia se perdit dans le vague.

— C’est réellement ce que je souhaite, Hannah.

*

* *

Après la visite de Margot, Adelia vit son humeur s’altérer de façon alarmante. Elle avait beau essayer de s’en défendre, c’était plus fort qu’elle : pour un oui ou pour un non, elle entrait dans des colères insensées.

Travis supportait ses sautes d’humeur avec une inlassable tolérance même si elle le sentait de plus en plus tendu et énervé.

Une semaine plus tard, après le dîner, elle arpentait nerveusement le salon alors qu’il lisait son journal en buvant un cognac. Incapable de supporter le silence de Travis une seconde de plus, elle annonça sèchement.

— Je vais faire un tour avec Finnegan. J’ai besoin de respirer.

Il leva brièvement les yeux de son quotidien.

— Comme tu voudras, Adelia.

— Comme je voudrai ?

Les nerfs à vif, elle se tourna pour lui faire face.

— J’en ai assez, plus qu’assez de t’entendre dire ça ! Je ne veux plus faire comme je veux, c’est clair ?

Travis reposa son verre pour lui jeter un regard perplexe.

— Si c’est clair ? Tu entends ce que tu dis au moins ? Tu es complètement incohérente, Addy.

— Je suis très cohérente, au contraire ! Tu fais exprès de ne pas vouloir comprendre !

Travis soupira avec impatience.

— Qu’est-ce qui te prend de hurler comme ça, tout à coup ?

— Rien. Il ne me prend rien du tout !

— Alors arrête de te comporter comme une mégère. J’en ai assez de supporter ton sale caractère.

— Une mégère ? s’écria-t-elle, outrée. Moi ?

— Je ne vois pas d’autre terme, répondit-il avec un calme exaspérant.

— Si tu es fatigué de m’entendre, je veillerai à ne plus me trouver sur ton chemin, Travis Grant !

Partagée entre la rage et les larmes, Adelia sortit de la maison comme une furie sous le regard sidéré d’Hannah.

Après une nuit aussi pénible qu’agitée, Adelia dut se rendre à l’évidence : non seulement les torts étaient entièrement de son côté mais, en plus, elle s’était couverte de ridicule.

Malade de honte, elle enfila le jean et la chemise qui lui tenaient lieu de tenue de travail et se hâta de descendre déjeuner. Non seulement elle présenterait ses plus plates excuses à Travis, mais elle s’efforcerait désormais d’être la plus douce et la plus agréable des épouses. Il n’avait rien fait, après tout, pour mériter d’endurer ses sautes d’humeur.

Lorsqu’elle alla trouver Hannah dans la cuisine, cependant, celle-ci l’informa que Travis s’était levé plus tôt qu’à l'ordinaire et qu’il avait déjà quitté la maison. Déçue d’être privée d’une occasion de se racheter, Adelia déjeuna à peine ce matin-là et travailla d’arrache-pied pour se changer les idées.

La compagnie des chevaux eut son habituel effet thérapeutique sur elle. En milieu d’après-midi, Adelia avait presque surmonté la tristesse qui l’avait étreinte au matin.

Son cœur bondit de joie lorsque la voix de Travis s’éleva à l’autre bout de la sellerie.

— Addy ? Tu peux venir un instant ? J’ai quelque chose à te montrer.

— J’arrive ! Hé !... Travis ?

Le voyant qui s’éloignait à grands pas, elle s’élança à sa suite et s’accrocha à son bras pour tenter de lui faire ralentir l’allure.

— Travis, il faut absolument que je te parle. Je suis désolée pour la façon dont je me suis comportée ces derniers jours. Je n’avais aucune raison de m’énerver contre toi hier soir. Je sais que j’ai été soupe au lait, grincheuse et de mauvaise compagnie, mais si tu veux bien me pardonner, je... Pourquoi ris-tu comme ça ?

Le sourire de Travis s’élargit.

— Parce que tu es aussi excessive dans tes excuses que dans tes accès de rage. C’est fascinant.

Et maintenant, oublions tout ça, demi-portion.

Il lui ébouriffa les cheveux et glissa un bras autour de ses épaules.

— Il arrive à tout le monde d’avoir des phases difficiles. Tiens, regarde.

Adelia poussa un cri de joie en découvrant la nouvelle jument qui déambulait dans le paddock.

— Oh, Travis, elle est magnifique ! Je n’en ai encore jamais vu d’aussi belle.

— Tu dis ça de chaque cheval que tu vois, la taquina-t-il.

Elle prit le temps de lui sourire avant de se concentrer sur sa nouvelle acquisition.

— Aye. Mais c’est la vérité chaque fois ! Elle fera une superbe reproductrice. Par qui vas-tu la faire saillir ?

— Ce ne sera pas à moi d’en décider. Fleur de Lune est pour toi, Addy.

Elle le regarda, sidérée.

— Pour moi ?

Il se pencha pour repousser une mèche de cheveux qui lui tombait sur le front.

— Je pensais te l’offrir le mois prochain, pour ton anniversaire. Mais il m’a semblé détecter une petite baisse de moral, ces derniers jours. Alors je te remets le paquet-cadeau avec une longueur d’avance.

Elle secoua la tête. En se demandant si elle s’habituerait un jour à sentir les larmes lui monter aux yeux pour un oui ou pour un non.

— Après la façon dont je me suis comportée hier soir, tu aurais eu des excuses pour me battre !

Au lieu de quoi tu me gâtes outrageusement I

— J’avoue que, hier soir, l’idée de te mettre une bonne fessée m’a traversé l’esprit. Mais, tout compte fait, j’ai préféré cette solution.

— Oh, Travis.

Elle se jeta dans ses bras.

— Personne ne m’a jamais offert quelque chose d’aussi beau. Je ne le mérite pas !

Sans l’ombre d’une hésitation, elle joignit ses lèvres aux siennes. Les bras de Travis se resserrèrent autour d’elle. Très vite le baiser passa de la simple expression de gratitude à la langueur, puis à la frénésie. Le corps comme liquéfié, Adelia s’offrit dans un grand élan de désir.

— Travis, murmura-t-elle passionnément lorsqu’il releva la tête.

Il l’écarta d’un geste sec.

— Je te laisse faire connaissance avec ta jument, Addy. À tout à l’heure, pour le dîner.

Foudroyée sur place, elle le regarda s’éloigner à grands pas. Se mordant la lèvre pour ne pas le rappeler, elle passa le bras autour du cou de Finnegan et enfouit le visage dans sa fourrure.

— Je crois qu’il ne me voit même pas comme une vraie femme, Finnegan. Comment veux-tu qu’il me considère un jour comme une épouse ?

Chapitre 10

Un violent coup de tonnerre arracha Adelia à un sommeil agité. Une suite presque ininterrompue d’éclairs inondait la chambre de flashes fulgurants, dessinant dans le ciel une vaste toile d’araignée électrique. Le vent hurlait, sifflait, s’acharnait contre les arbres.

Repoussant ses couvertures, elle se leva pour ouvrir en grand les portes-fenêtres donnant sur le balcon et laissa le soufiie de l’orage s’engouffrer dans la pièce. Comme une force vivante, le vent plaqua sa fine chemise de nuit contre son corps. La pluie tombait à torrents, comme si le ciel pleurait des larmes de colère. Ouvrant grands les bras, Adelia rit de délice.

— Addy ?

Tournant la tête, elle vit la silhouette de Travis se découper dans l’encadrement de la porte.

— Je craignais que tu ne sois morte de peur. L’électricité est coupée et l’orage fait un vacarme à réveiller les morts.

— Aye ! s’exclama-t-elle d’un ton triomphant. Un sacré vacarme, oui. C’est magnifique !

Travis secoua la tête en souriant.

— Et moi qui pensais te trouver cachée sous ton lit, en train de trembler de la tête aux pieds !

Il se détournait pour regagner sa chambre lorsqu’Adelia le rappela.

— Oh, Travis, viens voir ! C’est beau comme un feu d’artifice !

Avec un léger soupir, il la rejoignit sur le balcon. Mince comme un roseau, elle avait le corps sculpté par le vent. Ses cheveux volaient autour d’elle comme en écho sauvage aux éclairs qui zébraient les nuages d’un noir d’encre. Elle était l’image même de la tentation.

— C’est tellement vivant, un orage, Travis ! Quand le ciel se déchaîne, ça me donne envie de danser sous la pluie. Ça t’est déjà arrivé de te déshabiller et de courir dehors sous le déluge ?

Levant son visage vers le ciel déchaîné, elle s’offrit à la furieuse caresse du vent et rit à gorge déployée.

— Tu sens ? Ça rage, ça fulmine, ça tempête I La foudre est pleine de force et mauvaise comme le diable. Et elle se moque de savoir ce qu’on pense d’elle. Si seulement nous pouvions être aussi libres !

Tournant la tête vers Travis qui était venu s’accouder à côté d’elle, Adelia se tut brusquement. À

la faveur d’un éclair, elle vit le désir dans son regard — un désir si évident qu’elle ne connut pas même un frémissement de doute. Le rire mourut dans sa gorge. Et son cœur se mit à battre si fort qu’elle n’entendait plus qu’à peine le fracas des éléments. Sans un mot, Travis l’attira à lui et prit sa bouche avec violence.

Avec un gémissement éperdu, elle noua les bras autour de sa taille. Moulée contre lui en une étreinte muette, Adelia sentit son désir, comme un appel et une promesse. Elle rejeta un instant la tête en arrière et rit de délice.

Et les flammes, très vite, attisèrent les flammes.

Laissant sa sensualité naturelle prendre le dessus, elle s’abandonna, sans inhibition et sans retenue, s’ouvrant sous les caresses de Travis, comme un bourgeon à la lumière.

Les brides de sa chemise de nuit glissèrent sur ses épaules et, pour la première fois, elle se retrouva nue devant son mari. Mais déjà elle s’appliquait à dénouer la ceinture du peignoir de Travis. Avec une exclamation sourde, il la souleva dans ses bras et la porta jusqu’au lit.

La violence de l’orage s’estompait alors même que leur désir mutuel exaspéré montait vertigineusement en puissance. Les lèvres de Travis glissaient sur tout son corps, allumant partout de nouveaux brasiers. Ses mains expertes la guidèrent vers le plaisir sans qu’il ne cesse de contenir le sien. Alors seulementil vint en elle, d’une seule poussée, lente et triomphante et elle se sut sienne à jamais.

Épousée enfin.

Plus tard, bien plus tard, elle s’endormit, au creux de ses bras, apaisée comme si elle venait enfin, après une longue errance, de retrouver son port d’attache.

Le lendemain, le ciel lumineux paraissait comme lavé par l’orage. Réveillée par la caresse d’un rayon, Adelia gémit doucement, encore submergée par le plaisir de la nuit. C’était comme si le soleil lui-même la touchait avec des gestes d’amant.

Ouvrant les yeux, elle trouva le visage endormi de Travis, juste à côté du sien. Carressant amoureusement ses traits du regard, elle poussa un soupir comblé. D’un doigt léger, elle releva une boucle noire sur son front et se blottit contre lui en murmurant son nom. Les paupières de Travis se soulevèrent et il sourit, son regard bleu noyé dans le sien.

— Bonjour, toi... Tu es toujours aussi belle quand tu te réveilles le matin ?

Elle lui embrassa le front en riant.

— Je n’ai encore jamais entendu d’avis sur la question. C’est la première fois que je dors avec un homme dans mon lit.

Elle se laissa rouler contre lui et l’examina d’un œil critique.

— Tu n’es pas désagréable à regarder non plus, Travis Grant. Même si tu as les joues qui piquent.

Tirant doucement sur ses cheveux qui cascadaient jusque sur son torse, il attira son visage vers lui pour l’embrasser. Avec un soupir de bien-être, elle se pelotonna de nouveau dans ses bras et posa la tête sur son épaule.

— Travis, murmura-t-elle d’une voix indolente. Le réveil ne marche plus. Regarde, il indique 10

heures.

Travis tourna la tête vers la table de chevet et fit la grimace.

— Zut. Je vais être obligé de me lever.

Indignée, Adelia se dressa sur son séant.

— Tu veux dire qu’il est réellement 10 heures ? Mais ce n’est pas possible. Je n’ai encore jamais dormi aussi tard !

Travis rit doucement.

— Il faut un début à tout, madame Grant. Je sais que tu es capable de contester n’importe quelle évidence. Mais même toi, tu es obligée de t’incliner devant la réalité du temps et de l’heure.

Elle se lova de nouveau contre lui.

— Je peux faire comme si je n’avais rien remarqué.

Travis lui embrassa le bout du nez.

— Reste donc couchée un moment. Je ne demanderais pas mieux que de suivre ton exemple, mais j’ai un rendez-vous urgent.

Avec un soupir de protestation, elle se cramponna à lui lorsqu’il voulut se lever. Mais Travis se dégagea en riant.

— Si tu es prête à m’attendre une heure ou deux, je reviendrai te trouver ici. Et nous recommencerons exactement là où nous nous sommes arrêtés.

— Mmm... Tu peux peut-être arriver un peu en retard à ton rendez-vous ?

Comme elle se redressait en serrant le drap contre sa poitrine, il se pencha pour l’embrasser sur le front.

— Quelle enjôleuse tu fais. Ne me tente pas plus car je serais capable de céder. Je te promets de faire au plus vite.

Lorsque Travis eut quitté la chambre, Adelia se laissa retomber contre les oreillers avec un soupir émerveillé. Je suis sa femme au sens plein du terme, désormais. Travis ne lui avait pas dit qu’il l’aimait, en revanche, constata-t-elle, sourcils froncés, en laissant les événements de la nuit se dérouler dans sa mémoire. Mais il m’a murmuré cent fois qu’il avait envie de moi, qu’il me désirait. C’est déjà bien, dans un premier temps. Et je saurai faire en sorte qu’il tombe amoureux de moi. Je le rendrai si heureux qu’il aura l’impression d’être entré au paradis directement !

Se sentant de taille à conquérir la terre entière, Adelia se leva et passa rapidement sous la douche avant de se mettre en tenue d’équitation pour monter sa nouvelle jument. En poussant la porte de la chambre, elle eut la bonne surprise d’entendre Travis, en bas, dans le vestibule.

Elle allait dévaler l’escalier pour le rejoindre lorsqu’une voix de femme la stoppa net dans son élan. Reconnaissant Margot Winters et son accent de velours, elle retint son souffle.

— Travis, tu sais pertinemment que je ne pensais pas ce que je disais quand nous nous sommes disputés, juste avant mon départ en Europe. Et si je suis partie, c’est uniquement pour que tu comprennes à quel point, toi et moi, c’est important.

— Tu croyais réellement que je laisserais tout tomber pour te suivre, Margot ?

Adelia se mordit la lèvre. Était-ce de l’ironie qu’elle percevait dans la voix de Travis ? Ou parlait-il sérieusement ?

— C’était absurde de ma part de penser que tu pourrais te passer de Royal Meadows, mon chéri... Oh, je regrette tellement que nous nous soyons fait du mal, toi et moi. Je n’ai jamais été dupe, tu sais. J’ai tout de suite compris que tu n’avais épousé ta petite palefrenière que pour me rendre jalouse et me ramener à toi.

— Ah oui, vraiment ? Tu as compris cela ? rétorqua Travis d’un ton si calme et posé que la main d’Adelia se crispa sur la rampe.

Comment pouvait-il traiter de ces questions avec une pareille désinvolture ?

— Comme tu vois, ça a marché, mon chéri. Je suis de retour. Et pour de bon, cette fois. Il ne te reste donc plus qu’à divorcer. Tu lui verseras une pension confortable et tout rentrera dans l’ordre.

— Mmm... Le problème, c’est qu’Adelia est catholique. Elle refusera le divorce, quoi qu’il arrive.

Le ventre noué par la douleur, Adelia se recroquevilla sur elle-même. Jamais paroles prononcées ne lui avaient paru aussi meurtrières.

— Il faudra pourtant bien que tu la quittes.

— Ah oui ? Et pour quel motif ?

La voix exaspérée de Margot monta dans les aigus.

— Mais je ne sais pas, moi. Débrouille-toi pour trouver quelque chose. Si tu y mets le prix, cette pauvre fille fera ce que tu lui demanderas.

Incapable d’endurer la torture plus longtemps, Adelia se boucha les oreilles et regagna sa chambre en courant. Ainsi, c’était ça, son « rendez-vous urgent » ? Il avait fait l’amour avec elle alors qu’il savait qu’il retrouverait sa Margot au matin. Quelle idiote, tu fais, Adelia Cunnane ! se dit-elle avec hargne. Tu le savais, pourtant, que ce n’était qu’un mariage de convenance !

Essuyant rageusement ses larmes, Adelia sortit sa vieille valise de l’armoire et y jeta les quelques affaires qui lui appartenaient en propre, en laissant de côté tout ce que Travis lui avait offert.

Sortant du papier à lettres de son secrétaire, elle écrivit quelques lignes à Padrick en suppliant son oncle de comprendre sa décision et de ne pas lui en vouloir. À Travis, elle annonça simplement qu’elle le quittait et qu’il pourrait ainsi obtenir le divorce.

Puis, trop meurtrie, même, pour avoir le cœur de saluer Hannah, elle se glissa hors de la maison pour attendre son taxi au bout de l’allée.

L’aéroport lui parut tout aussi impersonnel, bruyant et agité que le jour de son arrivée.

Prisonnière de la foule pressée, Adelia se sentit soudain irrémédiablement seule et perdue. Elle se ressaisit en avisant un guichet et se dirigea d’un pas ferme vers le comptoir de la compagnie aérienne.

Un léger cri lui échappa lorsqu’une main se referma brutalement sur son bras. Sa valise lui échappa et elle tourna la tête en sursaut.

— Qu’est-ce qui vous prend de... ?

Travis... Bouche entrouverte, elle laissa le reste de sa phrase en suspens.

— C’est exactement ce que j’allais te demander, lança- t-il d’une voix cinglante. Qu’est-ce qui te prends, au juste, Addy ?

Jamais yeux bleus n’avaient lancé de pareils éclairs. Il avait l’air hors de lui. Elle le toisa avec hauteur.

— Rien. Je rentre à Skibbereen, c’est tout.

— Et tu crois peut-être que je vais te laisser partir comme ça ?

Il lui serrait le bras avec une telle force qu’elle réprima une grimace de douleur.

— Je t’ai écrit un mot d’explication, Travis.

— J’ai vu ça, oui. C’est une chance que je sois rentré plus tôt que prévu, sinon j’aurais été obligé de te poursuivre de l’autre côté de l’Atlantique.

Elle tenta en vain de se dégager.

— Tu n’as aucune raison de me poursuivre où que ce soit... Et maintenant, ça suffit ! Ôte ta main de mon bras, Travis Grant ! Tu me coupes la circulation !

— Estime-toi heureuse que je ne te tienne pas par le cou. Sinon, c’est ta respiration que je couperais !

Soulevant sa valise, il l’entraîna vers la sortie. Elle freina des quatre fers.

— Lâche-moi immédiatement ! Je veux repartir en Irlande.

— Tu rentres avec moi, que tu le veuilles ou non. Tu as le choix : soit tu viens sur tes deux pieds, soit je te jette sur une épaule, comme un sac de pommes de terre irlandaises, et je t’emmène de force.

Elle lui jeta un regard noir. Mais il avait l’air tellement déterminé qu’elle jugea plus stratégique de s’exécuter. Il n’en faudrait pas beaucoup, de toute évidence, pour qu’il mette sa menace à exécution.

— Très bien, master Grant. Je marcherai. Il y aura d’autres avions, de toute façon.

Jurant avec force, il l’escorta jusqu’à sa voiture, lui ouvrit sa portière et se glissa au volant. Elle ouvrit la bouche pour protester contre ses façons de procéder, mais il l’arrêta d’un seul regard meurtrier.

— Non, ne dis rien. Nous nous expliquerons à la maison. On ne peut pas faire deux choses à la fois. Et j’aurais dû mal à t’assassiner en conduisant.

Elle observa un silence buté pendant tout le trajet. Tournant les yeux vers la fenêtre, elle ne regarda pas une seule fois dans sa direction.

En descendant de voiture devant l’imposante demeure en pierre, Travis claqua sa portière si fort qu’Adelia crut que la vitre allait éclater. Il lui prit la main et la tira sans ménagement derrière lui.

— Que l’on ne nous dérange sous aucun prétexte, lança-t-il au passage à une Hannah stupéfaite.

Quelques secondes plus tard, il la propulsait dans sa chambre.

— Bon, et maintenant, j’exige des explications, Adelia.

Ulcérée par ces façons de brute, elle explosa.

— Ah, tu exiges, maintenant ? Tu sais que j’en ai plus qu’assez de tes manières d’homme de Neandertal, Travis Grant ? Tu me prends pour quoi ? Pour un jouet que l’on manipule à son gré

? Continue comme ça et je te griffe jusqu’au sang !

Les bras croisés sur la poitrine, Travis attendit patiemment qu’elle ait fini de vitupérer, de crier et de le menacer des pires sévices.

— Bon, maintenant que tu t’es défoulée, tu vas peut-être pouvoir me dire enfin pourquoi tu es partie ?

Les yeux émeraude étincelèrent de plus belle.

— Je ne vois pas au nom de quoi je me justifierais auprès de quelqu’un de ton espèce ! Je t’ai précisé dans mon petit mot que je ne voulais plus rien avoir à faire avec toi. Il me reste ma fierté même si je n’ai plus rien d’autre.

— Ta fierté, oui, parlons-en, s’emporta Travis en la secouant par les épaules. Je vous étranglerais volontiers l’une et l’autre, toi et ta fierté irlandaise ! Vas-tu me dire, à la fin, pourquoi tu me parles d’annulation et de divorce, tout à coup ?

Elle se dégagea avec violence.

— Il me semblait pourtant avoir été claire : je t’annonçais que je partais pour que tu sois libre de demander le divorce. Je te disais également que je ne voulais pas de pension alimentaire et que je te rembourserais le prix du billet. Il faut vraiment être bouché pour ne pas comprendre des informations aussi simples !

Travis se mit à crier si fort qu’elle dut faire un pas en arrière.

— Et tu pensais vraiment que j’allais accepter de te laisser partir sans broncher ? Tu me prends pour un imbécile ?

— Arrête de hurler, Travis Grant ! Je ne suis pas sourde ! Notre arrangement de base, c’était un mariage blanc pour aider oncle Padrick et une annulation ensuite. Comme l’annulation n’est plus possible, il nous reste le divorce.

— Ainsi tu attendais que le mariage soit consommé pour y mettre fin ? Mais c’est complètement tordu, bon sang ! Ce qui s’est passé cette nuit ne signifie donc rien pour toi ?

Cette fois, Adelia vit vraiment rouge.

— Tu oses me poser la question, espèce de dissimulateur ? Alors que, à peine sorti de mon lit, tu parlais déjà divorce avec ta princesse Margot ? Tu voulais me donner une petite somme confortable pour que je te fiche la paix, c’est ça ? Eh bien, tu peux le garder, ton sale argent ! Je préfère mourir que d’y toucher !

— C’est pour ça que tu es partie, Addy ?

Pour toute réponse, elle se mit à l’insulter en gaélique.

Travis la secoua frénétiquement par les épaules.

— Je t’ai posé une question, Adelia !

— Aye ! C’est pour ça, oui, cria-t-elle en lui bourrant le torse de coups de poing. Et plutôt deux fois qu’une ! Mais tu aurais peut-être préféré que j’attende que tu me mettes à la porte, c’est ça

?

Jurant avec force, Travis la prit sous le bras comme un vulgaire paquet et la jeta sur le couvre-lit.

Adelia se débattit comme un beau diable.

— Laisse-moi ou je hurle si fort que tout Royal Meadows viendra à ma rescousse ! vociféra-telle. Jamais plus je ne partagerai ton lit, Travis Grant ! Je préférerais coucher avec un serpent à sonnette qu’avec un traître, un félon, un homme à femmes, un... !

— Veux-tu te calmer cinq minutes, espèce de furie furieuse, et m’écouter, à la fin ?

De guerre lasse, Travis posa sa bouche sur la sienne et la maintint ainsi jusqu’à ce que, à bout de souffle, elle cesse de lutter.

— Tu crois vraiment que je te laisserais partir après tout ce que j’ai fait pour t’obtenir, Adelia Cunnane ?

Elle voulut répondre mais il l’interrompit par un second baiser, aussi vigoureux que le premier.

— Je te préviens que tu n’auras pas la parole avant que je ne me sois exprimé jusqu’au bout.

Alors ouvre les oreilles d’abord et tu pourras recommencer à m’insulter ensuite... Margot est venue ici ce matin sans y avoir été invitée. C’est elle qui a mis le sujet du divorce sur le tapis. Pas moi. Tiens-toi tranquille, Addy, ou je vais finir par te faire mal.

Comme elle recommençait à le frapper des mains et des pieds, il s’empara une troisième fois de sa bouche, jusqu’à ce qu’elle retombe, épuisée, sur le matelas.

— Pour commencer, je n’avais jamais — jamais, tu m’entends — envisagé le mariage avec Margot. Si projets il y avait, il s’agissait des siens et rien que des siens. Pendant quelque temps, nous avons eu une relation modérément satisfaisante, elle et moi, et... Adelia ! Tiens-toi tranquille cinq minutes, bon sang !

S’emparant de ses poignets, il lui immobilisa les bras au-dessus la tête.

— Margot, donc, a brusquement décrété que je devrais lâcher mes activités ici pour l’épouser et vivre comme la jet-set, en sillonnant le monde d’hôtel de luxe en hôtel de luxe. Lorsque je lui ai répondu qu’elle délirait, elle est montée sur ses grands chevaux et est partie en me sommant de choisir entre elle et Royal Meadows.

Il s’interrompit pour lui sourire. Adelia ne disait rien mais elle buvait ses paroles comme du petit-lait.

— Imbue d’elle-même comme elle l’est, cette pauvre Margot avait réussi à se persuader que je ne t’avais épousée que dans le seul but de contrarier sa petite personne. J’étais tellement sidéré de l’entendre sortir une énormité pareille que je l’ai laissée parler un moment pour voir jusqu’où elle pousserait ses affabulations insensées.

Tout en retenant les poignets d’Adelia, Travis saisit son menton de sa main libre et plongea son regard dans le sien.

— Mais si tu avais écouté ma conversation avec elle jusqu’au bout, tu m’aurais entendu dire que je préférerais mourir plutôt que de divorcer de la femme que j’aime.

Adelia cessa entièrement de se débattre.

— De la femme que tu aimes ? Tu lui as dit ça ?

— Je lui ai dit ça, oui.

— Oh, mon Dieu...

Elle ferma les yeux et prit une profonde inspiration.

— Travis Grant... Tu ne crois pas que les choses auraient été infiniment plus simples si tu avais pris la peine d’informer ta femme que tu l’aimais ? murmura-t-elle dans un souffle.

— Difficile de parler d’amour à une espèce de chat sauvage qui passe son temps à vous crier après et à vous insulter !

Repoussant ses boucles folles, il l'embrassa sur le front.

— Tu étais tellement agressive avec moi que ma première préoccupation était d’essayer de t’amadouer, de t’habituer progressivement à supporter ma présence. Tu crois vraiment que c’était pour Majesty que je t’ai emmenée dans le Kentucky, puis à New York ? J’avais surtout une peur bleue que quelqu’un vienne te rafler sous mon nez pendant une de mes absences.

Penché sur son visage, il l’embrassait sur les joues, sur le nez, revenait lui mordiller le cou.

— Je refusais de te perdre des yeux une seule seconde. Et j’étais fermement décidé à te conquérir étape par étape, en t’accordant tout le temps qu’il te faudrait pour t'accoutumer à ma personne. Après notre soirée en tête à tête à New York, j’avais le sentiment que nous étions sur le bon chemin, toi et moi. Mais l’accident cardiaque de Paddy a bouleversé mes projets en me forçant à accélérer le mouvement. Je t’ai arraché le consentement à un mariage express en échange d’une promesse d’annulation. Mais il va sans dire que je n’ai jamais eu la moindre intention de te libérer de tes vœux, précisa-t-il en lui caressant doucement la joue.

— Lâche mes poignets, ordonna-t-elle.

Il secoua la tête.

— Jamais. J’ai l’intention de te garder prisonnière ainsi pendant les vingt années à venir. Et sans doute même au-delà.

Adelia sentit une larme rouler sur sa joue.

— Et tu ne voyais même pas que je t’aimais à la folie, espèce d’idiot ! Libère-moi immédiatement, Travis Grant, et embrasse-moi ou je te fais un procès !

Dès qu’il la laissa aller, elle prit son visage entre ses mains et amena ses lèvres contre les siennes.

— Il semble que nous ayons perdu un temps précieux, toi et moi, chuchota-t-il en se laissant rouler sur elle.

Avec un soupir de bien-être, elle se blottit dans son étreinte.

— Tu étais si distant, si inaccessible, Travis... Dès l’instant où nous avons été mariés, tu as cessé de me toucher, de m’embrasser. Et même hier soir, lorsque nous avons fait l’amour, tu ne m’as pas dit que tu m’aimais.

— N’oublie pas qu’il a fallu que je t’arrache ton consentement pour que tu deviennes ma femme. Ma grande angoisse, c’était d’abuser de la situation, de te pousser là où tu ne voulais pas aller. Je m’étais engagé à ne pas te toucher puisque notre mariage était censé rester blanc.

Même cette nuit, je n’osais te parler d’amour, de crainte que tu n’aies l’impression que j’essayais de te manipuler pour parvenir à t’attirer dans mon lit.

— Je n’aurais pas eu cette impression hier soir et je l’aurais encore moins aujourd’hui, Travis. Et si tu me le dis maintenant, je te jure que je n’y verrai aucune manœuvre, aucune fourberie, aucune tentative de me forcer la main...

Lorsqu’il plongea son regard dans le sien, elle y vit le ciel, la mer et le bleu d’un avenir radieux.

— Je crois que je t’ai aimée dès l’instant où je t’ai vue rager et tempêter contre moi dans les écuries, Adelia. J’étais tellement sous le charme que je ne me reconnaissais plus. J’ai vécu dans une véritable obsession depuis. Je t’aime, demi-portion, au-delà de ce que les mots peuvent exprimer.

Avec ses mains, avec ses lèvres, il continua à lui parler d’amour jusqu’à ce qu’Adelia l’interrompe en lui murmurant à l’oreille :

— Travis ? Tu crois que tu pourrais nous programmer un bel orage comme celui d’hier soir ?